１２－１５．窮迫
キースの肌に兆して戦慄。
反射、渾身の蹴りを〝ソルト・ボトル〟の腹へとくれる。直後に大出力レーザが襲った。キースを逸れて装甲表面、対レーザ・コーティングに跳ね返された熱線が床を、側壁を、さらには内部の配線を灼き切った。
暗転――。
〝ソルト・ボトル〟を突き飛ばしたキースへ〝レモン・ボトル〟。キース機の肩、前から抱きついて動きを封じにかかる。右腕で生身をかばいつつ、キースは左腕と右脚で引き剥がしにかかるが力で相手に負けている。
背後から再び〝ソルト・ボトル〟。脇から腕を取りにきた。キースは推力を今度は真下へ叩き付ける。逃れかけ、しかしその左脚を〝ソルト・ボトル〟に掴まれる。
咄嗟にキースは推力を反転。不意を衝かれた〝ソルト・ボトル〟の手中から左脚が滑り抜ける。その爪先を向けて〝ソルト・ボトル〟の頭部跡――装甲の失せた、その一角。
噴射炎の照り返すほの明かり、その中でキース機の爪先が相手を――捉える。
重心がいきなり移動する。不意にモーメントが変わった。逃げようとするキースと追いすがるタロス、両者の間で保たれていた力の均衡が――崩れる。
掴み合いどころではなくなった。キースも、〝ソルト・ボトル〟も、それに釣られて〝レモン・ボトル〟までもが予想外のスピンと遠心力に見舞われた。
壁にぶつかり、床に打ち付けられて〝ソルト・ボトル〟が脱落。次いで〝レモン・ボトル〟がキースに突き放された。３機のタロスが三方へ投げ出される。
複合スピンのかかった機体へ、キースは目測でカウンタを当てた。が、止まりきれずに壁に激突、さらに勢い余って引っくり返る。
眼前へ迫って床面、近い左腕で自身をかばい――流れる視界を横切ってスラスタの噴射炎。
敵タロスは２機とも姿勢を整えつつある。その腕、先端の銃口がキースを探して動く。
敵頭部のセンサ・ユニットこそ潰したが、それだけで盲になるというのは楽観が過ぎる。ただ視界が限定されてはいるようで、まだキースを探し当てたようでもない。
隙と捉え、記憶を頼りにスラスタを開く。スピンをねじ伏せつつ襲いかかるのは、照り返しに浮かび上がった戦闘用宇宙服の一団、その頭上。
正面から軟体衝撃弾。光源を察知したらしいタロスからも弾が飛んでくる。左腕で正面、背でタロスからの銃撃を受け止めつつ、キースは集団へ踊り込む。
１人目を跳ね飛ばし、２人目を横へ薙ぐ。３人目の肩に人影。キースは右手を伸ばして掴みかかった。
そこで背に衝撃。バランスが崩れた。機体が右前方へつんのめる。マリィのすぐ横、側壁に右肩から突っ込んだ。
後方警戒センサに反応――衝撃の正体は〝レモン・ボトル〟、その体当たりと知れた。
擦過の火花が上がる中、体勢を立て直そうとしてキースは警告の群れを視界に見る。背面、スラスタに過熱。ゼロ距離からのレーザ照射。
反射――引いて脱出レヴァー。
背面から噴き出すレーザが、機体を前へ貫いた。
間一髪。機体から放り出されるなり、キースは推進剤の爆発に煽られた。
低重力のラッタルを跳ねるように転げ落ちて最下段、側壁に背をぶつけてようやく止まる。
正面、炎を背に〝ソルト・ボトル〟――その拳。
〈くそ今だ！〉船内電話に繋いだケーブル越し、ニモイ曹長の声が伝わる。〈ヘインズのヤツがドジった！ 行け、行け！〉
整備用ハッチを引き開けざま、シンシアは赤外線ライトを投げ出した。
真下に戦闘用宇宙服の影が踊る。赤外線センサが捉えたその影の主へ、シンシアからライアット・ガンの一撃。
相手の頭に弾けて軟体衝撃弾。後ろに続いて１人、そのさらに後ろに２人。２人目の肩に女のシルエット――流す眼でそれを確かめ、銃口を振り向ける。その途中でポンプ・アクション、腰だめで２発目。腹に直撃、敵兵が身体を折って背後へ吹き飛ぶ。肩の女――マリィは置き去りを食らって宙へ舞う。
〈敵襲ッ！〉その通信が陸戦隊のデータ・リンクを駆け抜けた。〈くそ、目標が！〉
〝ソルト・ボトル〟の太い腕が側壁を打ち抜いた、その手応え。さして厚くない緩衝材と金属の骨格に拳がめり込む。
〈くそ、〉操縦士は歯を軋らせた。視界が利かない。〈何だ!?〉
視覚情報を巻き戻す。タロスの拳が向かう先、敵の左手に――、
〈擲弾銃!?〉
銃口をすぐ横、壁に向けたところで光が全てを塗り込めた。閃光衝撃榴弾の、暴力的なその光。
舌打ち一つ、拳を引き抜き――かけたところで。
額のすぐ上に破裂音。
そこがセンサ・ユニットの跡だと気付いた、その時。
銃弾――。
〈――――！〉
内部を拳銃弾が破片を伴って跳ね回る。ヘルメットにも直撃、比喩ではなく眼に火花。何よりインターフェイスがやられた。今度こそタロスの感覚機能、正確にはその情報を操縦士へ伝える術が失われた。
非常用レヴァーを引いた。爆破ボルトに点火、死んだモニタごと正面装甲を排除する。
〈どこだ!?〉
操縦士は腕を振り回した。制御中枢に破片を食らったか、金属の腕の動きは鈍い。
〈畜生！ どこにいやがる!?〉
答えは喉元、スーツの継ぎ目に感触――銃口。
三点連射。鮮血。断末魔。〝ソルト・ボトル〟の動きが死んだ。
ケルベロス片手に〝ソルト・ボトル〟へ取り付いていたキースが頭上を振り仰ぐ。その視界に閃いて〝レモン・ボトル〟の噴射炎。
噴射炎が照り返す、その明かり。背後に閃いたそれへシンシアが振り返るなり、光源が迫ってきた――〝レモン・ボトル〟。
マリィへ向けて跳びかけたヴェクトルを咄嗟に横へ。
その鼻先を金属の巨躯がすり抜けた。マリィとの間に割って入る。
天井に着地するや振り向いて両腕、銃を構えたタロスの姿に欠けたものがある――頭部センサ・ユニット。
銃火。牽制と読んで天井を蹴る。側壁へ、間を詰めつつさらに床面へ。追いかけて火線が走る。
眼もねェくせに――洩れかけた舌打ちをこらえてさらに間を詰める。頭上、恐らくは敵の死角へ。
〝レモン・ボトル〟が跳んだ。シンシアを正面から捉えにかかる。
シンシアに確信――敵には上が見えていない。
その向こうに戦闘用宇宙服、宙のマリィへ向かって跳ぶ敵の姿。
牽制にライアット・ガンを流し撃ち、すかさず、シンシアは横跳びに逃げる。わずかに遅れて〝レモン・ボトル〟からの衝撃弾。
〈ンの野郎！〉
敵の陸戦隊員、残った１人がマリィを受け止める――その様が眼に入ったのは〝レモン・ボトル〟のボディ越し。割って入ったその腕、一体化した銃口がシンシアへ――その動きに覗いて迷い。斜め横、左の足元をかすめるように跳び込む。
床へ頭から滑り込む。視界が開けた。タロスの脚を蹴ってさらに前、陸戦隊員の背中へ。背後に衝撃弾の着弾音を聞き流して跳ぶ。
陸戦隊員が振り返った。マリィを抱えて動きが鈍い。が、そのマリィの身体が盾になる。撃つに撃てない。
〈逃がすか！〉
床を蹴る。側壁へ、さらに天井へと回り込む。敵も後退、ハッチ跡へ。
敵の頭が見えた。マリィの陰から肩が覗く。敵の首筋へ、シンシアは衝撃弾を叩き込んだ。戦闘用宇宙服がのけぞる。マリィの身体が宙を舞う。
天井を蹴った。手を伸ばす。もう少し――。
そこで戦慄。ハッチの向こう、銃口が群れを成していた。
シンシアの身体が宙で弾かれた。〝レモン・ボトル〟の背後、キースは追いすがる最中にそれを見た。
側壁に叩き付けられて跳ね返る、その身体には明らかに力がない。間違いなく意識を失くしている。
後先考えずにキースは跳び出した。
シンシアへ向かった〝レモン・ボトル〟の背に迫る。タロスがヴェクトルそのまま、振り返りざまに衝撃弾の一撃。側壁と天井を斜めに蹴ってキースはかわす――敵の銃撃に精度はさほどないが、追い付けるほどの隙もない。
〈くそ！〉
シンシアの横を通り過ぎた〝レモン・ボトル〟が着地する。背後、ハッチから戦闘用宇宙服――〝ソルト〟の面々が掩護の弾幕を張りつつマリィへ迫る。
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