電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

９－９．迎撃

〈やっぱりか〉

　会議室の入り口、壁際の有線端末にケーブルを繋いだシンシアが、ふと呟きを洩らした。床を伝わる轟音を感じた時から、薄々勘づいてはいた。が、軌道エレヴェータ内のデータ・リンクに乗せられた作戦情報に事実を示されると、感情がつい声に混じる。

「彼ね？」

　奥で息を詰めていたマリィが、愛想のない椅子から身を乗り出した。室内中央のテーブルは応急のバリケードにと持ち出され、野戦服のマリィの姿を遮るものはない。勢い込む彼女の眼は、胸中の不安と期待を物語る。

「当たり」

　〝シーフ〟ことジャック達は、軌道エレヴェータの到着ロビィを突破。管制室を目指して侵攻中と推定されるも未捕捉――流されている情報はここまで。察するに、〝シーフ〟がデータ・リンクに侵入することを想定している。あるいは、もう侵入されたか。

「ねえ、」マリィが唐突に問いを向けた。「あなたは、どうするの？」

「何を？」

「彼らを、よ」マリィはまっすぐな眼をシンシアへ投げた。「殺すの？」

「オレが出る幕なんざありゃしないさ」眼を外さず、シンシアは両の掌を上へと向ける。「ハドソンの旦那が相手だぜ」

「でも、彼らはここまで来たわ」マリィが斬り込む。「その時が来たらって、あなたは肚をくくってるの？」

「そりゃそうさ」いかにも意地の悪い笑みを、シンシアは作ってみせた。「何が言いたい？」

「協力して」

「何に？」

　シンシアはとぼけてみせる。マリィは立ち上がった。

「逃げ出すの」マリィがもどかしげに、「ジャックのクリスタル、あのデータを公表するのよ。今からでも……」

「遅くないってか？」マリィの科白を先回りして、シンシアは腕を組んだ。「日和見にもならねェな」

「けど、あの時は私を救けてくれたのよね？」

「〝あの時〟？」

「ジャックを突き飛ばした時」

「言ったろ、」小さく、シンシアは肩をすくめた。「そういうことさ」

「でも私が解放されたら、」マリィは胸に手をかざした。「やっぱり連邦に消されるんでしょ？　救けてくれるつもりなら、何を目論んでたの？」

「ハドソンの旦那が言ったろ、秘密」シンシアは考えるように、右手を顎先へと持ち上げた。「ま、謀殺どころじゃなくしてやる予定――とでも言っとくか」

「彼が来るのも予定のうち？」痛い所をマリィが衝いた。「計画なんてとっくの昔に崩れてるんじゃない？　混乱に紛れて逃げた方が分があるってものよ。違う？」

「データを公開して、それからどうなるよ？」分の悪さを自覚しながら、シンシアは問いを衝き返す。「それこそ連邦が生かしといちゃくれないぜ。その覚悟があんのか？」

「覚悟も何も、」マリィは首を振った。亜麻色の髪が踊る。「選択肢なんて最初っからないも同然なんでしょ。それより、あなたはどうなの？　〝テセウス解放戦線〟の実情は知っての通りなのよ。出来レースの片棒を担いでるだけ。知って、それでも肩入れできるの？」

　マリィはシンシアの腕を掴んだ。

「一緒に逃げましょ」

　その語尾を切り裂いて――非常ベル。

　火災警報――非常ベルとともに、非常灯の赤が視覚を塗り潰す。

　一瞬の空隙が、通路に伏せる兵たちの意識に差した。

　爆発――。

　会議用テーブルを積み上げた応急のバリケードが吹き飛ぶ。

〈敵襲！〉

　銃声が続いて飛んできた――方向は予想に違わず、旅客ターミナル側。〝ブラヴォ３〟がやられた。

　すかさず応射。突撃銃ＡＲ１１３ストライカが、１４条の火線を宙に描く。

　天井の散水機が霧を吐く。視界が曇る。

〈敵は少数だ、動じるな！〉ジダーノフ少尉が小隊長の威厳を込めて一喝。〈手榴弾の使用を許可！　追い散らせ！〉

　２人――〝アルファ１〟と〝ブラヴォ１〟が手榴弾の安全ピンを抜いた。投擲。硬質な音を伴って、手榴弾が床に跳ね返る。

　爆発。飛び散った破片が壁を叩く、その音が非常ベルの音さえ覆って響く。

〈〝ブラヴォ〟前進！〉

　ジダーノフ少尉が号令を発する。〝アルファ〟班の絶え間ない火線に掩護を受けて、〝ブラヴォ〟班の４人が前進しようと身を起こした――その時。

　異音。耳慣れた、硬い音。ハドソン少佐の肌が粟立つ。

〈いかん、伏せろ！〉

　叫ぶが早いか、爆発が襲った。

「伏せろ！」

　シンシアがマリィを押し倒した。上に覆いかぶさるその眼に写って入り口、ドアの姿。無数の破片を浴びて無残に歪んだそれは、追い討ちの爆風を浴びて根本から吹き飛んだ。床に跳ね、傍らを過ぎる。

「何!?」

「来たか」半ば呟くように、シンシアが答えた。「あいつらだ」

　破片の嵐に〝ブラヴォ〟の４人が薙ぎ倒された。

〈後ろだ！〉

　ハドソン少佐が声を上げる。背後、保守用エレヴェータのドアが半ば口を開けていた。そこから覗いた銃口が火を噴く。その下、火線をくぐるように人影が踊り出した。その姿は見たまま黒い影。軽装甲スーツと判別がつく頃には、後方から掩護に当たっていた〝アルファ５〟へ至近からライフル弾を浴びせていた。

　狙いは図に当たった。

　ジャックとスカーフェイスが軌道エレヴェータ・シャフト内を回り込み、ロジャーが旅客ターミナル側から気を引き付けた隙に乗じる――保守用エレヴェータ・シャフトから飛び出したジャックは、敵の後方、突撃銃を手にした軽装甲スーツ――〝アルファ５〟――へ向けて引き鉄を絞っていた。手にしたＡＲ１１０Ａ２ヴァリアンスの７ミリ・ライフル弾が、振り返りかけた相手の肩口から胴体を貫くさまを見届ける。

　とは言え、残った敵は少なくない。

〈くそ、囮か！〉

　ジャックへジダーノフ少尉が飛びかかる。至近、突き出されたＡＲ１１３、５．６ミリの銃口が火を噴く。ＡＲ１１０Ａ２の銃身を銃身に重ね、狙点を逸らしてかわすなり、ジャックはジダーノフ少尉の腹を蹴り上げた。左手で受け止め、ジダーノフ少尉が叫ぶ。〈擲弾銃！　保守用エレヴェータはくれてやれ！〉

　〝アルファ２〟と〝アルファ３〟が擲弾銃ＧＬ１１の引き鉄に指をかけた。

　ジャックがジダーノフ少尉のヘルメットに頭突きをくれた。怯んだ隙を衝いて、ジャックは相手を突き飛ばす。銃口を〝アルファ２〟へ向けて、狙いもそこそこに引き鉄を絞る。３点連射。発射寸前の銃身を弾く。

　壁際、場に似合わぬ軽い発射音。〝アルファ３〟が榴弾を撃ち放っていた。

〈く！〉

　蹴り。〝アルファ３〟が身を引いた。背後に爆発。結果は見ない。ジャックは前へ踏み込み、銃身を突き込んだ。〝アルファ３〟の胸板をかすめる。

〈〝アルファ１、４〟、ターミナル側を確保！〉

　指示が飛ぶ。聞き違えようのない、カレル・ハドソン少佐の声。〝アルファ３〟の胸板を銃把で打ち据えて、眼を向ける。壁際に暗灰色の軽装甲スーツ――冷静に突撃銃の銃口を据える、その姿。

　咄嗟に身を沈める。頭上、銃火がかすめた。飛び出す。銃口が追う。逃げ切れない――。

　２人の間をよぎって一連射。方向は保守用エレヴェータ側。そこにスカーフェイスの無事を聞き取るや、ジャックは前方、〝アルファ４〟へと飛びかかった。肩口に腕を絡め、もつれ合って床へ転がる。

　巻き上がった爆煙を背に、身をかがめて壁際を突進する。スカーフェイスは牽制の弾幕を張りつつ〝アルファ２〟――突撃銃を捨てて身を起こした、その隙へ。その右、横合いから邪魔。ジダーノフ少尉が銃床を打ち込んできた。

　あきらめて、スカーフェイスは銃床を掴む。身をひねって勢いを逃し、右腕で突撃銃を絡め取る。勢いそのまま、スカーフェイスは後ろから左肘を繰り出した。ジダーノフ少尉が後ろへかわす。さらに踏み込んで懐へ。

　眼前に拳銃――ジダーノフ少尉のバッカスＰ４５コマンドー。９ミリの銃口と眼が合った。