電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

５―７．接近

　轟音は、軌道エレヴェータ・シャフトにも届いた。腹に響く振動を伴って、貨物列車の断末魔がシャフト周辺に響き渡る。

　これを好機と、エリックはシャフト裏へ駆け込んだ。敵からの死角へ入り、梯子を登る。上へ――マリィのいる場所へ。

〈陽動の可能性がある！〉カレル・ハドソン少佐は断じた。〈軌道エレヴェータと周辺、警戒レヴェルをＡに変更！　周辺に不審な動きは!?〉

　ハドソン少佐の問いに応じてオペレータ。

〈軌道エレヴェータ・シャフト内に侵入者が……〉〈問題の列車は操車場から盗まれています〉

〈対応の人員は？〉

　少佐が訊く。オオシマ中尉がこれに答えた。

〈各１個分隊を対応に出しています〉

〈操車場の人員は呼び戻して構わん〉ハドソン少佐が判断を下す。〈帰還の道中、ポイントを手動でロックさせろ。軌道エレヴェータ側へ列車を入れるな。連絡橋の守備と侵入者の対応に増援――各１個分隊〉

　指示を下した少佐は踵を返した。

〈少佐、どちらへ？〉

〈エレヴェータ・シャフトへ侵入というのが臭い。現場をこの眼で確かめてくる〉ハドソン少佐はオオシマ中尉の肩を叩いた。〈何かあったら呼び出せ〉

〈マリィの反応、近いわね〉〝キャス〟がジャックの視覚へ描いて戦術マップ。〈斜め上方――軌道エレヴェータの動力部エリア、というよりエレヴェータ・シャフトのすぐ側よ〉

　軌道エレヴェータ基部、ターミナルからエレヴェータ本体へ伸びる、連絡通路エリア。その整備用通路を、〝ヒューイ〟を乗り捨てたジャックが駆け抜ける。配線、配管が這う狭い通路の真正面、動力部エリアへのハッチが見える。

　ハッチ横、情報端末にジャックは〝キャス〟を繋いだ。

〈中はどうなってる？〉

〈〝侵入者２名。１個分隊が追跡中〟〝うち１名を〝保護〟〟――多分マリィのことね。もう１人は……〉〝キャス〟の声が緊張をはらんだ。〈増援が接近中、さらに１個分隊。２０人も相手にして、あなた彼女を取り返せる？〉

〈今のうちだな〉歯噛み一つ、ジャックは問いを付け加えた。〈もう一人は？〉

〈今も潜伏中みたい。例の男じゃないかしら〉

　ジャックの脳裏に、エリック――傷痕を刻んだその顔が浮かぶ。〈かもな。ゲリラの展開は？〉

〈連絡通路から５名、２０ｍほど上から５名――二手に分かれて挟み撃ち、狩り出そうって肚かしら〉

〈よし、ハッチのデータを乗っ取れ。連中が合流する前に片を付けたい〉

〈ＯＫ、いいわよ〉

　〝キャス〟の合図を得て、ジャックはハッチを引き開けた。

　忍び入る――空間を縦横に走る歩廊。直径にして１５メートルはあるエレヴェータ・シャフトを回り込んで裏側、連絡通路側から眼につかない梯子を選んで手をかける。梯子の裏側を伝って上へ。

　連絡通路、屋上への出口に見張りが１人。ジャックは短機関銃ＳＭＧ４０４に消音器をねじ込んだ。頭を狙って１発、相手は壁にもたれかかり、ずり落ちるようにしてくずおれた。

　歩廊へ這い上がり、見張りの死体から取り出して手榴弾、罠を仕込む。

　ジャックはエレヴェータ・シャフトを回り込んで裏まで下がり、見張りの銃を投げ付けた。歩廊、梯子と銃はぶつかり、乾いた音を立てて落ちていく。

　気配を殺して待つことしばし、上から仲間と思しき人間が４人。梯子を降りて、死体へ近付く。隠れたジャックの見守る中、１人が死体に手をかけた。

　罠が作動する――爆発。ジャックはそこを狙って銃弾を撃ち込む。動く者がなくなった。

　再び爆音。今度は近い。

　マリィは両手をエレヴェータ・シャフトへつき、両脚を広げて立たされていた。背後には見張りの兵、そして銃口。

　背後で囁き声が交わされる。周辺にいた兵のうち、マリィを見張る１人を残して４人が動いた。梯子へ歩み寄り、下を目指す。

　足許で、再び爆音と銃声。しかしそれも数秒のこと、残響の後には再び沈黙が訪れた。

　兵士がマリィに注意を向けつつ、骨振動マイクに何事か囁く。だが返事がないのか、兵士は顔色を失い始めた。

「――何があったの？」しばし間を置いて、マリィは言葉を投げてみた。

「関係ない。動くな」兵士がマリィの背中を銃口で小突く。

「いいじゃない。私は何もできないわ」マリィは肩をすくめてみせた。

「何もするな」兵士の答えには取り付く島がない。

　溜め息一つ、沈黙したマリィの背後へ姿を現した者がある。覚えのある姿ではない――ものの、直感的にマリィは口を開いた。

「でも暇じゃないかしら」

「こっちは慣れてる」

「私は慣れてないのよ。静まり返ってると……」

　その時、背後から兵士が襲われた。脛骨をねじ切られ、兵士がその場に崩れ落ちる。マリィが息を呑んだ。

　兵士を殺した相手は、すかさず掌をかざした。軽装甲ヘルメットを外すと、見知った顔がそこにあった。

「……ジャック？」

　相手――ジャックは声を制するように手を上げた。マリィの問いには頷いてみせる。

「例の男は？」

　説明しようとして、マリィは口を開いた。

「取り込み中よ。その――」そこでマリィはあきらめた。肩をすくめる。「お察しの通り」

「いいだろう。逃げるぞ」ヘルメットをかぶり直して、ジャックがマリィを指で招く。

「ちょっと待って。彼も一緒に……」

　焦茶色の瞳に、無言の問い。

「彼、記憶が戻らないの。何とか……」

「戻らないか。だろうな」

　小さくジャックが頷く。今度はマリィの瞳が問いを投げた。焦茶色の瞳が向かい合う。

「エリック・ヘイワードはヤツじゃない」

　マリィは言葉を詰まらせた。

「じゃあ、貴様が教えてくれるのか？」ジャックの背後からエリックが顔を出した。「俺が一体何者か」

「待って！」マリィが２人の間へ割って入る。「ここで争ってる場合じゃないでしょ!?」

「彼女の言う通りだ」ジャックは静かに頷いた。「敵の増援が来るぞ」

「逃げましょ」

〈補助エレヴェータが動いたわ〉ジャックの聴覚へ〝キャス〟の声。〈Ｄ号機――上から来るわね〉

「間に合わないな」

　ジャックがエリックへ眼をやった。