電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

第２章 亡霊

２―１．悔恨

『本日の特集、タイトルは〝惑星〝テセウス〟の闇市場〟。麻薬や武器、臓器や人身に至るまでを扱うこの市場、……』

『こちら〝ベイティ・ニュース・アーカイヴ〟のリュウ・ファです。〝ハミルトン・シティ〟、〝カーヴァ・ストリート〟より生中継でお送りしています。

　昨日２１時ごろに発生しました爆弾テロ事件、現場の消火作業がようやく終わったところです。少なくとも死者３名、負傷者１０名を出しましたこの事件、犯行声明は〝惑星自治評議会〟、〝新民族独立戦線〟の両セクトから………』

「ひでェ有り様だ」刑事は思わず足を止めた。「戦場だな、こりゃ」

　〝爆弾テロ〟の舞台となったアパートメントの３階踊り場。廊下に視線を投げれば、半ば吹き飛んだエレヴェータのドアが見て取れる。

「油売ってねェでさっさと行くぞ」傍ら、通り抜ける相棒に仏頂面。「俺達の〝戦場〟はまだ上だ」

「ヘェへ」

　家に残してきた娘の表情を思い出して溜め息一つ、埋め合わせの算段を巡らせながら階段に歩を刻む。足元、消火剤の残滓がスラックスの裾を侵蝕し始めたところで５階、〝テロ〟の現場に辿り着く。

「……また派手にやりやがったな」

　呟いたのは相棒の方だった。

　ルーム・ナンバ５１２を与えられていたそこには、文字通り何も残っていなかった――消し炭と瓦礫を除いては。

「畜生……！」

　人の流れを遡り、廃ビル裏の暗がりへ。ジャック・マーフィは人知れぬ路地裏へ、力ない足取りで入り込んだ。

　〝カーヴァ・ストリート〟の〝爆弾テロ現場〟から１００メートルあまり、隠しておいた〝ヒューイ〟の傍ら。耳には遠く、救急車とパトカーのサイレンが響く。

「……畜生！」

　脳裏にまた５１２号室の惨状。ジャックは震える拳もろとも、憤りを壁へ叩き付けた。

　２度、３度――皮膚が裂け、血が滲む。だが構わず、さらに一度――そこでふと、肩が震えた。

　身体を壁に預け、そのまま地面へへたり込む。その聴覚に無遠慮な声が割り込んだ。

〈回りくどいなァ、もう〉〝キャス〟に嘲り。〈首でもくくる？　それとも飛び降り？　でなきゃアタマ吹っ飛ばす？　――やるならさっさとやっちゃえば？〉

「――やかましい」返す言葉に、しかし力はない。

〈他人ならすぐ殺せるくせして、自分の番になったらこの有り様？〉

「黙ってろ、デリートするぞ！」

〈ホストがいないとポリスがうっとうしいけど、あんたの死に際が拝めるんなら悪くないわ。なんか手伝う……〉

　携帯端末の電源を切る。静寂が、痛みさえ伴ってジャックの耳に食い付いた。

「……畜生ッ……！」

　叩き付けた右手に痛み。カレル・ハドソン少佐は眉をしかめて、痛みの元へ眼をやった。

　手中のライタが壊れていた――掌に傷。

「……くそッ！」

　大きく息をついて、衝動を鎮めにかかる。次いで口元、火を着け損ねた煙草を握り潰して投げ捨てた。

　〝ハミルトン・シティ〟南西部、〝着陸海〟の波音を聞く港湾区。トレーラ用コンテナの並ぶ中、その一つに擬した〝地下病院〟の傍らには、さしあたり少佐を除いて人影はない。

「少佐、」病室ことコンテナの側面に作りつけたドアからアラン・オオシマ中尉が顔を出す。「敵前逃亡なんざらしくもない、少しは掩護してくださいよ」

　肩をすくめて歩み寄るその片頬に、恨めしげな苦笑が引っかかっていた。少佐は片眉に疑問符を乗せる。

「あの姐さん、当たりがキツいったら」

　その背後から当の〝姐さん〟が姿を見せる。背の丈は中程度、ただし筋骨のしっかりした体躯の持ち主――白衣さえ羽織っていなければボディ・ビルダで通りそうな彼女のことを、少佐はオオシマ中尉に〝頼りになるヤミ医者〟とだけ伝えていた。

「当たりがキツくて当然だよ」

　背後の声を聞いたオオシマ中尉が、観念したように宙を仰ぐ。

「４人も殺しやがって！　おまけに６人も担ぎ込むたァいい度胸してるじゃないか」さすがに声は抑えるものの、彼女は少佐に歯を剥いた。「あんたが付いていながらなんてザマさ。戦車や装甲服じゃないんだよ！」

「ということは、処置は終わったな」

「何すましてんのさ」

　いきり立つ彼女を制して、ハドソン少佐は中尉に頷きかけた。

「ベイカーとクロスビィに報せてやれ」

「了解」

　中尉が放免された囚人さながらの足取りでコンテナへ戻る。それを見届けて、少佐は言を継いだ。

「無茶をしたのは承知の上だ」

「……開き直ろうってのかい？」

　腕を組んだ女医の声が凄味を帯びる。向き直った少佐の眼には、それをはねつける憤り。

「綺麗ごとで済むならこんな苦労はない」

　少佐の歯が軋る。しばしの沈黙――眼を逸らしたのは、彼女の方が先だった。

「来な」鼻息一つ、女医はコンテナへ足先を向ける。「手当てが要るだろ」

　眼を落とせば、右手に血の滴。

「……ああ、そうだな」

「ほら、こっちこっち！」

　雑踏の中をかいくぐり、小走りに少年が先を行く。

　ボロのコートをまとった背中を追って、ロジャーは角を路地裏へ。

「こいつだろ？」

　不意に立ち止まった少年の指差す先には、確かに人影。ロジャーは歩を進めた。フロート・バイクの陰にうずくまる、その姿には心当たりがある。

「間違いない。ありがとよ」丸めたヘイズ札を少年に手渡す。「イロつけといたぜ。スーザンによろしくな」

「へへ、まいど」

　あとは我関せずとばかりに少年は立ち去った。それを見送って、ロジャーは人影の傍らにかがみ込んだ。

「探したぜ」

　人影――ジャック・マーフィへ投げて声。返ってきたのは、ただ濁った視線。それさえも、ロジャーの姿を認めるなり興味を失ったように漂い去った。

「寄るな。それとも死にたいか」

「どっちもご免だね――自爆テロでも考えたか？」

「……もっとタチが悪いかもな」力なく、ジャックに苦笑。「俺が関わる端から死体が増える」

「ヤサの火事か」

　そう口にするなり、ロジャーの眼前に銃口が現れた。

「とっとと消えろ」

「脅しにしちゃ半端だな」

　表情を崩しもせずにロジャーが返す。ジャックの掌中に自動拳銃ＭＰ６８０ケルベロス。その引き鉄に、指はかかっていない。

「忠告してやって素直に聞くタマか」

「そりゃご親切に。けどこっちも丸っきり無関係ってわけじゃなくてな」

　ジャックが片眉を持ち上げた。そこへロジャーが一言、「――エミリィ・マクファーソン」

　引き鉄に指。一転、ジャックの眼に凄味。「どこまで知ってる」

「さて、取り引きだ」ロジャーの笑みに不敵の色。「お互い商品の確認と行こうぜ」

　銃口は動かない。「冗談ならよそでやれ」

「本気さ。需要と供給は揃ってる」そこまで言ってロジャーは眼を細めた。「第一そんなザマで俺と渡り合う気か、え？」

　ジャックの目許に不快の一語。殺気――にもロジャーは眉一つ動かさない。その眼前、銃口が――退がった。

「場所を変えよう」ジャックはホルスタへ銃を戻しながら、「今夜０２００に〝不夜城〟だ」

「おいおい、逃げるにしちゃ……」

「いいものを見せてやる」言い捨てて、ジャックは〝ヒューイ〟にまたがった。

「その前に事故るぜ、お前」

　返事も残さず、〝ヒューイ〟が前へ滑り出す。

　半ば無意識に尾行がいないのを確かめ、それから口を開きかけて――ジャックは懐へ手をやった。携帯端末の電源を入れる。不意に〝ヒューイ〟が横へ流れた。

　盛大なクラクション。四輪コミュータが傍らをかすめる。運転席から悪罵をたれ流していく相手に、しかしジャックは一瞥さえくれない。

〈あーら、ご無沙汰〉

　〝キャス〟の声に満ちて毒

〈天国って帰り道あったの？　それとも牢屋帰り？〉言う間に現状を掴み直して、〈――ああなんだ、相変わらずザルなわけね、検問〉

「トレーラまで――アブドゥッラーのところまでやってくれ」

　返す言葉には皮肉を聞いた風もない。

〈お断り。どこへでも勝手に行けば？〉

　その科白も終わらないうちに、横のトラックからクラクション。〝キャス〟は〝ヒューイ〟の制御に介入、すんでのところで接触を免れた。

〈……あの世に逃げるのは勝手だけど、落とし前だけはつけてから逝ってよね。もうこれ以上〝トロント〟の馬鹿につきまとわれたくないの〉

「放っとけ」

〈冗談じゃないわよ。もううんざり。１日にメッセージ何百件も送ってくるようなヤツよ、しかもいちいちトラップ付きで〉

「……何百？」

〈ほらまた来た。――〝例の件、賞味期限切れ〟だってさ。〝逃がした魚はデカかったな。詳しくは……〟って、へーえ〉

「何だって？」

　視界の一角に経済ニュースが割り込んだ。

『〝テイラー・インタープラネット〟、〝リックマン・カンパニィ〟の買収を発表〟』

「……テイラー!?」ジャックの眉が跳ね上がる。「……ヤツが!!」

〈あーら、この世に未練が湧いた？〉

「そうだな、」記事を追っていたジャックの目許が、剃刀さながらの鋭さを帯びた。「仕事ができた」

〈何よ、〉〝キャス〟が機嫌を傾けた。〈〝テイラー〟が相手だったら何だってのさ？〉

「〝ヤツら〟の尻尾だ――それも特大のな」生気――というより怨讐の光に溢れてジャックの眼。「後で話してやる。だが今はまずネタが要る。それからだ――何もかも」