公爵家の養女は『兄』に恋をする。

報告

　首都、城に戻った。

　戻ってやるべきことは、報告のみ。海賊は引き渡して居らず、怪我人もいない。馬は厩舎に返し、世話をしてやれば帰ってもいいことになっていた。

　報告は隊長であるアルバートがする。

　厩舎から戻る道は、しん、と静まり返っていた。この時間だ。城に来ていた者は、ほとんど帰っているはずだ。

　時刻は夜、辺りは灯りなしでは歩けないほど暗かった。と言うのも、月灯りさえないのだ。

　空は曇り、月も見えなければ、もちろん星も見えない。

　シルビアは、灯りを持ち、厩舎からの道を戻ってゆく。

　これまでにないほど、疲れている気がした。体が心なしか重い。筋肉痛とかいうものではない。単に、疲労。

　一度、第五騎士隊の部屋に戻るつもりで、城の中に入った。アルバートはもう帰っているだろうか。

「シルビア！」

　廊下で、大きく呼ばれて、ぴたりと足を止めた。

　声は、人気のない廊下によく響いた。

「おと──総帥」

　声が飛んできた方には、養父がいた。服装は家では見たことがあるが、未だに城では遭遇することがなく見たことがなかった。

　アルバートの父、ルーカス・ジルベルスタインは騎士団の頂点に位置する地位に就いている。隊長の上が団長、団長の上が総帥だ。

　そんな総帥の隣には、隊長であり息子であるアルバートの姿が。

「総帥と呼ばれると意外と落ち込むな……」

　近くまでやって来て、養父は眉を下げる表情をした。

「お父様」

　言い直すと、「やはりそちらの方が落ち着くな」と表情を明るくした。

「今回は疲れただろう。海に落ちたと聞いたぞ。可哀想に。さぞ疲れたろう。食事は？　お菓子を……」

　矢継ぎ早にシルビアを労い、養父はごそごそと衣服のポケットを探る。探る。探る……。

「……手持ちがない……！　家ならあるのに……！」

　何とも悲愴な顔であった。

　顔立ちの元はアルバートと似ているのに、表情の振り幅が異なると、こういうときに感じさせられる。

　そんな父を隣に、アルバートが胸元のポケットから小さなものを取り出し、黙って養父に差し出した。

「……」

　鮮やかな包み紙。差し出された飴を見て、養父は自らの実子を見つめる。

「何だ、父上」

「いや、お前にこんな習慣がつくとは。改めて目の当たりにして、改めて驚いている」

「……今さらだな」

　それに父上も父上だ、お互い様だろう、とアルバートはもはや父親に渡すことをやめ、シルビアに飴を差し出した。

「ありがとうございます」

　養父は満足そうに大きく頷いた。

「よし、シルビア、私と一緒に帰ろう」

「お父様も、お仕事は終わりなのですか？」

「終わりだ。明日からは忙しくなりそうだから、早く帰ることが出来るときに帰っておく」

　テレスティアの使者が来るからか。

　養父は、騎士団の総帥でもあるが、ジルベルスタイン家の当主として、国政にも関わっている。

「アルバートさんは」

　アルバートの仕事は終わっているのだろうか。シルビアは、彼を見上げる。

「俺はまだ──」

「帰れ帰れ。私が許す」

「それでも総帥か」

「報告の詳細は明日以降でいい。任務は完了したことが重要だからな」

　「もしくは帰り道に聞こう」と今すぐ帰る気満々の父親に対し、アルバートは反論しなかった。

「分かった。報告は帰りにする。だが、それとは別に、話がある」

「話？」

「シルビアのことでだ」

　養父は、海に落ちたことは聞いていた風だったので、それ以外に何かという様子で首を傾げた。

　飴は、この土地に来てから馴染んだ味がした。

　家に帰ると、出迎えに養母がやって来た。彼女はアルバートとシルビアの姿に目を輝かせた。

「アルバート、シルビア！　お帰りなさい！」

「フローディア、私は？」

「もちろん、ルーカスもお帰りなさい」

　夫にもしっかりと言い、抱擁し、キスをして、養母は「二人とも、疲れているでしょう」と言ってから何やらアルバートとシルビアをじっと見る。

「怪我はない」

「そう。信じるわ」

　直後、養母の視線はシルビアにのみ注がれる。

　彼女は、シルビアの頬に手を添え、顔を色んな角度からくまなく見る。

「怪我は、ないわね」

「はい。私もありません」

　怪我確認だったようだ。

　それから、帰って来たシルビアたちは軽く着替えに行って、食事をした。養母はにこにこと嬉しそうにしていた。

　養母は、帰りを待っていたのだ。シルビアも、騎士団に入るまでそちら側だった。

　帰れないときや夜会に行くときを除いて、そんな習慣のある家だった。

　シルビアには、その習慣が世の中でも当たり前なのか、それとも養母の人柄なのかは分からないけれど。

　食事が終わった後だった。養父が話題を切り替えた。

「シルビアについての話とは何だ。これは帰ってからということだったが」

　そんな話を知らず、養母は不思議そうにする。

　アルバートが食後のお茶を飲んでいたカップを置き、話しはじめる。

　完遂してきた任務の中で、と。すでに報告した任務内容を養母のために補い、本題に入る。

「魔物がシルビアを狙った」

「魔物が狙った……？　わざわざシルビアを、ということか」

「そうだ」

「……思い過ごしではなく、か？」

「魔物は人間を襲う。周りにはただでさえ他の神を信仰している神通力持ちがいたんだ。そこを無視して、離れていたシルビアを海に引き込み、その後も狙っていた」

「う、海に！？」

　養母は今前置きがあるまで、任務の実際の様子を、一切聞いていなかった。海に落ちたことは前置きに出て来ず、信じられないことを聞いたがごとく、青い目を見開いた。今にもシルビアの元に寄って、肩を掴みそうな目付きになっている。

　けれども、今はそこは問題ではない、とアルバートが制する。

「怪我はしなかった。濡れただけだ」

　次いで、アルバートは、自らの父を見る。反応を待つ。

　養父はというと、しばらく黙った。考え込む様子で、眉を寄せている。こういう顔は、アルバートに似ている。

「……なるほど。納得できる要素はあるな」

　やがて、養父は頷いた。

　納得の仕方は、任務の先でアルバートが納得したのと同じような様子だ。「陛下のお耳にも入れておこう」と、養父は内容の了解の意を示した。

「他に判明したことはあるか」

「判明したことと言うより出来ると分かったことだが、浄化は出来た。……が、シルビア、あのときお前は少し妙な様子だったな」

　話の先を向けられ、シルビアは背筋を伸ばす。真剣な空気の漂う中、全ての視線を受け、言われたときのことを思い出す。

「少し、嫌な感覚に触れられた気がして……。一瞬だったのですが」

「嫌、か。──そういえば、魔物が出る前もそんなことを言っていたな。それに、『嫌なものが近づいて来る』って言っていなかったか。それのことか？」

「いえ、海賊の方とは別で……。後から感じた方は、魔物のせいだと思います」

　魔物が出てきて、近づいてくる嫌なものはあれだと確信した。

　シルビアの言葉に、アルバートと養父は、顔立ちは微妙に異なりながら、そっくりの表情をした。まるで、同じ事を考えているような。

「……魔物も敏感だが、魔物だけではなく、シルビアも敏感なのかもしれないな」

　そう述べたのは、養父だ。

「そうか。なるほどな、そういうことになるのか」

　分かった、と養父はアルバートに「他にもあるか？」と尋ね、「以上だ」と返ってくると、その話題をここで切り上げた。

「私は海に落ちたことをもう少し詳しく聞きたいのだけれど……。シルビア、最近訓練は順調だと聞いているけれど、言っていないだけで、すごく怪我をしたりはしていないかしら？」

「『すごく』の度合いが分からないのですが、怪我の具合は家での稽古と遜色ありません」

「そ、そう？」

「はい。……あ」

　訓練の話の影響か、唐突に思い出したことがあった。

「そうでした」

　海賊のことで、しばらくバタバタしていて、失念していた。

　シルビアは、突然の「あ」に身を乗り出しかけている養母を中心に、とある報告をする。

「『友人』ができました」

　という報告を。

　海賊が出たという報告が入った日、神剣の訓練のとき、イオと嬉しいやり取りをした。

「まあ、友人が！」

　養母は一転して、我がことのように嬉しそうな声をあげた。

「どんな子？　お名前は？」

「名前は『イオ・セトラ』です。イオは……真剣で、私が転んだりすると気遣ってくれた、優しい人です」

　アルバートとは異なる、優しい人。

「転んだ」

　またも、主要でない内容に引っ掛かったらしい。養母は一言を繰り返した。転んだのはそれこそ大分前のことだ。入団入隊初日。

　と、シルビアが言おうとする前に。

「セトラ家の子……男の子ね……。その子は友人、なのね」

「はい」

　嬉しさとくすぐったさを思い出して、微笑む。

　主要なところに戻ってくれ、シルビアに尋ねた養母は、シルビアの微笑みを見て……。

「そう」

　微笑んだ。

　途端に、シルビアは首を傾げそうになった。養母の微笑みに、何だろう、違和感のようなものを感じた。

　見つめていると、養母もシルビアを見つめて、口を開きかけて、止める。

　けれど、代わりに養父の方を見てから、今度こそ口を開いた。

「テレスティアの使者が来たのよね」

　養父が無言で頷く。

「彼らが持ってきた内容によっては……いえ、そうではなくても」

「フローディア、落ち着きなさい」

「けれど」

「先走るな。深読みしすぎるな。『そう』であっても」

「あっても？」

「待つんだ。何でも教えることが良いことではない」

「……」

「それから、話もまさにそのときが来たとしたらと話し合ったな」

「……ええ」

　ええ、と、養母はもう一度呟いた。

　養父母の抑えめの声でのやり取りは、これまでにない雰囲気を持っていた。

　シルビアは、特に養母を案じる。彼女は大抵微笑み、真剣なときは真剣な顔をしている人。けれど、今の様子はそのどちらでもないから。

「お母様……？」

「……気にするな。十年に一度あるかどうか分からない痴話喧嘩だ」

　アルバートが、カップに口をつけ、言った。

　彼の様子は、いつも両親のやり取りを最低限だけ認識し、それ以外は流しているときのものだった。

　十年に一度あるかどうか分からない。十年とは、シルビアが見たことがなくても当然だ。

　アルバートが特に気にした様子はないため、シルビアはまだ少し気にしつつ、余計な口を挟まないことにした。

「それより、友人が出来て良かったな」

　アルバートは、微笑んだ。

　彼の微笑みには種類がある。にやりとした笑みや、穏やかさも漂うような優しい微笑み。今のは後者だ。

「はい」

「お前には、騎士団でも続く友人が出来る学院をすっ飛ばさせたからな。……知識だけにならなくて良かった」

　友人。アルバートが、その言葉の意味を教えてくれた。

　そうしてアルバートと話していて、ふと気がついたときに、養母がシルビアに微笑んでいた。

　その微笑みにも違和感を覚えるのも、「痴話喧嘩」のせいなのだろうか。

　「痴話喧嘩」は、どれくらいで終わるものだろう。養父母が早く、いつもの様子に戻ってくれるといいと思った。二人には、そちらの方がずっと似合っているとひしひしと感じたのだ。

「……場合によっては、報告のこともある。前線から遠ざけて、例の話がこの機会に進むやもしれないな……」

　ルーカス・ジルベルスタインの、今日得た情報と国の現状による呟きは、お茶に流され喉の奥に消えていった。