死にたがりの勇者と守り人

１５

「なっ……⁉」

　揺れる教室。窓の外に目を向けると、あれは初等部の校舎だろうか―――煙を上げる校舎が見えた。続けて爆発……初等部校舎はバランスを失い、崩壊を始めた。

　騒然とする室内。俺は天使の羽をすぐに脱ぎ捨て、唖然と爆発を見守るイオリの腕を掴んだ。

「イオリ！　来い！」

「えっ⁉」

「魔物の仕業かもしれない！　イオリを狙っている可能性もある！」

　二人で教室を飛び出し、高等部へと向かった。ちょうど教室から出てきたファイリアを叫んで呼んだ。

「ファイリア！」

「ナギサくん！　よかった、イオリちゃんも一緒で！」

「魔物の仕業なのか⁉」

「分からない！　ボクは先に行ってるね！　ナギサくんはイオリちゃんをお願い！」

　ファイリアは廊下を駆けていった。イオリが不安な表情で辺りをキョロキョロと見回している。

「あの、さっきの話……」

「ああ……実は―――」

　ガラスの割れたけたたましい音が耳を貫いた。視線を向けると、砕けたガラスの上でゆらゆらと蠢く獣のような、しかし二本足で立っている黒い「何か」がいた。同じような「それ」が、次々と割れたガラスから校舎内に入ってくる。その姿に、校庭に現れた魔物や書庫にいた魔物を思い出した。

「きゃあああああああああああ！」

　一斉に人々が逃げ出した。俺達も流れに乗って逃げる。獣人の魔物は人を襲い食らいついた。悲鳴と鮮血があちこちで飛び散る。

　外に出ると、そこも既に戦場だった。書庫にいた、人食い植物がいたのだ。大勢が食われており、倒壊した校舎の周りでは、子供の魔物達が楽しそうに笑っていた。

「何なんだよ……いきなり……！」

　よりにもよって、どうして人が集まるこの日に。まるで図ったかのようなタイミングだ。

　いや―――違う。図ったんだ。より多く、効率よく人を殺すために、あえてこの日に襲撃を企てた。

　ならば一体誰が―――決まってる。そんなのたった一人だ。

「ラスボス―――魔王だ」

「え……？」

　イオリが不思議そうに俺を見上げた。今の彼女は着物姿で下駄を履いており、少し走っただけでも息が上がっていた。この格好じゃろくに動けないだろう。

「ごめん、無理矢理引っ張って。足、大丈夫か？」

「大丈夫です。でも、動きづらいから脱いじゃいます」

「えっ」

　イオリは下駄を脱ぎ、足袋も放り投げた。素足で冷たい土の上に立つ潔い少女に、俺は驚きを隠せない。

「い、いいのか？　痛くないのか？」

「本当は着物ごと脱ぎたいけど、ここじゃ着替えられないから、せめて動きやすく……」

　着物の裾を掴んで、イオリは左右にぐっと引っ張った。その背後に人食い葉が伸びてきた。反射的にイオリに飛びつき、地面に二人で倒れる。葉は頭上を通過したようだが、悲鳴が背後から上がった。

「あ、ありがとうございます」

「ああ……とりあえず今は逃げよう！　武器が無い今、俺達じゃ何も出来ない！」

「でも……」

「ナギサくん！」

　ファイリアが人食い植物に警戒しながら、西校舎の方から駆けつけてきた。立ち上がると、ファイリアは俺の背後に火の玉を投げた。魔物の悲鳴に負けない声量でファイリアが叫ぶ。

「書庫が魔物の発生源じゃないみたいなんだ！　それを突き止めないとこの騒ぎは収まらない！」

「書庫じゃない？」

「うん。そもそも書庫の魔物は、あの対決後にかなり討伐したし、書庫への入り口の封印はされている。あそこから出てくることは不可能だって」

「じゃあ一体、どこから―――」

　そこまで言って、俺はふと思い出した。それはユウキを探し回っていた時のことだ。

　――――――魔界への入り口だから。

　ユウキは『天界への扉』のことをそう言っていた。誰も信じないけれど、と。

　しかしそれがもし、本当なら―――！

「まずい……！」

「ナギサくん？」

「『天界への扉』かもしれない！」

「えっ⁉」

　驚きながら、ファイリアは襲ってくる獣人魔物を切り捨てる。中央校舎を見ると、そこも完全に倒壊しており、瓦礫の山と化していた。ここからじゃ魔物が発生しているか分からない。

「確認してくる！」

「あっ！　 ナギサくん待って！」

　ファイリアの制止を無視し、俺は走り出した。魔物が蠢く中を必死に駆け抜ける。襲ってきた魔物は、誰かの魔法によって怯んだ。

　怪我をして倒れている人は大勢いる。目を剥き出して絶命している人もいる。それらから視線を逸らし、俺は中央校舎だった瓦礫の山にたどり着いた。

「どこだ……どこだ……⁉」

　井戸を探して辺りを歩き回る。瓦礫で井戸が塞がっていれば好都合なんだが……そう上手くはいかないよな。

「…………？」

　―――少年と出会った。銀色の髪を風に靡かせ、赤い目は俺を鋭く睨んでいる。騎士に模した姿は、幼い顔に男らしさを付け加えていた。

　その姿には、見覚えがあった。彼自身も、その格好にも―――。

「ユウキ……！」

　ユウキは、井戸―――『天界への扉』の横で佇んでいた。

「もしかして、ユウキもその井戸から魔物が発生してると思って？」

　ユウキは何も答えなかった。ただじっと俺を睨んで動かない。人が少ないからか、この辺りでは魔物は全く闊歩していなかった。

　沈黙が流れる。背後の悲鳴を聞きながら、俺はもう一度ユウキに問いかけた。

「イオリが心配してたぞ。最近会えないって」

「……………」

「もしイオリが魔物に襲われてたらどうするんだよ」

「………会わないようにしてたからね」

　やっと答えた言葉に、俺は疑問を抱かざるを得なかった。

「なんでそんなことを？」

「……………」

「ユウキ―――」

「邪魔されないためだよ」

　邪魔って一体どういうことだ―――訊き返しても、ユウキは再び沈黙してしまった。

　―――ユウキが何を考えているのかが分からない。今だって、魔物が暴れているのにどうしてイオリを助けにいかないのか。何の邪魔をされないためにイオリと会わなかったのか。

　ユウキに、イオリよりも優先すべきことがあるのか？

　ユウキはごそごそとアウターのポケットを漁ると、何かをスッと取り出し見せてきた。

「これの正体、知りたい？」

　―――絶句した。それは写真だった。

　ユウキの本に挟まっていた、謎の写真だ。

「どうしてそれを―――」

　言っている最中、思い至った答えに体が震えた。

「まさか……お前が……」

「―――そうだよ」

　―――アンタの寝込みを襲ったのも、銃で撃ったのも、僕。

　轟音が後方で響く。振り向くと、高等部の校舎も爆発で崩壊を始めていた。砂煙でそれを見届けることは出来なかった。ユウキはそれを無表情で眺めている。

「魔物に殺されるより全然マシでしょ」

「は……？　なんでそんなことしたんだよ！　そもそも、その写真は一体……」

「じゃあ質問。この世界には僕とアンタ、それからイオリしか人間はいない。それは何故？」

　急に投げかけられた質問に、俺は言葉を詰まらせた。

　―――何故、世界には俺達しか人間がいないのか？

　その訊き方に若干の違和感を覚えていた。無表情で回答を待つユウキに、おそるおそる俺は訊き返す。

「俺達だけじゃなくて、イオリの父親も人間だろ？　お前の家族だって人間のはずだし……」

「ああ……じゃあ簡単にしてやるよ。何故、このキシリア学園には僕達三人しか人間がいない？」

「それは………偶然だろ？」

　ふーん、と呟き、ユウキは腰に手を当てた。

「じゃあ二つ目の質問。何故僕は『天界への扉』が魔界と繋がっていると知っていた？」

「以前に魔物が発生するのを見た、もしくは聞いたとか？」

「前者が正解。補足するなら、何回も」

　何回も見たことがある？　それなのに、どうしてみんなはユウキの言葉を信じなかったのだろうか？　あまりにも信じられないからか？　危機的状況でそんな風には思わないと思うんだが……。

「じゃあ三つ目。何故、人間という種族は回復能力が高いのか？」

　その質問には答えられなかった。

　―――そんなこと俺が知るか。あのおっさんのさじ加減だろう。しかしまあ、言いたくても言うことは出来ないが。

　ユウキは答えない俺を見て、赤い目を光らせた。

「答えは、すぐに死ぬからだよ」

「すぐに死ぬ？」

「魔法は使えない、剣も銃も扱えるとは限らない。そんな人間が魔物と戦うなんて、とても出来ないでしょ」

　ユウキの言葉に、再び俺は違和感を覚えた。

　―――それはまるで、人間は魔物と戦うのが前提のような話し方だ。それほどこの世界には魔物が闊歩しているのだろうか。おっさんの立場で考えると、たしかに回復能力が高い方がプレイヤー的には親切設定だな。

　しかし―――剣も銃も使えない、というのは変だ。それらは習得して使えるようになるものだ。もちろん生まれてすぐには使えないが、それはどの種族だって同じはずだし、だから回復能力が高くなる、なんて生物の進化、聞いたことないぞ。

「四つ目。『次代勇者』には人間しかならない。その理由は？」

「え？　そうなのか？」

「ああ。前の『次代勇者』も」

　ということは、今で言う「現代の勇者」ってことか。それも偶然なんじゃないのか？　たまたま、人間の勇者が続いたってだけで―――そう言おうとすると、ユウキが先手を打った。

「あ、『現代の勇者』と『次代勇者』は別物だからね」

「別物？」

「僕が訊いてるのは、『次代勇者』に、人間しかなれない理由」

　―――言い直した意味が分からなかった。

『次代勇者』に、人間だけしかなれない？　別物って？　でも『次代勇者』はいずれ『現代の勇者』になるわけだし、つまり今の『現代の勇者』も人間ってことなんじゃないのか？

「まあいいや。五つ目。この写真見てどう思った？」

　混乱する俺を無視し、写真を掲げるユウキ。

　この口ぶりは、恐らく写真の真相を知っているんだろう。もしかして、ユウキはわざと写真を挟んだままにしておいたのだろうか？　しかし、何故？　俺に見せるため？　それとも他の誰かに？

　疑問が絶えなかった。沈黙する俺に苛立ったのか、ユウキは返答を促した。

「早く言いなよ」

「………変だなと思ったよ。イオリが笑ってるし、みんな今日と同じ格好だし。まるで未来の写真みたいだ」

「半分正解、半分不正解」

　曖昧な答えに俺は首を傾げた。ユウキはひらひらと写真を揺らしながら続ける。

「この世界にとって、これは未来の写真になる。でも僕にとっては過去なんだよ、これは」

「は？」

「じゃあ六つ目。キシリア学園は初等部から大学部まで……あらゆる年齢に対応した学校だけど、その理由は？」

　―――それ、俺に理由を訊くようなことじゃないだろ。理事長の、厳密にはあのおっさんが設定したことなんだから。

　的外れな質問に、俺は強い口調で答えた。

「大きな学園を作りたかったんだろ、カンセが」

「じゃあ七つ目。何故、『現代の勇者』はアンタにイオリの護衛を頼んだ？」

「それは……」

　そういうゲームだから―――などとは口が裂けても言えなかった。俺は実際に『現代の勇者』に会ったわけでもないし、その理由は聞かされていない。答えることは不可能だった。

「そういう設定だから―――でしょ？」

　瞬間、俺は身震いした。ユウキは表情を変えず、俺をじっと睨んでいる。俺はというと、驚きで声が出なかった。

　―――聞き間違いなどではない。

　――――――そういう設定だから。

　それは、この世界が「ゲームの世界」だと分かっていないと出てこない言葉だ。

　しかも、俺がプレイヤーであると知っていないと、絶対に出てこない。

「驚いた？」

　ユウキが薄く笑った。背後ではまだ魔物が暴れているはずなのに、その音が全く聞こえてこなかった。ユウキの妖しい声だけが、耳の中で響いていた。

「ここはゲームの世界。アンタはこのゲームのプレイヤーだ。次代勇者イオリを守る守り人として、この世界に入り込んだ」

　何故、ユウキがそのことを知っている？

　何故、この世界がゲームの世界だと認知している？

　何故、俺がプレイヤーであると分かっている？

　ユウキはこのゲームのキャラクターのはずだ。現実世界のことなど知るはずもない。

　思考が完全に混乱した。対してユウキは、得意げに言い放った。

「なんで知ってる……って顔してるね」

「っ……！」

「教えてやるよ」

　―――だって、僕もプレイヤーだったから。