二人のエースと一人の四番

第5話

　打った。

　打って、打って、打ちまくった。

　甲子園初出場の大須高校、四番でキャッチャーの相良賢一郎は、まったく気後れせずにホームランを量産した。

　クリスに比べたらどんな球も打ち頃だ。国虎や、ほかの選手たちも元気に打ちまくっていた。

　国虎が打ち込まれる場面もあったが、その都度、賢一郎がひっくり返した。終わってしまえば、県大会よりも甲子園のほうが成績が良くなっていた。

　最終結果は、優勝。

　大須高校は甲子園初出場、初優勝の快挙を成し遂げ、優勝旗を持ち帰っていった――が、母校に届ける前に寄り道をした。

　部員たちを載せたバスは高速を通って高知に入ると、そのまま山奥に向かって走り出した。運転手が道に迷ったわけではなく、暴走したわけでもない。予定通りの行程だった。

　遠くに日差しを反射する海を眺めながら人家のない道を突き進み、やがて大須のバスは学園に到着する。

　私立の中高一貫校、明豊学園だ。

　母校に戻らず、なぜ外部の学校にやってきたのか。

　もちろん、理由は一つだけである。

　バスが停まると、最前列に座る国虎が部員たちを見回した。

「やっぱり最後はここだよなあ！」

「オオッス！！」

　つまりはそういうわけ。

　試合だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　縁があった。

　クリス・ロビンソンと相良賢一郎。

　相良賢一郎と安芸国虎。

　安芸国虎とクリス・ロビンソン。

　そして、明豊学園と大須高校。

　秋季大会の準決勝でぶつかっただけか。

　夏の県大会で鎬を削っただけか。

　奇跡的な美しい試合を繰り広げただけか。

　まだだ。

　まだ、足りない。

　そんなもので終わってはいない。終わっていいものではない。

　まだ続けられる。

　真紅の優勝旗を携え、明豊のグラウンドを賢一郎が進んでいく。

　その向かいから、金髪碧眼の最高の天才投手、クリスが歩いていった。

　ちょうどホームベースの真上で向かい合う。

　このとき、賢一郎は笑っていた。それは、彼が幼いころにできなかった笑みだ。

　日曜日、朝早くに友達の家へ出かけていって、大きな声で『遊びましょー』と呼びかける。そんなときの笑い方だった。

　賢一郎は、心の底から野球が好きになったのだ。

「さあ、クリス。まだ終わってない。まだ、甲子園が終わっただけだ。ただ、それだけだ。さあ、また野球やろうぜ」

　クリスも笑っていた。目をギラギラと燃やしている。

「今度は負けんからな。パーフェクトゲームにしたらあ！」

　野球は続く。

　甲子園が終わっても。

　大学になっても。

　プロになっても、引退しても。

　さあ、プレイボールだ。