E-ロボット・ハッカー

5.(わたし) 学校への道 / 美優ちゃんとあかりちゃん

　「行ってきまーす！」

　わたしは家から飛び出し、坂道を駆け下りた。青空の下にある熊見坂小学校に向かって。背中からお母さんの「行ってらっしゃい」の声が、追いかけてくる。

　住宅地内を通る道路は、ぎりぎり二車線。通学路を示す緑色の舗装は、ほとんど幅がない。頼れるのは自分の目と耳だけ……なーんてことはありません。朝の通学時間帯は、どの車も遠慮してくれます。

　いつもの待ち合わせ場所には、もうみんな揃っていた。といっても、美優ちゃんとあかりちゃんと、年少組の子がふたりだけだけど。三年の雄大（ゆうだい）君と一年の健太君。

　「のぞみん来たー。のーぞみーん」

　年少組は、わたしをのぞみんと呼ぶ。わたしはこの呼びかた、少し気に入っている。自然に広がっていけばいいなあ……と思っているところ。

　「のぞみっちぃ遅いよー」

　だいたい、この美優ちゃんが、のぞみっちを広めた張本人なんだ。年少さんたち、悪い色に染まらないでね……。

　今日の付き添い当番は、あかりちゃんのお母さんだ。いつもは森のくまさんみたいにのんびり、朗らかだけど、今はちょっと不機嫌。もちろん、わたしが遅れてきたせいだ。

　「もう、置いて先に行こうかって話に、なりかけてたんよ？　ルール違反、あかんよ？」

　「ごめんなさい……」

　わたしは謝った。現代を生きる小学生にとって、朝の遅刻のペナルティは重い。大人を待たせてしまう結果になるからだ。

　お父さんが子供だった頃は、毎朝の登校に大人が付き添うことなどなかったという。子供たちは遅刻しそうになると、畑の真ん中でも人ん家（ち）の塀でも庭でも、平気で突っ切っていったそうだ。途中、盆栽を棚から落っことして、怖いおじいさんに「バカモン！」と怒鳴られ、頭をぼこぼこに殴られることも、当たり前のようにあったとか。今では想像もつかない、不思議な世界だ。

　わたしたちはゆるやかな列を作り、小学校への坂道を下り始めた。

　つばめたちが青空を舞っている。

　彼らは遠い南の島から、海を渡って神戸にやってきた。今は、ブーメランのように空中を滑りながら、小さな昆虫を捕らえることに夢中だ。真っ黒な背中が、空中でターンするたびにきらりと光っている。

　つばめたちを置き去りにして、わたしたちは坂を下る。わたしの隣を歩いているあかりちゃんは、なぜか怒ってるようだ。

　「のぞみちゃん、まさか、LINE全然見てない？」

　「あっ、忘れてた。ごめん……後で見るわ」

　あかりちゃんのお母さんが見ている前で、歩きスマホなんかできない。

　「もー！」

　さらに怒るあかりちゃんを、美優ちゃんがなだめた。

　「あかりん……書いたこと、今ここで話したらええやん……」

　「あっ、そうか」

　わたしたちは笑い出した。

　「のぞみっちは、本当はLINEとか、好きやないんちゃう？」

　わたしはふと、と胸を突かれた気がした。

　「嫌いじゃないけど、うーん、なんか、自分とは遠いことのような気がする……」

　「のぞみちゃんは、『未読スルー』やもんね。半日くらい後に、いきなり既読がずらっと付いて、びっくりするわぁ」

　「ええ度胸やん。うらやましいわ」

　美優ちゃんは笑いながらわたしを見た。

　美優ちゃんは背が高く、手足が長い、すらっとした子だ。長い髪が、天然でゆるやかにうねっている。ほっそりして、整った顔は、どこか王子様っぽい。

　「私も、のぞみっちみたくおおらかにLINE、使いたいわ」

　わたしは、何と言っていいか、分からなかった。自然体で使ってるだけだからだ。それに……美優ちゃんはわたしをほめてるのか、茶化してるのか微妙だった。

　「みゆちゃんの既読は、まめ過ぎひんし、さぼり過ぎひんし、いい感じに付くね、うん」

　あかりちゃんは、LINEの未読か既読かに、すっごくこだわるのだ。

　「この美優様は、LINEの対応には抜かりないよ？　人様を怒らせたことは……」

　美優ちゃんは、なぜだろう、不意に口ごもった。わたしは思い切って聞いてみた。

　「LINEの『くれない』さんって人、知ってる？」

　「わあっ！」

　美優ちゃんは突然、頭を抱えた。

　「どうしたの！」

　あかりちゃんのお母さんが駆け寄ってくる。年少さんたちはびくっとして、立ち止まった。

　「何でもないです！　ちょっと、LINEで失敗してもうて、それ、思い出して」

　「困ったことあったら、おばちゃんに言うて？」

　「もう謝って、それで済んだことやから。思いだしてもうて、うわっとなっただけで……今はもう、大丈夫です」

　美優ちゃんは、なんとか立ち直ったみたい。

　「遠慮せんと、話してええんよ？　おばちゃん、美優ちゃんのお母さんと、仲良しなんやから」

　「はい……」

　小学校への行列は、再開された。

　わたしは、美優ちゃんが当然、その先を話してくれるものと思って、待っていた。でも、美優ちゃんは前を向いたまま、黙って歩いている。

　わたしは、美優ちゃんの脇を、肘でちょこんと突いてみた。反応がない。もう一回……避けられてしまった。

　うう、気になる……。

　不意に、わたしの脇が突っつかれた。

　あかりちゃんだった。わたしに耳打ちして話したがっている。わたしは少し頭を下げて、あかりちゃんに合わせた。

　「『くれない』さんは、日賀さんだよ」

　そうなのか……。

　「日賀さんは、携帯2個持ちだよ。悪いほうの『くれない』さんだよ」

　あかりちゃんの言ってる意味が、よく分からなかった。わたしは、分かることだけ質問した。

　「もしかして、あかりちゃんとこにも、その、かけおちの……」

　「来たよ、トーク。かけおち援助」

　あかりちゃんは、探るような目でわたしを見た。

　「わたし、断った。あかりちゃんは？」

　「のぞみちゃんも？　良かった……私も、断ったよ」

　ふと思いついたことを、訊ねてみた。

　「どうやって断ったの？」

　「ごめん、お金無いって」

　ああ……わたしは、心の中でうめいた。これが正しい断わりかただ。断わるときは恨まれないようにしなさい……遠い昔の、おじいちゃんの忠告が、心をよぎる。おじいちゃん、ごめんなさい。望美は、あなたの忠告を無にしました……。

　「のぞみちゃんはどうやって？」

　「小学生のかけおちなんか、うまくいくはずない。帰って、親に真面目に訴えなさい、って」

　「すごいー！」

　あかりちゃんは、感動していた。つぶらな両目を、さらに真ん丸に見開いていた。

　「私もいつか、のぞみちゃんみたく、言いたいことはっきり言える子になりたい……」

　あかりちゃんは、なんとわたしの右腕に寄り添ってきた。

　「のぞみちゃんは、私のヒーローやわぁ……」

　わたしは、照れくさいような、恥ずかしいような気持ちになってしまった。どうにも対応に困ってしまう。

　「そろそろ早足で行かんと、間に合わんよ！」

　あかりちゃんのお母さんに注意された。

　「はーい！」

　わたしたちは、視界に入ってきた小学校の校門へと急いだ。結局、わたしのLINEのID、つまり携帯電話番号を、日賀さんがどうやって知ったのかは聞きそびれてしまった。