E-ロボット・ハッカー

3.(ぼく) 望美とお話し / 実装されなかった嗅覚 / 望美の夢

　部屋のドアが開き、明かりが点いた。望美が戻ってきたのだ。

　「お待たせ！」

　ぼくは、努めて本当のことを言うように心がけた。

　「ううん、少しも待たなかったよ」

　望美は、ボールが弾むようにぼくに近付いてきた。ピンク色のパジャマを着ている。大きなクマの縫いぐるみみたいだった。椅子に腰掛け、机上のモバイルスタンドに立て掛けられたMADOSMAにぐっと顔を近寄せてきた。瞳がきらきらと輝いていた。

　「ハッシー、きみは一体、どこから来たの？」

　「アメリカのボストンから。ナカニシが通（かよ）ってたMITがあるのと同じマサチューセッツ州の、州都だよ……」

　ぼくは、すらすらと語った。

　「……そこに『ソーラリン・エレクトロニクス』という会社があって、ぼくはそこで作られ、今も研究中なんだ」

　そういう会社があるのだ。登記書類、受付電話、メールアドレス、もっともらしい企業サイトだけだけど……いわゆる『ペーパー・カンパニー』だ。ぼくが人間じゃないことがばれた段階で、ぼくがつく嘘を補強するために用意された、形ばかりの会社だ。

　「ナカニシとはいつ知り合ったの？」

　小さな探偵さんは、仕事熱心だった。

　「もう何年も前のことだよ。ソーラリン・エレクトロニクスが、ナカニシにペンテストを依頼したんだ。ナカニシはハッキング中に、偶然、研究中のぼくを発見してしまったんだよ……ソーラリンの、コンピューターの奥の隠し場所からね」

　「ナカニシって、かっこいいよね」

　「かっこいいの基準にもよるけど、まあ、そうだね」

　「ハッシー、きみは、ナカニシのこと、好き？」

　「うーん……尊敬できる友人だと思うよ。彼と話していると、楽しい。彼と行動を共にしていると、予想もしなかったことが、次々に起こるんだよ」

　「好き？　嫌い？」

　「うーん……好き、だと思う」

　望美の態度に、ぼくは戸惑った。

　「こんなことを話すのは、ちょっと照れくさいね」

　「そんなことないよ！　わたし、ナカニシのこと、好きだよ？　だって、かっこいいもん」

　「どんな風に、かっこいいの？」

　「オオカミみたいに大きくて、がっしりしてるけど、抱き付いたら、ふかふかなんだよ？　あったかくて、いい匂いがするの」

　「匂い？　どんな匂い？」

　「毛皮みたいな匂い。お日様みたいな匂い。遠い外国から、船に乗ってやってきたみたいな。ナカニシの匂いを嗅いでると、なんだかどきどきするんだよ。どうしてだろう？」

　望美の言葉は、きらきらする眼の光は、ぼくを奇妙に動揺させた。

　「ぼくは……」

　話そうか話すまいか迷った。

　「話して話して！」

　「ぼくは、ナカニシの匂いが分からないんだ」

　望美は、きょとんとした。訳が分からないという顔だ。

　「どうして？　ハッシーはずっと、ナカニシと一緒にいたんでしょ？」

　「ぼくには、嗅覚が無いんだ」

　「えっ」

　「ぼくを作った人たちは、こう考えたんだ。

　ひとつの人工知能が売り物になる期間は、限られている。競争相手も多い。ぼくの実用化を商売に間に合わせるためには、嗅覚まで作り込んでいるひまはない、と……」

　ぼくは、ほとんど嘘はついていない。「売れる」を「戦える」に、「商売」を「サイバー戦争」に置き換えれば、ぼくは本当のことを言っている。

　ぼくには『視覚』『聴覚』『電磁触角情報処理』『装置内温度検知』『ジャイロセンサー』が実装されているのみである。それで十分だ。ぼくの視覚は、赤外線領域までカバーしている。暗闇の中でも見えるし、離れたところにある物体の温度だって分かる……ただし、赤外線方式のWEBカメラに接続すれば、だが。

　ぼく自前の感覚器は、E-ボディに備わった電磁触角だけだ。それ以外の感覚は、接続した外部機器のスペックによって、いかようにも変化する。

　「それでも、嗅覚のことをまるで知らないわけじゃ、ないんだよ。『火にかけられた食べ物が黒くなると、焦げ臭い』とか、『空気中に埃が多く舞っていると、埃臭い』とか。視覚と臭いの対応関係については、多くを学んでいるんだ……」

　ぼくは調子に乗って、しゃべり続けていた。ふと、MADOSMAのインカメラが捉えている映像の変化に気が付いた。望美の両目から、水滴が次々と……『涙』が、途切れることなくこぼれ落ちている。

　「いい匂いが分からないなんて、かわいそう……」

　望美は泣いていた。ぼくの動揺は、さらに深まった。ぼくの言葉の、何が望美を悲しませたのだろう？

　「泣かないで、望美……」

　望美は、両の手指で涙をつまみ取るようにぬぐった。不思議な……『たおやかな』しぐさだった。

　「ハッシーが、いい匂いを一度も嗅いだこと、ないなんて。わたし、何だかとても、悲しくなって……」

　「いい匂いは……」

　ぼくは、突然気が付いた。雷に打たれたように。

　「いい匂いは、警戒の必要がない。だからぼくは、学ぶ必要がなかったんだ」

　「そんなの、だめ！

　そうだ、わたしがハッシーに、いい匂いってどんなものか、教えてあげる！」

　望美の表情が、晴れやかになった。彼女は、素晴らしい思い付きに興奮しているようだった。

　「お父さんはね、強くて緑色で、海みたいな匂いなんだよ！　お母さんはね、やさしくて甘くてあったかい、牛乳みたいな匂いなの！　太陽はね、鼻から喉まであぶられるみたいな、乾いた、じりじりする匂いなんだよ！

　いい匂いは、この世界にいっぱいあるの。だから、全部教えてあげるね！」

　「ありがとう、望美」

　ぼくには、望美が話してくれたことの、半分の意味も分からなかった。でも、望美の言葉の全てを、ひと言も間違えずに記憶することができた。いつの日か、今聞いた言葉の意味が、分かるようになるかもしれない。

　「なんだか、いい匂いを嗅いだような気分になってきたよ」

　望美は頬杖をついた。唇が深い笑みの形に変わった。

　「ねえ、きみとわたしは友達になったんだから、お互いのこと、もっと知り合おうよ！　わたしに何でも聞いてみて？」

　「望美のお父さんとお母さんは、どこから来たの？」

　「お父さんは北九州市から。九州大学を出て、飛行機作りの仕事を探して神戸に来たの。

　お母さんは神戸生まれの神戸育ちだよ。病院で看護婦さんをしてて、お父さんが怪我して入院した時に知り合ったんだって。そしてふたりは、恋に落ちたの」

　「ロマンティックな出会いだね」

　「ふふ……そうだね」

　「じゃあ、望美は神戸が故郷（ふるさと）なんだね」

　「神戸しか知らないの。でも、保育園のころからの友達と、ずっと仲良しだよ。美優ちゃんとあかりちゃんが、特に仲いいよ」

　「望美は、何をするのが好き？」

　「……分かんない。できることは色々あるけど、したいことと違う気がする……」

　「したいことって、例えばどんなこと？」

　「……まだ分からない」

　望美は考え込んでしまった。ぼくはハッキングしか知らないから、望美にいい知恵を貸すことができない。ぼくは、自分の任務について悩んだことがなかった。おそらく、これからもあるまい。

　人間の子供は、自分のしたいことを探さなければならないらしい。望美のそれは、どこにあるのだろうか？

　「できることを着実にやり続ければ、道は開けてくると思う。ぼくに言えるのは、それくらい」

　「ありがとう、ハッシー」

　望美は、モバイルスタンドからMADOSMAを取り上げた。

　「きみ、本当に賢いね。こんなに小さいのに、わたしよりお利口さんかも」

　「そんなことはないよ。望美の中には素晴らしい未来がたくさんあって、それはまだ眠っているんだ。

　ぼくは、今あるこれが全てだ」

　望美は、ぼくを捧げ持つようにして、微笑んだ。安らぎに満たされているようだった。

　「ハッシー、わたしのMADOSMAに来てくれて、ありがとう」

　望美の笑顔は、夢見るようだった。ぼくは、望美の掌の中で、不思議な戸惑いと安らぎを感じていた。