星条旗の下で

第1話

5月のテキサスは、しばしば嵐に見舞われる。

昨日は竜巻に出くわし、今日は朝から雨ときどき雹。こんな日は酒場で暇をつぶすのが一番だ。

「キングのスリーカードだ、これ以上強い手はあるか？」

「すみませんフルハウスで」

「チクショウまたやられた！」

テキサス州南西部、カタリーナという小さな町。

先の戦争でメキシコと領有権を争った地を調査するため、私は数名の部下を引き連れやってきた。

戦争の爪痕はどれ程か？

メキシコ人やインディアンといった外敵の有無は？

鉄道を敷設できそうな土地はどの辺になりそうか？

本格的に測量を始める前にそうした予備調査を行うため、ルイジアナ・バレー鉄道会社から派遣されてきた私たちは……テキサスの春を象徴する悪天候に足止めを食らっていた。

「ラッセルさんも一緒にトランプやりませんかー？タフトの野郎から、俺の3ドルを取り返して下さいよー」

「妻への手紙を書き終えたらな」

「あいよー」

部下からの誘いを丁重に断りながら、私はサルーンの隅に腰掛け、静かな時を過ごしていたのだが……

「なんで皆してブタなのにテメエだけワンペア決めてんだよ！サマやってんじゃねえだろうな！？」

「店のトランプでサマ出来るわけないでしょ！変な言い掛かりはやめてくださいよ！」

酒場ではしばしば、こうした諍いが起きる。このカタリーナという小さな町にたむろする客といえば私たち位のもので、当然ながら部下の諍いを諌めるのも私の仕事となる。

「どうした、何があった？」

「ああラッセルさん！聞いてくださいよ、タフトの野郎が……」

「待って下さいよ！俺は何にもしてないって何度も……」

「サマやってる奴は皆そう言うんだよ！」

興奮する部下たちを宥め、事情を聞く。馬子兼用心棒として調査に同行させている青年が、 部下とのポーカーで勝ち続けているようだ。

「……それで、サマやってる現場を誰か見たのか？」

「い、いえ……それは誰も見てません……」

「そうか……タフト、済まないが半分だけ返してやってくれないか？」

タフトという青年は、やや不服そうに賭け金を手渡す。まだ不満そうな部下に、私は窘めるように言った。

「身内同士の賭博は遊び程度にしておけよ。これが街の賭博師相手だったら、今ごろ無一文で骨でも折られてたところだ」

騒動の後、部下たちはタフトを卓から外してポーカーの続きを始めた。手持ち無沙汰になったタフトを、自分の席に招き入れる。

「すいませんラッセル義兄さん、僕なんかのために……」

「お前は悪くないが、金は人を殺気に追いやる。勝ち過ぎには気をつけることだな」

「はあ……」

「それに、お前がイカサマなんてやらない事は私がよく知ってる」

タフト・コルニッションという青年は、我が妻シャーレイの弟にあたる。

東南部の牧場で生まれ育った姉弟は、物心がつく頃にはロバに跨るなど活発な子どもだったそうだ。

乗馬は不得手だった私が、なぜ牧場の娘と結婚したかについては、またいずれ記そう。

馬術や牛追いの技術に優れ、いずれ牧場を継ぐと目されているタフトだが、まだ若さの目立つところがある。米墨戦争の兵役を終えても、シャーレイと比べると大人しくぼんやりした雰囲気が残っている。

皮肉にもこれが私たちに幸いした。

此度の調査には、テキサスの気候や馬に詳しく、銃の扱いに慣れている護衛が必要だったからだ。

現地で雇うのは、憎悪や裏切りのリスクを加味すると現実的ではないし、その点タフトなら裏切るような事は決してないと言える。

私たちは信頼できる護衛を得られ、タフトはテキサスの旅で男になって帰ってくる。両得の旅となるはずであった。