ブルームトルーパーズ!! ～鋼鉄の魔女達～

第18話「戦場にちらつく可能性」

　激しい砲火が、外の城壁を揺るがす。

　何発かはそれを飛び越え、街の中へと着弾していた。

　既（すで）に出撃体制を整えた砲騎兵（ブルームトルーパー）を見上げながら、平成太郎（タイラセイタロウ）は自分に平静を言い聞かせる。だが、彼の精神は動揺の只中で鼓動を加速させていた。

　先程の夕食時、確かに卜部灘姫（ウラベナダヒメ）は言った。

　大戦末期から終戦の混乱期、時代を暗躍した謎の人物……それは、成太郎に優しかったあの女性、レッドだというのだ。自分に『未来で待ってる』と言ってくれた彼女が、Ｄ計画（ディーけいかく）の復活に関わっているかもしれない。

　否定しようにも、スカーレットの顔を思い出すと気持ちが揺らぐ。

「ええい、今は目の前の作戦に集中しろ！　しっかりしろ、平成太郎！」

　四人の少女達はもう、各々自分の騎体へと乗り込んでいる。

　片膝を突いた01式（マルイチシキ）"ムラクモ"は、暗くなった空を見上げて立ち上がろうとしていた。

　周囲で忙（せわ）しくドイツ兵達が走る中、成太郎も指揮車のドアを開ける。

　見送りに来たのか、夜風に髪を押さえる灘姫の姿がそこにはあった。

「成太郎、どう？　いける？」

「やってみせるさ。灘姫はバックアップを頼む」

「オーライ、まかされて！　……ねえ、本当に大丈夫？」

「俺は冷静だ」

「冷静な人は、わざわざそんなこと言わないけど？」

　図星だ。

　ニマニマと笑う灘姫の言う通り、今も気付けばレッドのことを考えてしまう。成太郎にとって彼女は、聖女のようでもあり、慈母のような存在だった。そして、約束した……必ずまた会うと。

　だが、現実には彼女のその後はようとして知れず、成太郎は今も戦いを続けている。

　自分と生まれを同じくする負の遺産、甦ったＤ計画と戦っているのだ。

「灘姫……レッドは戦争を憎み、哀（かな）しみに胸を痛めていた」

「らしいわね」

「そんな中で生み出され、多くが死にゆく中で生き残った俺に……彼女は優しかった」

「うんうん、美談よねえ。そりゃ、惚（ほ）れるっちゅーもんよね」

　惚れる……そう、成太郎はレッドが好きだったのだ。

　恋も知らず、愛されたことのない人工の生命体。ただ魔力を供給するための動力部として生み出された人造人間、被検体零号（ひけんたいゼロごう）が成太郎の正体だ。

　過酷な実験が続く中、レッドは成太郎に人間として接し、多くを教えてくれたのだ。

　そのレッドが、現代に蘇った戦争の悪夢と関係がある。

　考えたくはないが、今は灘姫の調査を待つしかない。

「灘姫、俺は一時（いっとき）レッドを忘れる。俺は……この街を守り、灯（アカリ）や霧沙（キリサ）、エル、すおみを守らなければならない。必ず皆を、生還させる。それが俺の戦いだ」

「もち、その方向でよろしく！　……ところで、なんかエルちゃんの三号機、どしたのあれ」

「うん？　……なにをやってるんだ、あいつは」

　既にムラクモは立ち上がり、武器を手に所定のポイントへ移動する時間を迎えていた。

　だが、何故（なぜ）か咲駆（サキガケ）エルの三号機だけがまだ屈んでいる。

　朱谷灯（アケヤトモリ）や緋山霧沙（ヒヤマキリサ）、紅（クレナイ）すおみも心配そうに三号機を取り囲んだ。

　やれやれと成太郎は、騎体に駆け寄りその膝（ひざ）に飛び乗る。そこから手を伸べて、コクピットが収まった胸部の装甲をトントンと叩いた。

「エル、どうかしたか？　なにかあるなら、言ってくれ。調子、悪いのか？」

　だが、中からは意外な声が返ってきた。

「はうう……指揮官さぁん。わたし、わたしもぉ……」

「どうした、エル。……怖いか？　竦（すく）んでも誰も笑わない。お前が抜けても俺が穴を埋める、それだけだ。戦いを強要だけはしたくないからな」

「ふええ、ぐすっ！　ふうう」

　短い期間で成太郎が感じたのは、エルがとても感受性の高い少女だということだ。喜怒哀楽（きどあいらく）の表現が多彩で、その表情は驚くほどに豊かだ。

　そういえば、彼女は他の三人と違って、Ｄ計画との戦いに何の因縁も遺恨もない。

　祖先がＤ計画の誕生に加担していた灯やすおみ、そしてＤ計画の延長線上として現代に生まれた霧沙。彼女達は自ら望んだ訳ではないが、戦う理由がある。

　エルは本当に、たまたま魔力を持ってしまっただけの人間なのだろうか。

　そんなことを考えていると、周囲から外部スピーカーを通して仲間達の声が響く。

『エル、大丈夫？　なんか具合、悪い？』

『ボク等に任せて、少し休みなって。ね、灯。すおみも、いいよね？』

『勿論（もちろん）ですわ。誰だって、戦いは怖いですもの』

　今、夜空を断続的に砲火が照らす。

　爆発音が距離を変え位置を変え、振動と轟音で成太郎達を包囲しつつあった。

　太古の名城も、流石（さすが）に戦車砲の前では鉄壁とはいかない。

　だから、少しでも城壁が持ちこたえてる内に、成太郎達が攻撃に転じる必要がある。ディフェンスの体力があるうちに、オフェンスとしての仕事をしなければならない。この砲撃の根源、陸上戦艦（りくじょうせんかん）ラーテと下僕（しもべ）の戦車群を駆逐（くちく）、殲滅（せんめつ）するのだ。

　そんなことを考えていると、不意に三号機のハッチが開いた。

　そこには、浮かぶ箒（ほうき）の下に座り込むエルの姿があった。

　彼女の頬は今、涙で濡れていた。

「う、うう……指揮官さぁん」

「エル……わかった、もうなにも言うな。お前は悪くない、それで普通だ。銃後（じゅうご）を頼めるか？　少し休んでてもいいし、なんなら――」

「わたし、何度見ても泣いちゃいますうううううう！」

「……は？」

　顔をあげたエルは、両手にスマートフォンを握っている。

　確か、あの厄介な演算装置、ノートパソコンとかいうのと同等の性能を持つ現代の電話機である。成太郎も持たされているが、相変わらず操作は苦手だ。

　エルは、自分のスマートフォンを成太郎に向けてくる。

「熱いですぅ……最っ、高ぉ、にっ！　熱いですっ！」

「な、なんだ、どうした？　なにが」

「待機中、暇（ひま）だったのでアニメを見てました！　お気に入りの、超銃棄兵（ちょうじゅうきへい）ガンダスターです！　これは第24話の、偽（にせ）ガンダスターが出てくる話で、もぉ燃え燃えで、萌えでっ！」

「……あ、ああ」

「うう、いつ見ても泣いちゃうです……熱血王道ロボ、かくあるべしですぅ」

　周囲で三騎のムラクモがずっこけた。

　コクピットで箒を介して繋がっているため、搭乗者のリアクションがそのまま騎体に出やすいのだ。

　呆（あき）れたような声が連鎖し、地上から見上げる灘姫も肩を竦（すく）める。

『ちょ、ちょっと、エル!?　緊張感ないなあ、もぉ』

『まあまあ、霧沙。ねね、エル。大丈夫、なんだよね？　一緒に戦える？』

『エルさんなりの、戦意高揚、でしょうか。わたくし、アニメには詳しくありませんが』

　エルはゴシゴシと涙を拭（ぬぐ）うと、スマートフォンをポケットにしまう。

　頬（ほお）をパン！　と叩くと、気合を入れ直して彼女は箒に跨（またが）った。

「すみませんっ、指揮官さん！　わたし、やれますっ！　頑張れます！」

「あ、ああ」

「ガンダスターみたいに、スーパーロボットみたいに、やるんです！　みんなを守って戦うです……あ、でもですね、指揮官さん。ガンダスターは凄く神アニメなので、今度一緒に」

「わ、わかった。わかったから……フッ、心配する必要はないようだな」

　成太郎が飛び降りると、再びハッチが閉まる。

　そして、三号機も重々しく立ち上がった。

　どうやらなんの心配もいらないようである。

　呑気（のんき）にエルは、何事もなかったように仲間達と城門の方へと歩き出した。それを見送り、成太郎も指揮車に搭乗、エンジンをかける。

　緊張感のない灘姫に見送られ、成太郎も四騎の砲騎兵（ブルームトルーパー）を追った。

　市街地はもう、あちこちで火の手があがりはじめている。

　だが、成太郎は音で気付いていたし、論理的な確証があった。

「城壁を超えての砲撃は、これは恐らくラーテだな……28cm（センチ）砲の音だ」

　街を取り巻く城壁は、迫る敵意から今も市民を守っている。

　戦車の砲は基本的に、重力に作用されて放物線を描（えが）く。投げたボールのように、弧（こ）を描いて飛来するのだ。そして、通常サイズの戦車砲では射程と最大仰角（さいだいぎょうかく）の関係で城壁を超えるのは難しい。仰角、すなわち上向きに砲を持ち上げても、角度や飛距離が足りなくなるのだ。

　外での音と振動を感じるだけで、それが成太郎にはわかる。

　そして、シャルンホルスト級巡洋戦艦の三連装砲、その中央の砲身を取り除いたものを砲塔として搭載するラーテだけが、遠距離から市街地を狙い撃てる。

　陣地を構築してある城門の前まで来て、成太郎は仲間達に声をかけようとした。

　だが、少女達は頼もしいことに、あまり緊張していないようである。

『まあ、それはとても面白そうですわね』

『そうなんです！　すおみちゃんにも、オススメです！　帰ったら一緒に見るですっ！』

『もぉ、エルってば少し子供っぽくない？　それにさあ、だいたい主役？　と、偽物？　一発で見分けがつくじゃんかー』

『まあまあ、霧沙。そゆとこに突っ込むの、無粋（ぶすい）だよ』

　まだエルは、アニメの余韻（よいん）に浸（ひた）っているらしい。

　その時、成太郎の脳裏をなにかが通り過ぎた。

　それは、一瞬の眩（まばゆ）さで、言うなれば閃（ひらめ）きにも似た可能性を運んでくる。

　偽物……つまり、本物（リアル）に対しての偽物（フェイク）。

　見分けがつかない程に、そっくりな偽物。

「……まさかな。だが……俺達は先入観から、とんでもない思い違いをしていたかもしれん」

　成太郎は改めて、初めて接敵遭遇した先日のことを思い出す。

　陸上戦艦ラーテの、ありえない高速移動。そして、深い濃霧（のうむ）が支配する、通信もレーダーも効きにくい戦場。

　今、成太郎の中で点と点とが線を結びつつある。

　だが、そんな思考に沈む成太郎を、激しい砲撃の音が引きずり出そうとしてくる。

「よし、ともあれ今は迎撃が最優先だ。いくぞ、みんな！　悪いがまた、俺に命を預けてもらうっ！　ブルーム（B-ROOM）各騎（かっき）、出撃ッ！」

　アクセルを開けて、成太郎は指揮車を走らせる。

　鋼（はがね）の魔女達を引き連れ、彼は鉄火場（てっかば）と化した街の外へと飛び出していった。

　立ち込める霧（きり）が出迎え、その奥から無数の光が襲い来る。

　あっという間に周囲に土柱（つちばしら）が屹立（きつりつ）し、轟音が耳を塞いできた。

　インカムに向かって叫びながら、成太郎は四人の少女と決死の防衛戦を開始するのだった。