ブルームトルーパーズ!! ～鋼鉄の魔女達～

第16話「傷物の、赤」

　ネルトリンゲンの古い町並みは、平成太郎（タイラセイタロウ）を中世の浪漫（ロマン）へと誘う。

　だが、城壁で防ぎきれなかった砲弾が、何発か着弾したのだろう……あちこちで石造りの建物が崩れ、人々は不安げに復旧作業に追われていた。

　そんな中を、成太郎は早足で歩く。

「じっとしてられん質（たち）らしいな、まったく……」

　ヨハン少佐は、臨時司令部になっているホテルのスィートルームを提供してくれた。

　防衛省特務Ｂ分室（ぼうえいしょうとくむビーぶんしつ）、ブルーム（B-ROOM）の仮の宿舎である。

　部屋が足りないらしく、成太郎も四人の少女達とここで休むことになってしまった。そして、意外にもうら若き乙女達は拒絶反応を示さなかった。

　戦争という非日常が、徐々に日常を侵食し始めている。

「さて、エルはどこだ？　まあ、待機してろとは言わなかったからな」

　成太郎が各部署を回ってからスィートルームに到着すると、頼れる仲間達が出迎えてくれた。気が休まるのか、朱谷灯（アケヤトモリ）は持参した竹刀（しない）で素振りをしていた。緋山霧沙（ヒヤマキリサ）はキッチンで夕食の準備中、そして紅（クレナイ）すおみは入浴中。

　そこに咲駆（サキガケ）エルの姿はなかった。

　三人の話では、ちょっと周囲を散歩してくるとのことだった。

　そんな訳で、エルを探して成太郎はネルトリンゲンを歩く。

「酷く目立つ奴だからな。すぐ見つかるとは思うが……うん？」

　ふと、歩く先に人だかりができていた。

　野戦服のドイツ兵達も、人手を集めたいのか口々に手助けを叫んでいる。

　そして、その奥から聴き慣れた声がハキハキと響いてきた。

「もう少しです！　あとちょっとなんです！　むぎぎ……ふぎーっ！」

「おいおい、お嬢ちゃん。無理すんなって……てか、無理だから」

「そうだぜ、気持ちは嬉しいが少し待とう」

「今、軍の方から重機を出してもらうからな」

　間違いない、エルの声だ。

　慌てて成太郎は、人混みを掻き分け前へと進む。

　視界が開けると、そこにはエルの背中が見えた。彼女は軍人達に囲まれながら、目の前のひっくり返った装甲車へと向かっている。そう、立ち向かっている。

　ちょっと女の子がしてはいけない顔で、エルは大破した装甲車を持ち上げようとしているのだ。

　成太郎のみならず、周囲の者達にもわかっている。

　少女の細腕で持ち上がる質量ではない。

　だが、エルは額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）いながら、周囲に向かって声を張り上げた。

　何故（なぜ）か彼女は、こんな時でも笑みを絶やさない。

「みなさんも手伝ってください！　この下から声がしました。誰かが下敷きになってるんです！」

　兵士達も街の人々も、顔を見合わせ困惑する。

　だが、すぐに彼等は行動を選択した。

「どいてな、嬢ちゃん！　生存者がいるなら、助けてやらねえとな！」

「軍曹（ぐんそう）、ひとっ走り行って兵隊を集めろ！　残りは全員で力仕事だ！」

「ちょいとおどきよ、ほらっ！　アタシャこう見えて気が短いんだ、ちゃっちゃと片付けるよ！」

　あっという間にエルの周囲に、人々が集まり出した。

　誰もが汚れるのも厭わず、転がる装甲車の残骸（ざんがい）へ手をかける。

　気付けば成太郎も、周囲に使えるものはないかと首を巡らせていた。残念ながら、往来には車の姿はなく、軍の車両もいないようだ。

　ならばと腕まくりをした、その時だった。

　不意に背筋を、冷たい衝撃が突き抜ける。

「無駄よ……つまらないことに力を使うのはおよしなさいな。被検体零号（ゼロごう）」

　凍（い）てついた、声。

　この場の熱気を忘れさせるような、絶対零度（ぜったいれいど）の言葉が成太郎を振り向かせる。

　そこに立っていた一人の少女を見て、思わず彼は絶句によろめいた。

　かろうじて絞り出した声が、一人の女声の名を呟（つぶや）く。

「レ、レッド……！　あ、いや、違う……お前は」

　そこには、赤い長髪の少女が立っていた。燻（くすぶ）る炎のような、暗い赤……その頭髪は矮躯（わいく）の踵（かかと）のあたりまで伸びている。そして、その服装も奇妙だ。なんと、大戦中のドイツ親衛隊（SS）の制服を着ているのだ。

　手に長い箒（ほうき）を持った、どこか妖（あや）しげな美貌の女の子。

　よく見ればそれは、あの日別れた女性とは全く違っていた。

　なのに、一目見て成太郎は、レッドの名を口にしてしまった。

　赤髪の艶（つや）や輝きも全然違うのに、不思議と面影が両者を隔（へだ）ててくれない。

「はじめまして、零号。私は……そうね。スカーレット。スカーレット・ブラッドベリよ」

「スカーレット……？」

「そう、傷物（きずもの）の赤。全てを傷付け、血の色に染めるの」

「その格好は、お前は……まさか！」

「Ｄ計画（ディーけいかく）って、旧大戦の亡霊なんでしょう？　その主（あるじ）として、まあ、亡霊らしい格好を選んでみたの。似合うかしら？　やっぱり世界の破滅を導（みちび）く者には、髑髏（どくろ）の紋章（もんしょう）が相応（ふさわ）しいもの」

　スカーレットは小さく笑って、その場でくるりと一回転してみせた。

　そして、彼女の口から語られた言葉に、成太郎は震撼する。

　Ｄ計画の名を知るものは、ごく限られた少数だ。実際に戦っていても、ヨハン少佐も成太郎が説明するまで知らなかったのである。勿論（もちろん）、一般人ともなれば存在すら知らない。このネルトリンゲンでも、人々は何に襲われているかを知らされていないのだ。

　だが、スカーレットは自らその名を出した。

　更に、自分がその主だと明言したのである。

「単刀直入に言うわ、零号」

「俺をその名で呼ぶな……名ですらない、その番号で！」

「あら、そう？　まあいいわ。で、零号……私と来なさい」

　一瞬、耳を疑った。

　謎の少女スカーレットは、そっと手を差し伸べてくる。

　まるで成太郎を導くように、うっそりと目を細めて微笑（ほほえ）むのだ。

　だが、成太郎は即決、即断、そして即答する。

「断る。今からお前を拘束させてもらうぞ。話はあとで詳しく――」

「まあ！　いけない子ね……Ｄ計画が生み出した子達は、全て私のものだわ。私はその全てを継承したの。つまり、Ｄ計画で造られた貴方も、私のもの」

　それだけ言うと、スカーレットは歩き出した。

　振り返る誰もが道を譲る中、転がる装甲車を見上げる。

　その横では、多くの民と一緒にエルが必死の形相で力を振り絞っていた。

　スカーレットを交互に見て、成太郎は……迷ったものの、エルの隣で金属の塊を持ち上げようとする。車体はまだ熱くて、先程まで戦闘の真っ只中にあったことが伝わってきた。

「あっ、指揮官さん！　ありがとうございます！　もうちょっと、もう少しなんです！」

「エルッ、なにをしてるかと思えば……確かに下に生存者がいるんだな？」

「はいっ！」

「ッ！　く……おいっ、スカーレット！　話はあとだ、お前も手伝え！」

　当たり前だが、十人や二十人で持ち上がる重さではない。重機を待って作業する方がいい筈（はず）だ。だが、それまでなにもしないではいられない、そういう人達の熱気が成太郎を突き動かす。

　そして、冷ややかに見詰めていたスカーレットの前で、異変が起こった。

「ん、エル……お、お前、身体が」

「んぎぎぎぎっ！　もぉ、ちょい、ですぅ！」

　 エルの赤い髪が、風もないのにふわりと浮き上がる。そして、彼女の全身がほのかな光を帯びていた。

　信じられないことだが、肉眼で確認できるほどの魔力が湧き上がっている。

　だが、それを放出する少女の肉体は、あまりにも細く小さい。

　周囲の者達も唖然（あぜん）とする中で、エルは必死に歯を食いしばる。

　見かねたように溜息（ためいき）をついて、スカーレットがヒュン、と箒を翻（ひるがえ）した。

「……力の使い方を知らないのね。ま、しょうがないかしら？」

　スカーレットは周囲の人間をどけさせると、瓦礫（がれき）と装甲車の間へと箒を差し込む。

　咄嗟（とっさ）に成太郎は、テコの原理という言葉を思い出した。

　木製の細い細い、ごく普通の古びた箒でそれが可能なのか？

　その答を容易に、スカーレットは演じてみせる。

「魔力を物理的な力に変えるためには、触媒（しょくばい）の存在が有効よ。そこの零号のハバキリより、使いやすいでしょう？　コクピットを大きく改装したムラクモは」

　スカーレットもまた、魔力を身に宿した人間……魔女だった。その証拠に、彼女の魔力が箒に宿って、はっきりと光を放つ。

　スカーレットはついと指一本で、箒を軸（じく）に装甲車を持ち上げてみせた。

　誰もが驚く中、開いた隙間へとエルが叫ぶ。

「今です！　出てくるです！　大丈夫ですからっ！」

　なにかが猛スピードで飛び出してきた。

　同時に、スカーレットは小さく笑って箒を引き抜く。

　再び装甲車が、重量を思い出したように落下し砂埃を舞い上げた。

　そして、成太郎は決死の救出劇の、その結果に目を丸くしてしまう。

「……要救助者、確保……か。それより、スカーレット！　お前は……っ!?」

　周囲を見渡すが、スカーレットの姿はいない。

　あの趣味的な軍服を着ているので、絶対に目立つ筈だ。

　だが、放心ののちに笑い出す人達の中に、赤い髪の少女は一人しかいない。

　へたりこんで大の字に転がるエルの上で、救われた命が声をあげていた。

　それは、キャンキャンと鳴く小さな子犬だった。

「よかったですぅ……指揮官さん、ほら！　みなさんも！　ワンちゃん、元気です！」

「は、はは……おいおい、犬かよ！」

「いやまあ、いいじゃないか。助かったんだからな」

「で、さっきのお嬢ちゃんはどうした？」

「妙な軍服を着てたな……どこなで見たような……昔、教科書かなにかで」

　成太郎はとりあえず、子犬を抱えたエルへと手を差し出す。

　先程、爆発的な魔力の高まりを見せたエルは、今はいつものゆるい笑みを浮かべていた。そして、握ってくる手は温かく柔らかい。どこにでもいるごく普通の、ありふれた女の子だ。

　彼女を立たせて話を聞くも、エルはスカーレットのことは知らないという。

　謎の少女は謎を残したまま、成太郎の胸に暗雲を運んで去っていった。