ブルームトルーパーズ!! ～鋼鉄の魔女達～

第1話「刻を超えて」

　少年は夢を見ていた。

　とても昔の、遠く深い夢。

　周囲は大混乱で、白衣姿の研究者達は必死の形相（ぎょうそう）だ。真っ白な壁で囲まれた研究所は、書類の焼却や実験成果の秘匿（ひとく）で大忙しだった。

　誰も二人を見ていなかった。

　そう、二人……少年の前に一人の美しい女性が立っていた。

　長く伸ばした真っ赤な髪が、震える彼女と一緒に揺れていた。

『……ごめんなさい、零号（ゼロごう）。あなたを連れて行くことはできないの。連れ出したいけど……無理だわ。ようやく戦争が終わるのにね』

　長い長い戦いだった。

　地球全土を覆った戦火は今、小さく燻（くすぶ）りながらも燃え尽きてゆく。

　そして、平和な時代に零号と呼ばれた人間の居場所はない。人間ではないから、戻るべき場所がないのだ。

　夢の中で零号は思い出した。

　そう、自分は人工的に遺伝子調整された人造人間……歪（いびつ）に発達して魔法との境（さかい）が曖昧（あいまい）になった、狂った科学の申し子なのだ。そして、本当に魔法と合一してしまった科学で、生まれながらに魔力とでも呼ぶべき力を持たされていた。

　魔力、そして魔法。

　この国は敗色濃厚な中で、そんなものにまで手を出してしまったのだ。

　精神論だけで多くの若者を死なせてきた、実にこの国らしい末路（まつろ）だった。

『零号、あなたに封印凍結処置（ふういんとうけつしょち）を施（ほどこ）すわ。必ず、必ず迎えに来る……本当に平和な時代になったら。この世界大戦の次に来るのは、イデオロギー同士が睨み合う冷たい戦争よ』

『……了解した、レッド。俺は貴女（あなた）を、レッドを待つ。眠りながら、ずっと』

『もう行かなきゃ。いい？　カプセルは信頼できる組織が保管してくれる。必ず、私が……私の意思が、あなたを迎えに行くわ』

　この人は研究所では、レッドと呼ばれていた。艶（つや）めく赤髪に白い肌、どうやら外国人らしい。だが、誰も素性を知らないし、本名もわからなかった。

　だが、零号には十分だった。

　彼女だけが、自分を人間として扱ってくれた。

　彼女のためなら過酷な実験にも耐えられたし、バケモノを見るような目を向けられても気にしなかった。そして、彼女の言葉だけが全てで、眠れと言うなら眠って待つ。棺（ひつぎ）にも似たカプセルの中で、何百年だろうと……永遠にだって待ち続ける。

『おやすみ、零号……未来で待ってる。きっと……ずっと、待ってるわ』

　そこで記憶は途切れている。

　そして、少年の物語は突然に再開させられた。

　それがもう、一ヶ月前だ。

　突然目覚めさせられた彼を待っていたのは、愛しいレッドではない……そして、平和になった世界でもなかった。

「……ん、ああ。夢、か」

　どうやら居眠りをしてしまったらしい。

　少年は目を瞬（しばた）かせながら、パイプ椅子に座り直す。異様に白い肌、そしてボサボサの白い髪。瞳だけが深い蒼（あお）を湛（たた）えている。美形といえる程度には整った顔立ちは、表情に乏（とぼ）しく常に眠たげだ。

　込み上げる欠伸（あくび）を噛み殺そうとしていると、背後でゴホン！　と咳払（せきばら）いが響いた。

「いい身分だな、平成太郎（タイラセイタロウ）とやら。我々自衛隊を引っ張り出しておいて、この体たらく……おまけに現場指揮官は居眠りときている。みたまえ！　君達の新兵器とやらを！」

　キャリア組の制服を着た、陸上自衛隊の一佐（いっさ）殿が震えていた。

　生真面目をそのまま人の形にしたような、とても実直そうな長身だ。

　見下されて初めて、自分を指差し少年は思い出す。

　――平成太郎。

　それが、この時代での自分の名前だ。確か、平成というのは今の元号で、彼が造（つく）られた昭和の次だ。平成に蘇った男、平成太郎。自分では凄く気に入っている。

　零号というのは形式番号だし、レッドにもいつかこっちの名で呼ばれたい。

　やれやれと成太郎は、バツが悪そうにボソボソと呟（つぶや）く。

「すみません、まだちょっと冬眠（とうみん）ボケで……とにかく眠いんですよ」

「ほう？　君は陸自が誇る戦車部隊の最精鋭を前に、あの体たらくでも眠いというのかね！」

「はあ」

　ここは富士の裾野（すその）の演習場。

　仮設のテントの下で、酷く埃（ほこり）っぽい。

　快晴に恵まれた今日は、非公式な演習が行われていた。マスコミにも公表されず、自衛隊の記録にも残らない……とある企業がねじ込んだ、新兵器の実戦テストだ。

　そして、成太郎はその新兵器の責任者であると同時に、運用を任された指揮官だ。

　だが、どうにもよくない。

　近くで通信士が耳をすます無線機は、現場の混乱を伝えてくる。

『撃て撃て、撃てば当たるぞ！　各車、無理せず訓練通りに撃てばいい！』

『そんな馬鹿デカい前面投影面積（ぜんめんとうえいめんせき）の兵器が、実戦で通用するかよっ！』

『や、俺はいいと思うけどなあ。ほら、中国だってロシアだって、日本にはこういうのがあるって思ってくれてるし』

『佐々木陸曹、私語は慎（つつし）め。……まあ、俺もありだとは思うがな。オーバー！』

　陸自側が使用しているのは、最新鋭のMBT（メインバトルタンク）である10式戦車改である。後期生産ロットの改型とも呼ばれ、世界各国の最強戦車と並べても遜色（そんしょく）ないものだ。

　その10式戦車改に相手をしてもらってるのが、成太郎達の新兵器である。

　もっとも、戦時中に設計されたものを元にしているので、新しいとは言い難（がた）い。

　そして、当時の研究員達が謳（うた）っていた有用性は、早くもここで疑問符がついてしまった。

　成太郎の部下であるパイロット達の声が、錯綜（さくそう）する無線の中でキンキンと響く。

『脚を止めないで！　体勢を立て直そう。みんな、私に続いて！』

『くっ！　ボクが囮（おとり）になれば、他の三機は助かるっ！』

『待ってくださいな、ここで突出すれば集中砲火を浴びますわ。それに』

　年端もゆかぬ少女の声だ。

　そう、十代の女の子が乗っている。

　彼女達は、一種の奇想兵器（きそうへいき）とでも呼べる機体のパイロットであり……同時に、動力源でもある。皆が皆、成太郎と同じ力を持った女の子だ。

　そのことに疑問を持ち続けている一佐殿は、これみよがしな溜息（ためいき）を交えて笑う。

「まったく！　我々陸自も暇（ひま）ではない。何故（なぜ）、あんな……なんといったか？　あの」

「砲騎兵（ブルームトルーパー）です。あれは紅重工製（くれないじゅうこうせい）、01式（マルイチシキ）"ムラクモ"」

「ムラクモだかノラクロだか知らんがね、貴様ァ！　今の世の中、巨大人型ロボットが兵器として通用する訳がないだろう！　馬鹿がっ！」

　その時だった。

　悲鳴と怒号（どごう）が行き交う回線の中を、通りの良い声が突き抜ける。

　またしても少女の声だ。

　張りのある声は元気で、そして快活で闊達（かったつ）な清涼感があった。

『ここはわたしにおまかせですねっ！　咲駆（さきがけ）エル、吶喊（とっかん）しますっ！　うおー、やるぞーっ！』

　瞬間、テントを暴風が襲った。

　そして、風圧で土埃（つちぼこり）が舞い上がる。

　その中で、微動だにせず座ったまま成太郎は見た。

　甲高い駆動音を響かせ、オイルとグリスの臭いを漂わせる陸戦兵器……全高7mの巨大人型ロボットを。

　一機の砲騎兵（ブルームトルーパー）がすぐ間近に着地し、そのままバーニアを吹かしてさらに跳躍（ジャンプ）。

　そのインパクトたるや、恐らく一佐殿も通信士も実物は初めてみるのだろう。

　重装甲で盛り上がった肩や胸、そして太い両手両足。

　五指を備えたマニュピレーターは、あらゆるオプション兵装を使い分ける。これは、旧帝国軍が弾丸も規格もバラバラの銃器や兵器を濫造（らんぞう）した結果だ。

　そして、バイザー内に無数のカメラとセンサーを光らせる頭部。

　まさに人型の重戦車といった趣（おもむき）の機体には、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）から生まれた神剣の名が与えられていた。後の草薙（クサナギ）の剣こと、天叢雲（アメノムラクモ）である。

『ガッツとファイト！　わたしが囮になりますっ！　みんなっ、この隙（すき）にっ！』

『あっ、おいエル！　お前っ！』

『およしになった方がいいですわ』

『だから、飛び出したら的（まと）になるだけです！』

　あっという間にムラクモは、少女の気迫を乗せて稜線（りょうせん）の向こうへと飛び去った。

　そして、幾重（いくえ）にも砲声が重なる。

　恐らく、あれはもう撃墜判定だろう。

　これ以上は模擬戦（プラクティス）も意味がなさそうだ。

　やれやれとまた欠伸をして、成太郎は立ち上がる。通信士の後までいって「降参です。少し早いですが終わりにしましょう」とボソボソ呟いた。

　背後では、鬼の首を取ったように先程の一佐殿が得意げである。

「見たか、我等が陸自の最精鋭部隊を！」

「はあ、見ましたが」

「だいたいなんだね？　あの砲騎兵（ブルームトルーパー）とやらはなにで動いてるのかね」

「魔力ですが」

「はぁ!?　じゃあなにかね、魔法で動いているのかね！」

「ええ。砲騎兵は現代の魔女が乗る、鋼（はがね）の戦箒（いくさほうき）ですので」

　知ってる事実をそのまま述べているのだが、プルプルと震える一佐殿は笑いだした。壮年の男が、長身をくの字に曲げて腹を抱（かか）える。

「こいつは傑作だ！　では、平成太郎……貴様は小さな魔女達とガラクタロボットで、なにと戦う？　なにを守れるというのかね！」

　振り返る成太郎は即答する。

　それだけはもう、目覚めた時に知らされていた。

　それがレッドの意思だとも伝えられている……だから、迷う必要はない。

「旧大戦の亡霊……Ｄ計画とです」

　瞬間、一佐殿は表情を凍らせた。

　Ｄ計画……その名を知るのは、限られた人間だけ。そして、そのごくごく少数が知っているのだ。第二次冷戦と呼ばれる今の時代を、見えない敵が脅かしていることを。

「きっ、きき、貴様……何故その名を！　Ｄ計画に関しては――」

　だから、先程の質問にはっきりと成太郎は答える。

「我々はＤ計画を殲滅（せんめつ）するために組織されました。そして、世界を守る……まあ、ただの正義の味方ですよ、一佐殿」

　平成32年、夏……今ではない時、此処（ここ）ではない場所で戦争が始まる。

　戦争が終わったことで存在を抹消され、長年の歳月を経て亡霊となった驚異……Ｄ計画。それに勝利せねば、経済圏同士で睨み合う第二次冷戦は、ある日を境（さかい）に本当の第三次世界大戦に発展するだろう。

　それを止めるのが成太郎に与えられた任務で、レッドを探すための唯一の手段だった。