最強にさせられた自称凡人は平穏を望む

第8話 凡人、父と妹と再会する

　僕が帰郷した知らせはすぐに村中に広まった。あの後母さんが家から飛び出して大声で言いふらした。今村人ほぼ全員が家の前に集まっている。

「流石にやり過ぎじゃない？　夕方に皆に謝ろうと思ったのに」

「こういうのはすぐに知らせた方がいいのよ。報告してきなさい。それと、その顔についても教えてもらうからね？」

「それなら、夜は皆に集まってもらおう。その時に報告と謝罪をするよ。今はとにかく疲れた……」

　主に精神が。

　家に入った後は母さんがまた泣き始め、あやしながら今まで何をしていたのかを話した。顔に傷があることは話したが、見せていない。顔の半分を覆う布で隠している。魔法で俺以外は外せないようになっているから安心である。

　神獣たちのことは話していない。助けてくれた恩人としか伝えていない。

　問題はその後だった。母さんが甘え始めた。僕の膝に頭をのせて撫でるのを催促してきた。しばらく撫でていると今度は抱っこを催促してきた。原因は僕なのでやったら、今度は逆に抱かれた。母さんの胸に僕の頭が押し込まれた。母さんはそれなりにあるので柔らかい。だけど、これは駄目だと思う。

　必死になって剥がした。そしたら突然外に出て、僕のことを言いふらしに回った。で、今に戻る。

「ごめん、少し休んでるから、皆に伝えてくれないかな？　お詫びというわけじゃないけど猪とか持ってるから」

「猪！？　レイが狩ったの？」

「そうだよ。恩人たちに鍛えられたんだ。狼までなら勝てる」

「そう……」

　僕は自分の部屋に戻るために立ち上がる。

「母さんの料理食べたいから、お願いね」

「……わかったわ。期待していなさい！」

　夕方まで寝よう。あと、父さんとエリに謝る準備をしておかないと。

◇◇◇◇◇

「――――い――ん！」

　何か騒がしい。まだ休みたい気分だったから僕は寝返りをうった。

「お兄ちゃん！」

「ぐふっ！」

　今度は声がはっきりと聞こえ、衝撃も一緒にやってきた。お陰で目は完全に覚めてしまい、僕は原因となった人物の方を見る。

「……エリか？」

「お兄ちゃん！」

　起き上がる前に抱き着かれた。五年も経ち、身体はそれなりに成長している。

「えぇっと……苦しいんだけど？」

「お兄ちゃん！」

　聞く耳を持たない。まぁ、心配をかけたのは僕だ。このぐらいは甘んじて受けよう。自由の利く右手で彼女の頭を撫でる。

「心配かけてごめん。それと、ただいま」

「お帰り！　お兄ちゃん！」

　しばらくの間、エリは僕から離れようとしなかった。ずっと僕の胸に顔を埋めていた。

「そろそろ時間なのだけれど……」

　入口から声がかかる。見ると母さんが立っていた。いい匂いがするから料理の下準備をしていたんだろう。

「わかった。――――エリ、起きるから離れてくれ」

　エリが張り付いたまま一階に降りる。父さんはまだいないようだ。

「お父さんなら外で準備を手伝ってくれているわ」

　窓から外を覗くとかなりの大人数が集まっていた。それが俺のためだと思うと嬉しく思う。

「猪は皆の前で調理するからその時にお願いね」

「わかった」

　母さんが扉を開ける。その音に視線が集まる。少し怖い。促されてエリを付けたまま外に出る。

「おい、あれ……」

「レイか……？」

「顔、どうしたんだ……？」

「だが、元気そうだ」

　困惑する者、涙を浮かべる者、安堵の表情をする者を懐かしい顔と共に見ることが出来た。

「えっと、レイです。今朝に帰ってきました。お騒がせしました」

　気の効いた挨拶なんて出来ない。

「おぉ！　やっぱりレイだ！」

　一人の声を皮切りに歓声が上がる。寄ってきて、背中を叩いたり抱き着いたりしてくる。

　……良かった。今の自分を見て怖がられるかもしれないと思っていたけど、実際は多少の戸惑いがあっただけで忌避されなかった。

　今まで狩ってきた猪や狼を捌き、焼いていく。僕が狩ったことに驚かれた。元々弱かったし、仕方ないことだ。一通り焼き終わる頃には母さんの料理も完成した。他の主婦たちも手伝ったようで相当量あった。

　飲み食いが始まり、僕は大人数に囲まれながら料理を食べた。神獣達に作っていたが、母さんの腕には敵わない。久しく食べていなかったせいか、涙が出そうになるほどだった。

　ふとした時、周囲がどよめいた。つられてみてみると一人の男がいた。

「父さん……」

「……」

　終始無言だった。父さんはしばらく立ち止まっていたが、やがてこっちに向かって歩き出した。

「……」

　何も言わずに父さんは僕の頭を撫でた。

「父さん……？」

「……よく、戻ってきた」

　もう耐えられなかった。涙が溢れ、しばらくの間僕は泣いていた。