白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第三十四節 素人と、玄人と。 その二

　一方、同時刻の蒼海（ソウカイ）学院中等科の屋外練習場は、異様な雰囲気が支配していた。

　新入生八名を除く、総勢一五六人が強制的にかき集められ、深歳（ミトセ）に向かって雑多に並んでいる。その事実に対し、特に深歳は咎（とが）め立てる事はしない。

「正気なんですか先生ッ。入ったばかりの一年に、部長職どころか、選抜権まで与えるなんて！」

「保健の新任先生さんよォ。そんな事を勝手に決められちゃ困るんだけどなァ」

「今までの伝統ってモンがあるんだ。新参者にイイようにされて、おれ達が黙ってるわけないだろ！」

「そォそォ。アンタは上が言う通りに大人しく飾られてろよ」

「何、頑張ろうとしてんのさ。今までの顧問みたいに、痛い目に遭いたくないだろ？」

　主に、前列に陣取る部員が、口を開けば年長であるはずの深歳に対して、暴言の数々を放っている。

　奇しくも、甥と同じ内容の発言を彼ら、一五六人に宣言したからだ。全国を目指すための布陣を一新すると。

「うるせぇぞ。このクソガキ共。俺のやり方が気に入らないなら、出て行けって言ったろ？　趣味や特技の紹介で、庭球が出来るって言いたいだけなら、その辺の有料練習場に行きやがれ」

　深歳の唐突な態度や口調の豹変に、あれだけ語彙（ごい）を繋いでいた彼らは、口々に波を立てる。動揺を広げ、やがて閉口した。

「俺達は、今から庭球をやる。上手い下手なんざ関係ない。庭球を心から楽しんで、その先にある、誰にも負けたくないと発する向上心。二度と戻らない貴重な時間を、全国を目指す志しのために費やすんだよ」

　そこには、現役時代にも劣らない胆を決める深歳の姿があった。

「ハ、ハハッ。いつもの媚び媚びの敬語はどうしたんだよ、え？　オッサン」

「礼儀知らずに、礼儀を通しても意味ないだろ。少なくとも俺は君達より年長だし、人生経験もある。教える立場にある。なのに君達の態度は、俺に教えを請（こ）うものではない。それ以前に、教えを請う気もなさそうだ」

　深歳の挑む強い視線に、部員達は呑まれて動けない。今までの緩み切った態度とは一転し、まるで別人だった。

「別に構わない。肩書きだけ、覚えが良いだけの指導者なんて珍しくないし、君達にも選ぶ権利くらいはある。だが」

　言葉を、わざと区切り息を溜める。彼らの辿る時間の前方を知る先駆者は、意地悪く脅しを込め、声を、表情を作って語り掛けた。　

「この先、逃げられない状況なんて多々ある。選択すら出来ない事も待っている。君達、その時、どうするつもりなんだい？」

　世界を識（し）る深歳の語り口は、下手な役者よりも伝達力があった。

「選択の余地がない場所でも、決して諦めず、最善の結果に導く方々なら、私は存じ上げていますけれどね」

「オイオイ。いつまでワケ分かんねー事を並べりゃ気が済むんだ？」

　凪（な）いだ人波から声が立ち、声音（こわね）の発生源に向かって視線が集まる。

「説教でも、やってるつもりなのか？　監督さんよ」

　そこには部活着ではなく、だらしなく詰め襟の制服を着崩す部員がいる。その隙間から見せ付けるのは、年令に合わない高級で有名な装飾品の数々。

　当然、校則違反だが咎められもせず、過剰に身に付けていられるのは、中等科五年生・穂方（ホガタ）鷹尚（タカナオ）だった。

　周囲には、同じく着崩し姿勢も態度も悪い取り巻きを控えさせ、一角だけが異様な世界を構築している。

「おっかしいなァ。俺、説教なんてしたか？　今から庭球やるから、用がない奴は出て行けって言ったんだよ」

　庭球部の〝シキタリ〟の守護者・穂方は気に入らなかったらしい。今の今まで同級生に始まり、教師さえも顔色を伺う穂方を前に、深歳の態度は変わらない。

　穂方は、憤懣（ふんまん）やるかたなし。そうなる気配を感じた気配を立てる取り巻きが、深歳の強硬な方針に言及（げんきゅう）する。

「監督さん。知らないはずないだろ？　シャートブラムさんや、穂方さんの前で、よくもそんな口が利けるよな。シャートブラムさんは、ルブーレンでも大貴族に名を連ね、穂方さんの所は、国土行政執行・教育部門の要人だぞ？　しかも、この蒼海学院の常任理事と、運営委員長も兼任している」

「もう首が飛んでるんじゃねーの？　おれの家も黙ってねーけど」

「わざわざ、聞いてもいない説明をしてくれて感謝するよ。所で、それって親の肩書きだろう。君達自身は？」

　深歳は、まだ平然と言い放つ。白を切っている訳でも、向こう見ずでもない。

　声も姿勢も、震えずに立っていられるのは別の支えがあるのだと、悪態をつく彼らは想像する事も投げ出しているようにも見える。

　親の威をかざし、何の代償も払わず、努力も放棄した上で、その全てが手に入ると信じて疑わない彼らの姿。それが、滑稽かつ哀れに見えて仕方がないと思われる深歳は、小さく息を吐く。

　この憐憫（れんびん）の吐息だけは、彼らは聞き漏らさなかった。

　尊大に振る舞う事を、誰にも止められなかった彼らにとって、唾棄（だき）に等しい侮辱（ぶじょく）。

「調子に乗るなって言ったよな」

「穂方さん。〝シキタリ〟を実行しても、かまいませんよね」

「一々（いちいち）、聞いて来るなよ。おれが指示してるみたいじゃねーか」

「す、済みません」

「勝手にやれよ。好きなだけな」

　淡い茶色に染め上げた自慢の長髪を、穂方は掻き上げる。その表情は本来の立ち位置を取り戻し、稚拙（ちせつ）な支配欲に浸っている様子だった。

「ハーイ！」

「アリガトウゴザイマース！」

　餌を前にした猛犬の鎖を手放したような響きを乗せ、穂方は取り巻きをけしかける。取り巻き達も、歪んだ感情を満たすために、深歳との間を詰めた。

「あはは～。芸のない事ですね。一体、どのような躾（しつけ）をしていらしたんですか？　穂方さん」

　態度を戻した深歳の声に応じて、その背後で気配が立つ。仕立ての良さだけが浮き上がる、中肉中背の壮年後半の男が姿を現す。　

「え？　と、父さん？」

「鷹尚（タカナオ）。お互い、やり過ぎたようだな」

　下品なくらい自信家だった父親は、彼の記憶にない程に毒気を抜かれていた事だろう。青白い顔と憔悴（しょうすい）した表情で息子の姿を、その濁った目に映す。

「この学院内で、人事異動があってな。父さんは、もう、この学院には席がなくなった」

「は！？　いきなり何だよ。冗談だろ？」

「簡単な話しですよ。責任を取ってもらっただけの事。どうにも、揉み消せない事態が起きたようですね」

　深歳の笑顔は、いつのも緩（ゆる）んだ表情ではなく、勝負で叩き伏せた圧倒的な優位の色を含んでいるように思われた。

「あの〝群狼（グンロウ）〟が、ヘマしたってのか！　何だよ、使えねー連中だなァ！」

　突然、穂方鷹尚は非日常的な単語を吐き出した。

「君が語る〝群狼（グンロウ）〟とは、何を差し示しているのだろうか」

　単語をなぞる蠱惑（こわく）的な声も、突然に現れた。