白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第六節 新入生代表の、優雅な日常茶飯事。 その四

　青一郎（セイイチロウ）、昂ノ介（コウノスケ）、礼衣（レイ）が目的地に着いた頃には、士紅（シグレ）を見送って三十分程度が経過していた。

　青一郎の担任・碕小垣（キサガキ）に捕まり、揃って所用を果たしていたためだ。そんな彼らは、目の前の事態を飲み込めずにいるようだった。

　静まり返る男子側の六面コート、中央付近に士紅は居た。

　青一郎が貸したラケットを抱え、コート中央の仕切り網越に、士紅は空いた白い手袋に包まれている手を差し出している。座り込む赤毛の部員へ、試合終了時に交わす握手を求めていた。

「無礼を承知で相手をしてくださって、有難（ありがと）う御座いました」

　士紅から発せられた〝有難（ありがと）う〟の一言。加えて、無表情だった端整な顔立ちに起きた微細（びさい）に変化に気付いたような反応を見せたのは、一球勝負の締めを果たした赤毛の部員。

　その証拠に、ソバカスが目立つ顔には、憑き物が落ちたような表情が浮かんでいた。

　それから少々の間の後に、立ち上がった赤毛の部員は差し出された白い手に触れた。彼は表情を笑顔に変え、しっかり握手を交わす。

　和（なご）やかな風景の周辺には、白線も何も関係なく、制服や運動着混じりの部員と思われる面々が、倒れ、座り込み、肩を寄せている。

　シャートブラムは意気込みが空回りし、五球を挑むもラリーにもならず顔色を失い、早々に取り巻きと一緒に退場しており、既にいなかった。

「……染早生（ソメサキ）、いつから居たんだ？」

　人垣に、同じ組の相手を見付け呼び止めた礼衣は、青一郎と昂ノ介を残し、聴取へ向かった。

　一種の見せ物と化している状況は、隣で部活動をしていた女子庭球部や、屋外部活動組が集まっている。

　そのうねりは、下校途中の生徒をも呼び込んで防護金網を囲み、練習場が見える校舎からも、顔を見せる生徒で鈴なりの窓もあるくらいだ。

　そんな時、無責任に歓声を上げていた音の束（たば）を割り、コート方面から悪態混じりの声が立つ。

「ふざけんじゃねェよ！　こんなもの、誰が認めるもんか！！」

　一言が火を点（つ）けたのか、負け部員の非難の連鎖が、野次馬の歓声を上書きし始めた。

「大体、おかしいじゃねェか！　俺達は、こんなボロボロにされたってのに、コイツは息も切らしてねェし汗の一つも流してねェんだぞ！」

「この外圏（がいけん）野郎！　変な薬でも、やってるんだろう！」

　次第に野次馬達の声が引き、部員の声が内容が内容だけに際立つ。確かに、士紅の姿に乱れがなさ過ぎる。

　およそ一五〇人を相手に一球勝負をしたとは考えられなかった。汗を拭った形跡も、伴（ともな）う湯気すら立てないからだ。

　野次馬の好奇から、不審に変わりつつある視線。憶測は口々に乗せられ、細波（さざなみ）のように広がっては士紅に集まる。

「想いたければ、想えば善い」

　あっさり泥を被る士紅に、仕掛けた側が絶句する。

「大汗を流して、熱暴走を起こすのは無駄な動きばかりだからです。コーラット先輩」

　会った事もない新入生に、コーラットは名前を差され、本人は流れる汗が冷える心地だったらしい。落ち着きを失い、その表情には焦りが見て取れる。

「その手の薬は、こちらでは高額なので私の小遣いでは買えません。ウォレンデ先輩」

　相場を心得ている方が異常だろう。などと、この場の空気で指摘出来る猛者（もさ）はいない。

　士紅の面相（めんそう）は、整っているが故に酷薄で、反論を封じる威圧感は、歳相応ではなかった。

「あーァ。やってらんねェよ。こんな事」

「同感ー。やりたきゃ勝手に一人でやれよバーカ」

　士紅の相手も、反論も放棄し、服装も態度も悪い部員達は行動を共にする。

「お、おい、どうする？」

「ここで突っ立ってても、仕方ないだろ。流れで、続けばイイんだよッ」

　他の男子部員が、お互いの顔色を窺（うかが）いながら退路を確保する。その中で、柵の外の野次馬にも、動きが押し出される。

「え、なになになにー？」

「もう終わっちゃったー？」

「でもでも、最後ワケ分かんなかったけど、面白かったよねー」

「だよねー」

　部活動に戻るよう促す声。帰りを確認する声。寄り道の行き先を問う声。遠ざかる生徒達の靴音が、冬の大気に乱反射した。

「これは、これは。無理を言って出勤した甲斐がありました。眼福（がんぷく）とは、この事でしょうね」

　主に生徒で構成されていた人垣が散り、薄くなった人気（ひとけ）に紛（まぎ）れる人物が露（あら）わになる。

　蒼海（ソウカイ）学院関係の制服や部活着でもなく、年格好も生徒ではない。

　中肉中背の四肢を、紺のシングルスーツに包む男性だった。冬の季節にも関わらず肌は陽に焼かれ、少しだけ茶色掛かる黒髪に、黒色い瞳の典型的なリュリオン人。年格好は青年以上、壮年未満。

　印象的な、厚みのある藍色の縁をしたオーバル型の眼鏡。その奥には、見る物全てが楽しいと言わんばかりの緩（ゆる）んだ形が収まっている。

「この話し、受けて正解でした」

　感情は口元を浸食し、実年令よりも若い笑みが浮かぶ。過去の経験と、未来に描く予想図に若人（わこうど）よりも鮮明に映し出しているようにも見える。

「深歳（ミトセ）先生、こんな所に、いたんですか。急に、いなくならないで、くださいよ」

　運動不足も手伝い、息切れを起こしている中年女性教師が探しに来たようだ。

「済みません、生徒達の集まり方が気になってしまいまして」

　困り顔を作り、深歳（ミトセ）と呼ばれた男性は答える。

「集まるだなんて、何があったんです？　こんな所で、本当に、止めてくださいよ、縁起でもない」

　酸欠で陰るだけではない顔色に変え、中年女性教師は怯える素振りを態度に表す。

　この庭球部は、教師すら距離を置きたがる場所だと証明しているようだった。

「あはは～、縁起でもないなんて言わないでください。もうすぐ、私の居場所になるのですから」

　深歳（ミトセ）の言葉に、中年女性教師は小さな目に邪険を込め、顔を顰（しか）める。

　深歳（ミトセ）は緩（ゆる）んだ笑顔で、離れた先の男子硬式庭球部の屋外コートに視線を向けた。不自然な人口密度を構築した人影に注視する。

「先生、悪い事は言いません。特に、男子庭球部には口出しは無用でお願いしますよ。適切な距離を保つのが、先生のためでもあるんです」

　ようやく整った息で、中年女性教師は妙な忠告を語る。

「医薬品搬入口が分からないと困るのは、深歳（ミトセ）先生ですよ。時間がないんでしょう？　案内しますから、早く来てください」

「あはは～。済みません、そうでした」

　賑々（にぎにぎ）しい臨時の催し物は終幕し、人垣が流動しながら崩れて行く。その機会に融（と）け込むように、掴み所がない態度の深歳（ミトセ）は、本来の目的に戻るため、中年女性教師を追った。