好感度が見えるようになったんだが、ヒロインがカンストしている件

第25話 九条桃華4

　会ったら何話そう。話したいことが多すぎて、順番が分からないよ。

　そんなことを考えていたら駅前に着いてしまった。スマートフォンの画面を点ける。なんと、集合時間までまだ二十分もあるじゃないか。

　いくらなんでも早く着きすぎた。ま、まあ遅れるよりは何倍もマシだけど。

　さて、どう時間を潰すか。そう悩もうとしたその時。

「桐崎くん？」

「えっ？！」

　後ろから声をかけられ、振り返る。そこには、涼しげな白いワンピース姿の九条さんがいた。

「お、お、おはようっ！」

　もう朝は過ぎているのに……。テンパってしまった。

　すると、俺の言い方か顔が可笑しかったのか、九条さんはクスリと笑った。

「おはよう」

　初めて見る九条さんの私服姿。夏っぽくて、上品な感じで、九条さんらしいなと思ってしまった。

「く、九条さん、早いねっ！」

「う、うん。ま、待ちきれなくて」

　顔を伏せて、モゾモゾと体を揺らす九条さん。俺と同じ事、考えてくれてたんだ。

「俺もだよ。それじゃあ、行こっか」

「うん」

　それから肩を並べて歩いていく。改札を抜け、電車に乗る。そして、七人がけの長い椅子に座った。

　会う前は、沢山話すぞと意気込んでいたのに、何も話せない。ただ、目線だけを向けてしまう。

　目が合えば、微笑む九条さん。今、こうしていられることが夢みたいで、ずっとこの状態が続いてくれれば。そんなことを考えてしまった。

　それから三十分ほど、電車に揺られていた。聞きなれない駅名のアナウンス。電車を降りると、ホームには人が溢れかえっていた。

「そういえば、今日はどこ行くの？」

「あっ！　ごめんね。その……水族館なの」

「おお！　いいね！」

　聞くところによると、駅からすぐ近くに海水魚のみを扱う水族館があるとのこと。テレビとかで見る、有名なところじゃなくて小規模な水族館だそうだ。

　どうりでこの人の多さ。はぐれないようにしないと。

　さっきまで、人一人分空いていた俺と九条さんの間。俺は勇気を振り絞って、九条さんの方へ一歩寄った。

　そして、駅を出て数分。俺達は、水族館にやってきた。中は、暗めで、どこか落ち着く雰囲気。

　優雅に泳ぐ魚達。見ていると時間を忘れてしまいそうだ。

　ゆっくりと歩いて行き、魚の解説を眺めていく。九条さんは興味津々で、魚の解説を端から端まで読んでいた。俺も一緒になって眺めて、「こんな特徴があるんだね」と一緒に笑った。

　しばらく歩くと、この水族館で一番大きな水槽が現れた。大きな水族館だったら、ジンベエザメとかなんだろうな。目の前には、泳ぎ回るマグロ。光に反射しているのか、キラキラと輝いている。

「大きいね」

　右手でガラスに触れる九条さんが、俺の方を向く。

「うん」

　優しい表情。この表情をどれだけ見たかっただろう。髪型も少し違うような。綺麗だな……。

　あっ……。見惚れてる場合じゃないよ。ちゃんと言葉にしないと。美来が言ってたじゃないか。

「綺麗だよ」

　少し照れくさい。言った後に口を強く結んでしまう。

　暗くて分からないけど、九条さんも照れているのかな。照れてくれると嬉しいな。口を結んで、真っ直ぐに俺の目を捉える九条さん。

　気持ちを伝えたい。言いたい言葉は簡単なはずなのに、どう伝えれば良いか分からないよ。

　九条さんは俺のこと、どう思ってるかな。ただの友達かな。もしかすると、春輝の事が好きかもしれない。

　それでも、俺は伝えたいよ。笑った顔も悲しそうな顔も、驚いた顔もずっと見ていたい。

　みんなには見せない顔があるなら、それを俺に向けてほしい。

　手を伸ばせば触れられる距離に、いて欲しいよ。

　欲張りな俺の、底つきない我儘。全てが分からなくなるよ。俺がどんな人だったか。

「九条さん」

　名前を呼べば、体を真っ直ぐに向けてくれる九条さん。俺も九条さんの方に向いて、一歩前に出る。

　高鳴る心臓。切りがなく溢れる気持ち。その全てを今、ぶつけるんだ。

「好きだよ」

　そう言った瞬間。九条さんは、ハッと息を飲んだ。そして、目を見開いて固まってしまった。

　流れる沈黙。

　九条さんは、薄い唇を震わせていた。そして、目を強く閉じると、ワンピースを握りしめた。

「う、嬉しい……」

　震えた声。今にも泣き出してしまいそうな、細い声。

　思わず、手がゆっくりと伸びてしまう。すると、九条さんは顔を上げて、また俺の目を捉えた。

「ずっと前から好きでした」

　時が止まった。そんな気がした。思わず口を強く結んでしまう。すると、九条さんの口角が少し上がった。微笑んだその目尻に、浮かぶ一粒の雫。

　初めて見るその表情。初めて感じる、愛おしいという感情。心が震える。

　心の中のどこかで感じていた不安が消し飛ぶ。俺の気持ちが……届いたんだ。

「九条さん……ありがとう」

「うん……！　凄く嬉しい……」

　溢れ出る笑み。体の力が一気に抜けていって、思わず膝に手をついてしまった。

「だ、大丈夫？」

「う、うん！　その……すごいドキドキする」

　そう言って笑みを見せると、九条さんは小さく頷いてくれた。

　それから、若干のぎこちなさを残した俺達は、水族館の中をゆっくり歩いていった。

　そして、時間はあっという間に過ぎいき、帰りの電車内。行きの電車とは違った沈黙。こそばゆくて、落ち着かない。

　そんな、感じたことのない感覚に浸っていると、九条さんが小さな声で話しだす。

「楽しかったね」

「うん、楽しかった」

　本当、楽しかった。夏休みの間に、九条さんに会えて良かった。

　それから大した会話もできずに、気づけば降りる駅に着いていた。ここでお別れか。本当あっという間だったな。

「桐崎くん、本当にありがと」

「うん！　俺からも言わせて。ありがと」

　二人揃って照れくさそうな笑みを浮かべる。どんな顔するのが正解なのか分からないや。カッコいいことも言えない。それでも、気持ちだけは、ちゃんと伝えたいな。

　一回目を強く閉じて、気を引き締める。そして、目をゆっくり開けて、キリッとした真面目な顔を作る。

「九条さん、好きです。俺と付き合ってください！」

　頭を下げて、右手を前に突き出す。すると、俺の右手が優しく握られた。

「お願いします！」

　勢いよく頭を上げると、俺の目に映る九条さんの満面の笑み。

　心のどこかで抱いていた夢。告白しといてなんだけど、こんな日がくるなんて……。

　それから駅で別れた俺は、ボーッとしながらゆっくりと歩いて帰った。

　家に着けば、いやらしい笑みを見せる母さんが迎えてくれる。「どうだった？　どうだった？」としつこく聞いてきたけど、余韻に浸りたい俺は、それをかわして部屋の中へ逃げた。

　ベッドの上に寝転ぶ。腕で目元を隠すと、勝手につり上がる口角。

　こんなに嬉しいことがあるなんて。と気持ちの悪い笑みを浮かべていると、着信音が鳴った。

　もしかして、九条さん！

　画面も見ずに電話に出る。

「九条さん！」

「残念、私でしたー！」

　意地の悪そうな美来の声。めちゃくちゃ恥ずかしい。

「切っていい？」

「ちょっと、待ちなさいよ！　どうだった？」

「母さんと同じような聞き方するなよ。まあ……お陰様で、その……上手くいきました」

「おぉ！　やったじゃん！　ヒューヒュー！」

「うわ、うざっ」

「は？　あーあ、色々と協力してあげたのになー」

「だあー、すまんすまん。本当感謝してるよ」

「ふふ、まあ、良かったね。それじゃ！　春輝にも報告しといたら？」

「うん。その……ありがとな」

「はいはい。じゃね」

　それから春輝にも報告をした。我が事のように喜んでくれる春輝。二人のおかげだ。二人がいなかったら、俺と九条さんはどうなっていただろう。もしもの話を考えても仕方ないけど、本当に感謝している。

　いつか、二人が困った時は、何が何でも力になる。そう強く思った。