第39話 会えるのを楽しみにしているよ
「な、なぜですか！！！？」
「いや、なぜと言われても……」
「お金なら、いくらでもご用意いたします！」
「いや、金額の問題じゃなくてな」
ため息をついた。
まさか、ジャガイモに食いついてくるとは思わなかった。
「これは、カガミたちの冬越しのための食糧だ。この土地での初めての冬越しだから、しっかりと確保しておきたいんだ」
「そこを何とか！！」
「だから、無理だって」
本当のところを言えば、取引をしてやりたい。
それにカガミたちのためにもなる。
食糧だけでなく、金を持っていたほうがいい場面もあるだろう。
この畑は、一週間でジャガイモが収穫できる。
次の週末に植えればいいとも思ったが、実はそれも難しい。
なぜなら、種芋がもうないのだ。
季節ものの苗は、思ったよりも早く市場から消えていく。
おれも先日、新しい肥料を買いに行ったとき、もうないのかと驚いた。
ジャガイモの芽を出すのにも、長い準備が必要らしい。
この家族のためを考えると、この時期からそんな博打に手を出すことはできない。
「……春じゃダメか？」
おれの言葉に、トトが反応した。
「冬が終わったら、春植えのジャガイモを育てるつもりだった。それなら、あんたと取引する分を確保すると約束しよう」
「…………」
トトは難しい顔で考え込んでいる。
それほど、春に足を延ばしてくるのが難しいのだろうか。
そういえば、彼は共和国領の北のほうで暮らしていると言っていた。
おれの想像よりも、ずっと長い旅路になるのかもしれない。
やがて、トトがつぶやいた。
「……どうやら、わたくしも腹を決めるしかないようですね」
どういう意味だろうか。
なんだか、予想とは違うニュアンスを感じるが。
「では、春植えの馬鈴薯を取引させていただきたい」
「ああ、ありがとう。こっちも助かるよ」
「ただ、一つだけ、条件というか、お願いが……」
もしかして、ぼったくろうというのだろうか。
やや警戒していると、トトは苦笑しながら首を振る。
「いいえ。金額のことではありません。この村の作物の取引を独占する権利を、わたくしに頂戴したいのです」
「へえ。そんなに、ここの作物が気に入ったのか」
「ええ。この土地には、その価値があると見ました」
光栄だ。
だが、はいそうですか、と契約を結ぶわけにもいかない。
そのくらいは、おれだってわかる。
「ここは辺境だ。買い叩かれる可能性もあるだろう」
「では、毎回、そちらさまの代表と市場に赴き、そこで卸した金を確認するという手はずを整えます」
「そ、それは、ちょっと……」
おれはずっと、ここにいるだけではないのだ。
「……では、とりあえずは、口約束で結構です。春にまた来ますので、そちらさまの納得できる形を出しましょう。そのときにまた、返事をお聞かせください」
「わ、わかった。そうしてくれ」
トトは再び、ポテトを口に運ぶ。
それを飲み込むと、小さくため息をつく。
「ああ、名残惜しいですが、そろそろ発たなければ……」
「そうか。じゃあ、また春に会えるのを楽しみにしているよ」
彼は身支度を整えると、小屋を出ようとした。
その背中に、サチが包みを差し出した。
「あの、これをどうぞ」
それは蒸かしたジャガイモだった。
冷たくなっているから、きっと昼間に食べたのだろう。
それを受け取ると、サチの肩に手を置いた。
「ありがとう。そして、すみませんでした。わたくしは職業柄、ひとを疑うことに慣れてしまったもので」
「い、いえ。わたしこそ、怖がらせてごめんなさい」
トトは馬車に乗ると、夜の闇へと消えていった。
それを見送ったあと、おれはカガミたちに頭を下げる。
「……すまん。勝手に話を進めてしまった。おまえたちの畑なのにな」
「いいえ。わたくしも、あれほどに惚れてくれたのなら、それもいいと思っておりました」
「ありがとう。じゃあ、春までに、畑を大きくしなくちゃな」
「ええ、頑張りましょう」
カガミはそっと、トトの消えた方角を見た。
「しかし、どうも気になります」
「どうした？」
「あの商人の態度、なにかを隠しているような……」
それは、おれも感じていた。
ただ、それが『あのようなこと』だとは、このときは思いもしなかった。
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