四畳半開拓日記＠公式連載スタート!!

第19話 百円で売っているような、固いだけのフランスパン

　まずい、というか、味がほとんどない。

　ただ水を煮立たせて飲んでいるだけだ。

　確かに、あのおにぎりの味付けを感動していたくらいだ。

　調味料など、こっちでは高価なものなのだろう。

　心配そうにイトナが聞いてくる。

「やはり、お口には合いませんか？」

「……いや」

　おれはもう一口、スープを飲んだ。

　確かに、現代に比べればまずい。

　向こうでは、これは料理とは呼べないだろう。

　しかし案外と悪くない。

　空腹のせいだろうか。

　この微妙にまずいスープが、妙にあとを引くのだ。

　パン、パンが欲しい。

　スーパーで、百円で売っているような、固いだけのフランスパン。

　あれを浸すと、なんかよさそうだ。

　今度は持参しよう。

「悪くない。本当だ。お代わりをくれ」

　おれの言葉に、イトナはホッとした。

　お代わりなど厚かましいとは思うが、ここは行動で示したほうがよさそうだ。

　この、めちゃくちゃ固い、スルメのような肉が気になる。

「これは？」

「ツチクイの肉です」

「ツチクイ？」

　小屋の中に、ロープで同じ肉の塊が吊るしてあるのを見つける。

「ここらに出没するモンスターです。それほど凶暴ではないのですが、農作物を荒らすと言われていて……」

　あ　の　モ　グ　ラ　だ

　ははあ。

　こんな感じの味なのか。

　今度は、できれば生きている姿を見てみたいものだ。

　食事を終えて、カガミと周辺の事情について話していた。

「へえ。ここは大陸の西南に位置する場所か」

「はい。わたくしも話にしか聞いたことはありませんが、大陸は三つの大国が領土を分け合っているそうです」

「三つの国って？」

「純人種の治める帝国と、亜人種が集う共和国、そして神と呼ばれる指導者を擁する皇国です」

　本当にファンタジーという感じの言葉が並んで実感する。

　ここは本当に異世界なのだな、と。

「ここは、どの領土なんだ？」

「正確なことはわかりませんが、共和国領と帝国領の中間だと思います」

「近くに町はないのか？」

「北のほうに、共和国に属する小さな国があります。他はわかりません。東の森のせいで、行商が通るような場所でもないですから」

　つまり、どちらかといえば共和国寄りということか。

「おまえたちは、どうしてここに？　そんな辺鄙な場所で暮らすなんて大変だろう」

　見た様子では、やはり他にヒトはいない。

　たった一家族のみで暮らすなど、あまりに危険だ。

　他に町があるなら、そこで暮らしたほうがよかろうに。

　カガミはそっと、娘のサチに目をやった。

　彼女はうつむいたまま、ぎゅっと服の裾を握っている。

「……実は一族から逃げて来たのです」

　おれは面食らった。

「どうして？　あ、いや、無理には聞かないが……」

　サチは立ち上がると、そっと小屋を出た。

「あまり遠くに行くんじゃないぞ」

「うん、わかってる」

　彼女がいなくなったあと、カガミは小さくため息をつく。

「……実はサチが、貴族の目に留まりまして」

「目に留まる？　それは、結婚相手として、ということか？」

「いいえ。少し違います」

　その顔色は暗かった。

「共和国は、亜人種の連合国家です。しかし、それをまとめるのは純人種の中央国家。迫害された亜人の理想郷とは謳っていますが、実際は純人種に逆らうことはできません」

「純人種？」

「神さまのような、獣の血を引かないニンゲンです」

「つまり、おれのようなやつらが、おまえたちを従えているのか？」

「そういうことです。わたくしたち月狼族の住む集落を領土としていた男は、少し、よくない趣味がありました」

「よくない趣味？」

「亜人種の美しい少女を強引に召し上げると……」

　さっきのスープが逆流してくるような気がした。

「胸くそ悪い話だな」

「そう言っていただけて、安心しました。やはり神さまは、そのようなニンゲンとは違うようです」

「当たり前だ。なるほど、そいつがサチを狙ったということだな」

「お察しの通りです」

「断わることはできないのか？」

「そうすれば報復が待っています。集落は貴族を恐れて、サチを差し出そうとしました。わたくしどもはサチを守るため、意を決して逃げ出したのです」

「なるほど、だいたいは察した」

　だから人里から離れたこんな場所で、一家だけで暮らすことにしたのだ。

「辛い決断だったな」

「本当に苦しいのはサチです」

　それもそうだ。

　一家が逃げ出したことで、集落はとばっちりを受けていると考えるのが妥当だ。

　そこには当然ながら、親せきや友人もいるだろう。

「おれは結婚もしていないし、娘というのもよくわからん」

「…………」

「でも、おまえの行動は応援するよ」

　カガミが、ぎゅっと唇を噛んだ。

　そうして、深く頭を下げる。

　その肩は、隠すこともできないほど震えていた。

　おれは立ち上がった。

「ちょっと、外の空気を吸ってくる」

　返事を待たずに、小屋の外に出た。