四畳半開拓日記＠公式連載スタート!!

第20話 やべえ

　すっかりと夜も更けていた。

　サチはすぐに見つかった。

　小屋から見える場所――川のほとりで、草を編んでいる。

　その脇に腰かけると、彼女は緊張した様子でこちらを見た。

「まあ、だいたいの話は聞いたよ」

「は、はい……」

　デリケートな話題だ。

　慎重に言葉を選ぶ。

「おれの住む場所とは、ここは文化が違う。それでも、おまえがその悪いやつのものにならずに済んでよかった」

「本当に、そう思いますか？」

「もちろんだ。こうやって、おれに別の世界を見せてくれたのは、おまえだからな」

　月並みな言葉だが、こんなものしか思い浮かばなかった。

　サチの反応をうかがうと、彼女は照れたように笑った。

　おれも照れくさくて、誤魔化し笑いをする。

「しかし、アレだな。おまえみたいな子どもを狙うとは許せないな」

　フォローしたつもりなのに、じとーっとした目を向けられる。

　これは、アレだ。

　たまに岬からやられるのと同じだ。

　なにか違ったろうか。

「……わたし、もう成人しています」

　あまりに予想外だった。

「そ、そうなのか？」

「１５です」

「いや、１５は子どもだろう」

「そ、そんなことはありません！」

　そうか、ここは異世界だ。

　向こうとは概念が違うのだ。

「わたしはレディーです！」

「わかった、わかった。おれが悪かった」

　月狼族ということは、おそらくオオカミの一族なのだろう。

　その鋭い八重歯で噛みつかれてはかなわない。

「おまえが大人でも子どもでも、両親から愛されてることに変わりはないぞ。だからうしろばかり見ずに、二人を大事にしてやれ」

　サチは黙ってうなずいた。

　なんとなく、草原に寝転がった。

　天然のベッドが気持ちいい。

　おお、やはり田舎は星がきれいだな。

　そんな柄にもないことを考えながら、うっかり目を閉じた。

　それがいけなかった。

　別の世界を知った興奮。

　畑仕事の疲れ。

　あと、なんとなくアンニュイな気分。

　おれはあっさりと眠りに落ちていた。

　目を覚ましたとき、状況の把握に時間を要した。

　まず、朝だ。

　それは窓から差し込む朝日のために間違いない。

　窓ということは、ここは室内だ。

　そろそろと起き上がると、周囲を見回した。

　イトナがすやすやと眠っている。

　しかし、カガミの姿は見られない。

　立てかけてあった農具が消えているから、すでに畑に出たのかもしれない。

　そうか。

　ここは山田村だ。

　やべえ。

　おれは慌てて立ち上がろうとした。

　しかし、ぐいっと服の裾を引っ張られた。

　サチだった。

　おれの隣で、すやすやと寝息を立てている。

　ずいぶんと懐かれたものだ。

　同時に、そのことに罪悪感を覚えてしまう。

　神さまと慕ってくれるが、おれは自分の都合でおにぎりなどを投げ入れただけなのだ。

　とにかく、いまはそれどころではない。

　そうっと彼女の手を離すと、静かに小屋を出た。

　予想通り、すでにカガミは畑で雑草を抜いていた。

「おはよう！」

「ああ、神さま。よく眠れましたか？」

「おかげさまで、ぐっすりだ。カガミが運んでくれたんだろう？」

　この一家で、おれを運べるのはカガミだけだ。

「すまんが、もう帰らなければいけない」

「神さまの世界へ、ですか？」

「ああ、仕事があるからな」

「仕事ですか。ははあ。神さまも、働くのですね」

「まあな。それに、ここに植える苗を用意しなくてはいけない」

「何から何まで、本当に頼りきりで……」

「おれが好きでやることだ」

　カガミと握手を交わした。

「また来てください。サチが喜びます」

「そうかな」

「あの子が笑っていたのは、ずいぶんと久しぶりです」

　世事とはわかっているが、こそばゆい気分だ。

「毎日は無理だが、また来週、来るよ」

　そう約束すると、おれは例の祠の場所へと向かった。

　その、変哲のない穴を覗くと、暗いトンネルがずっと続いている。

　さてと。

　問題はここからだ。