桑の樹の枝の天蓋の内

第1話 帰り道

「ほい、そこの人」

　初夏の日差しがまぶしかった。

　叔郎（しゅくろう）は聞き慣れない声に、目深に被っていた編み笠を、わずかにあげて振り向いた。

　薄汚い童子と痩せた山羊を連れた、顔色の悪い食い詰め易者が、胡散（うさん）臭気な笑みをこちらに向けている。

「俺の事かい？」

「そう、おまえさんの事だよ。……おまえさん、いい相をしているねぇ」

「いくらほめても観料は出ないよ」

　叔郎は笠の縁を引き戻して、立ち去ろうとした。

　踏み出した一歩目が大地を蹴る前に、易者はぼそりとつぶやいた。

「そうかね。……商売は繁盛したようだが」

　そういって彼が指したのは、叔郎が担いでいた天秤棒の先だった。

　そこには、売れ残りの草履が二足、申し訳程度に下がっている。

　叔郎は、銭で膨れた懐をさすった。

「こいつらは、もう、行き先が決まってるよ」

　銭という奴らはせっかちで、貧乏人の懐で長逗留する余裕を持っていない。

　易者は破顔して、

「要らん、要らん。ただ、おまえさんの人相が珍しかったんで、声をかけたまでの事さ」

「見えもしない笠の内の人相が珍しいかどうかを、老師（センセイ）、よく判りなすったね」

　叔郎が茶化すと、易者は自分の両耳たぶを引っ張って見せた。

「耳朶（じだ）の長いのは貴相かつ吉相でな。おまえさんのように特段立派なヤツは、『垂肩耳（すいけんじ）』てぇ言って、『九五の尊、身は実に賢し』な相だ。つまり、おまえさんの耳には、おまえさんは頭が切れてとことん出世する、と表れているのさ」

　易者に言われるまでもなく、叔郎の耳は、文字通りの『垂肩耳』だった。

　外耳全体が大振りな上に、垂れた耳たぶは深編み笠の縁からはみ出す程に長い。

　叔郎はこの耳を嫌っている。

「これが貴相なら、兎（うさぎ）は軒並み皇帝だ」

　彼は口をへの字に曲げて、己の耳たぶを摘んだ。

　口さがない悪友共が彼につけた渾名（あだな）が、その「兎」なのである。

「高祖も光武帝も、耳朶のでかい方だった。また武帝も福耳だったぜ。……ま、絹の上に描かれたご尊顔を拝しただけだがね」

　高祖こと劉邦（りゅうほう）は漢――西漢――を興した人物、その漢帝国が百有余年を経て佞臣に簒奪された時、帝室を復興させた――東漢――のが光武帝・劉秀（りゅうしゅう）である。

　易者が最後に名を挙げた武帝は、諱（いみな）、つまり本名を劉徹（りゅうてつ）と言う。

　劉邦の曾孫に当たり、西漢の第七代皇帝である彼は、漢の版図を、その諡号（しごう）が示すように、武力に因って飛躍的に広げた。

　『平定』された側にとっては、いい迷惑だが、漢王朝の視点から見るには、英雄的皇帝である。

「肖像画なんて、当てになりゃしない。偉くなった人の顔は、偉く見えるように描くんだから」

　叔郎の呆れ声は何とも子供じみた口調だった。それでも言うことは的を射ている。

　易者も頷（うなづ）いていた。

「然り、然り。だがね、偉い人は偉い顔をしてるってぇのが『易学』の考え方なのだよ。だからこそ、何かの拍子に偉くなっちまった凡人は、さも自分が元々偉い人相をしていたかのように振る舞う、てぇ訳さね。つまり、それだけみんな『易』を信用しているってことさ」

「まあ、そういう言い方もできるけれど……」

　個人的には承知しかねない。けれども世の中の考え方はこうなのだ。叔郎は渋々易者に賛同して見せた。

　易者は更に大きく頷いた。

「だからおまえさんも、この儂の言うことに、少しだけ耳を傾けな」

　叔郎が返事に窮（きゅう）していると、易者はひょいと伸び上がって、強引に彼の編み笠を取りあげた。

　昼下がりの目映い光に目をしかめたのは、陽に焼けた、つるりとした頬の、整った顔立ちをした少年だった。

　彼の広い肩幅と高い上背から、二十歳前後の青年を想像していたらしい易者は、一瞬、目を見張った。

　しかし、すぐに出来の良い蕪（かぶら）でも観るかのように、彼の品定めを始めた。

「ふむ、やはり頭骨長く、面体は細長い。眼は切れ長で、眉も長い。上顎前歯も他に比ぶればやや長いか……。耳朶と併せて『六長格（ろくちょうかく）』よな。命数長く大志を達する相だ。それから、両腕長く膝下に達す……」

「いくら何でも、猿じゃあるまいに、そんなに長かぁないよ」

　叔郎はむくれて、二つ目の引け目を隠すように、胸の前で腕を組んだ。

　易者は少年の心地など意にも止めず、続ける。

「口を挟むでない。両腕が長く膝下に達するのは『領袖格（りょうしゅうかく）』と言ってな、王覇の相なのだぞ。

　ほれ、次じゃ。目ン玉だけで横を向いてみぃ。己の耳が見えるか？　それは『怙吉（こきつ）』の相だ。この相を持つ者は信頼に足るから、怙（たよ）りにして吉（よ）いと言われておる。

　つまるところ、お前さん、自身の好むと好まざるとに関わらず、いろんな連中から慕われるっちゅう相をしとる、という訳じゃな」

　しっかりと良く聞き取れる早口でまくし立てた後、易者は、ほう、と嘆息した。そうして、足下に目を転ずると、連れの童子に向かって言った。

「よう見ておけよ。虫の食った絹本の絵図なんぞよりもずっと良い、生きた吉相（きっそう）の見本ぞ」

　五・六歳ぐらいに見受けられる、汚れた、しかし利発そうな童子は、易者に言われるままに、叔郎の顔を穴の明くほどに見つめた。

　気恥ずかしくはなったが、とことん褒めちぎられて、ようやくその気になってきた叔郎が、

「で、結局、俺はどんな人間なのさ？」

　身を乗り出して尋ねると、易者は眉を引き締めて答えた。

「漢高祖の相」

「それはまた、大仰な」

　叔郎の喉から、半分呆れ、半分昂揚した声が漏れた。

　すると易者は、

「当たるも八（はっ）卦（け）、当たらぬも八卦。信じる信じないは、おまえさん次第よな」

と、再び胡散臭い笑みを浮かべた。

「じゃぁ、当たる方の八卦を信じようか」

　叔郎はふんわりと笑うと、天秤（てんびん）棒（ぼう）の先から草履を取った。

「銭の行く先は決まっているけど、こいつらはまだ『嫁入り前』だ。観料代わりに貰ってくれよ。……老師の沓（くつ）は、ずいぶんくたびれているようだしね」

　易者は深々と頭を下げて草履を受け取った。そして

「ああ、いけない。易を立てるってぇのに、おまえさんの生まれも名も、聞いちゃいなかったな」

と苦笑いした。

「延熹四年春の生まれ、名は劉叔郎」

　彼は満面の笑みを浮かべて答えると、直後に、

「老師の御名は？」

と、接げた。

「李定（りてい）。……ま、おまえさんが大成した頃に思い出してくれや。それまでは、儂の事など忘れっちまいな」

　李定は、二足の草履を肩に振り分けると、童子と山羊を引いて、行った。