辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第五話 「出来れば働かずに生きていたい、でもまぁ無理だろ？ だからせめて楽させろって」

　駆け出し冒険者の狩り場とは、街の付近である。

　ディアーレンもまた例に漏れず、街を覆う大壁の外。

　その周囲にある農耕地を囲う小壁、その周囲という事になる。

　長閑な草原が広がるそこに今、アベルとイレインは来ていた。

「冒険者になって初めて街の外に出ましたけど、通行料っていらないんですねぇ…………」

「別に払ってない訳じゃないぞ、その辺はこっちの報酬から天引きされんのさ」

　緊張と興奮を隠しきれずに、きょろきょろと周囲を見渡す彼女の様子に、アベルは苦笑する。

　どうやら、気を落ち着ける必要があるらしい。

（まぁ、始めの頃はそんなもんか。俺もそうだったもんなぁ）

　懐かしさを感じながら、アベルはイレインの頭を帽子ごとくしゃくしゃ撫でる。

「はひゃっ！　な、何です教官！？」

「ほれ、本格的な戦闘に入る前におさらいだ」

「はいっ教官！」

「ではまず、魔法とは何か言ってみろ」

　己の特技をしっかり把握しているか、復習の時間である。

「魔法とは、自分の中にある魔力を、精霊に捧げ、特定の効果を発揮させる行為の総称ですっ！」

「うむ、では精霊に捧げるとは具体的に何だ？」

「呪文を使う事です！　声に魔力を込めて、欲しい効能を説明、次にどの精霊に働いて欲しいかを、最後に呪文の名前を言って完成です！」

　アベルは満足気に頷いた。

　冒険者としては駆け出しとはいえ、イレインは魔法使いの家系、流石に間違える様な事はない。

　それでは次、本命の質問である。

「最終試験の時、お前は呪文を唱える前に脱落した。この様に実戦では、思うように使えない事がある。――――対策はしてきたか？」

　これが、一番大切であった。

　記憶を頼りに、長々と詠唱する事が許されるのは、普通の生活を営む人々のみ。

（さて、どんな対策をしてきたかな？　魔法使いが『使える』かどうかは、これにかかっていぞ）

　完成するまで、逃げまわる体力を付けた奴もいた。

　前衛に混じり、敵を殴りながら詠唱する練習をした者も。

　勿論、市販の魔法道具に頼る者も数多く。

　成長を見守る親鳥の様な視線の中、イレインはローブを広げてくるりと一回り。

「じゃーーんっ！　これがわたしの成果ですよ先生っ！　昔から考えてたんですっ！　どうしたら沢山の魔獣と戦っても勝ち残れるかって！」

　にしし、と自慢げ笑う幼さを残した金髪美少女を、アベルはふむ、と観察した。

（何だ？　服に何か仕込んだか？　昨日とそう変わらないように見えるが――――）

　だがその判断を、歴戦の戦士としての勘と、好いた女と共に暮らす男としての経験が押しとどめた。

　替わりに、ローブを広げる少女を、大人の男がしゃがみ込みしげしげと眺める事案が発生。

　場所が昼間の王都なら、警邏の衛兵を呼ぶ事案である。

（――――いや、違う。魔術が仕込まれているっ！）

　魔術とは、呪文詠唱を簡略、或いは肩代わりをさせる技術などの総称。

　つまり、彼女のローブの裏側には、幾何学模様と数々の文字が、しっかりと刻印されている。

（ローブだけじゃない、皮の胸当て、ブーツ、ベルトや道具袋、帽子の裏もだとっ！？）

　アベルは思わず真顔で、イレンンを見る。

「え、お前。どんだけ金をかけたんだ？　魔術師にそれだけ加工して貰うの、かなりするだろう？」

　刻んだ魔法の効能にもよるが、これだけ多くのものとなると、ディアーレンでのゆうに数ヶ月分は豪遊出来る筈だ。

「変なところに借金とかしてないだろうな、流石にそこまでは面倒見切れないぞ？」

「大丈夫ですよ教官！　全部自作ですっ！　わたしの祖父はかの有名な魔術技師エリフトっ！　そしてその一番弟子なんですっ！」

「エリフト…………、そういえば聞いたことがあるな、西にエリフト在り、西で魔術を求めるならディアーレンから南に山三つ――――だったか？」

　謳い文句をそらんじて見せたアベルに、イレインは顔を輝かせて、ぴょこぴょこ飛び跳ねた。

「そうですっ！　それですっ！　お爺ちゃんだけなんですよね、冒険者になるの賛成してくれたの…………だから、わたしは名に恥じないように頑張りたいと思いますっ！」

「うむ、良い心がけだイレイン。ならば、幾つの魔法が使える？」

「沢山ですっ！　自信作なんですよっ！　お前にしか使えまいって、お爺ちゃんも設計図を褒めてくれて」

　ふんすか、と興奮する少女に、アベルは苦笑しながら聞き出した。

「おいおい、沢山じゃ解らないぞ。具体的に言え、具体的にだ」

「要求があれば、魔力の続く限り何でも腕の一振りで飛ばせますっ！　植物を操作するのは苦手ですが、土や岩も、詠唱すれば。――――ああっ！　勿論詠唱中の対策も考えてますっ！　魔力を流すだけで自動に半透明の魔力の力場が――――」

　放っておけば日暮れまで話しそうなイレインを、アベルは遮る。

　もしこの言葉が本当なら、この少女は世紀の大天才と言えよう。

（少しの切っ掛けで、こうも延びるか。正しく動作すれば…………）

　ならば、やるべき事は一つ。

「よし、解った。ひと狩りするとしようじゃないか！」

「はい！　はい教官！」

　アベルは楽して稼げる予感に、イレインは無邪気に笑って、草原を進み始めた。

□

　その暫く後、遠くに『大森林地帯』と呼ばれるものが見え始めた頃、アベルは足を止めた。

「俺の後ろを、少し離れてついてこい。そろそろ黒角兎や、三尾犬の生息域だ。一匹釣ってくるから、お前が仕留めるんだぞ」

「いつでも準備万端ですっ！」

　イレインの為に小声で話すアベルに、彼女も神妙な顔で静かに小さく答える。

　アベルは頷くと、早足で歩き始めた。

（出来れば黒角兎が良いな、あれはどの部分も金になる）

　黒角兎とは、兎の魔獣だ。

　通常、魔獣というのは魔王から発生し、魔王を倒さない限り無限に生まれ出てくる。

（しかし、本当に兎は魔王が出やすいよなぁ。どうなっていやがるんだ）

　歴史から見て、兎の魔王が討伐記録は多い。

　数十年に一回は倒されては、数年後に新たな兎の魔王が出現する始末。

　前回の兎の魔王は、大きく鋭い歯が特徴で、魔獣も皆そうだった。

　今回の魔王は、まだ発見されていないが、恐らく黒い大きな角が特徴なのだろう。

　そんな事を考えながらも、アベルはきっちり仕事を果たす。

　基本的な生態は、元の野兎と同じだ。

　アベル程の歴戦となると、発見も容易い。

（――――居たな）

　見つけた巣穴の周囲に、雄の特徴である二本の黒角を持った大きい兎が。

（単独か、これならやりやすいだろう）

　魔獣は総じて生命に対する憎しみを持つ、であるならば――――。

「――――こっちだっ！」

　アベルはそこらで拾った小石を投擲し、注意を引く。

　懸案すべき事は、巣穴から仲間が出てくる事であるが――――。

（食いついたのは目の前の一匹のみっ！）

　小剣を抜きながら、巣穴から離れるべく走る。

　少し離れた場所に、子供一人なら隠れられる大岩がある、そこにイレインが待ちかまえているのだ。

　そして――――。

「――――『火炎流星群』！！」

　降り注いだのは、大岩と同じ大きさの火球がざっと六十。

　アベルの目にはその一つ一つが、熟練の火炎魔法使いのそれに匹敵している様に。

　それだけではない。

　直線的に降り注いだモノもあれば、ぐねぐねと曲がって誘導をみせたもの、牽制の為に一段と早く着弾したもの。

（正直、一匹相手には過剰だが――――）

　数秒続いた魔法が終わり、そこには黒こげの地面と、案の定、燃え滓しか残っていない。

「よくやったイレイン。上出来だ」

「ありがとうございます教官っ！　ひゃっはぁっ！　初めての魔法でしたけど、気持ちいいものですねっ！」

　喜ぶイレインへと、アベルは態とらしい程にニコリと笑う。

　そして――――。

「――――後、どれくらい撃てる？　火力の調整は可能か？　どれくらい歩けるか？」

　頭の中には、金勘定で一杯だ。

　今日の補助金、狩りの成果による報酬、自分が持てる最大頭数などなど。

「はい、今のが最大で、調整は可能ですっ！　全力で後二回、最小で五十回はっ！　これでも鍛えてるんですっ！　まだまだ行けますっ！」

「ならば、――――良し」

　アベルは拳を振り上げて宣言した。

「狩るぞ、今日は大漁を目指す――――っ！」

「おおおおっ！　やってやりますよわたしはっ！　先輩達を驚かせるくらい、黒角兎を狩りましょう！」

　二人は、勢いよく歩き出したのだった。