第29話 人に救われし神

 その時、森を進行する三人の間には大きな空隙があった。

 シアは後ろを顧みず突き進み、ペルイは思案に更けながら歩いていたから、シャルルが足を止めたのに気付かなかった。


「……いま、のは?」

 

 声が聴こえた。大地の悲鳴だ。それもクローネスが聖奠を行使した時の比ではない。

 駄目だとわかっていながらも、シャルルは聖別に手を出してしまう。


「――地よ、声高くランカシャー

 

 ――大地よ、応えて。

 意に従い、大地はシャルルの求めていた回答をくれた。


「……破壊神」

 

 耳ざとくペルイが足を止めるも、

「おぃ、シャルル――!?」

 駆け寄ることはかなわなかった。突如、風を切る音。咄嗟に身体を捩じり、飛来した矢をかわす。


「誰だ!」

 

 完全に油断していた。シアがいるからと警戒を怠った。思考に没頭してしまい――気付けば囲まれている。


「ペルイさん!」

 さすがのシアも踵を返すも、見慣れぬ人々が遮る。


「……誰だ?」

 ペルイの疑問を晴らすように、


「……〝森の民〟」

 シアが答えた。


「おぉ、豊穣神様――お迎えにあがりました」

 

 弓を番えた者以外がシアに向かって一斉に跪拝きはいし始める。

 その光景にを見るなり、シャルルの動きが鈍った。思い出したくない過去を見せつけられ、心が悲鳴を上げたのだ。


「弓をどけて! さもないと……」


「――シアぁ!」

 大丈夫だと、ペルイは頷きで伝える。

「おまえは手出すな。シャルルも目瞑ってろ」

 ぐるりと見渡し、

「俺やこんな奴らの為に、おまえらが傷つく必要なんてねぇ」

 吐き捨てるように笑う。

 

 嘲笑の色を感じ取ってか、〝森の民〟たちは弓を引き、離した。


「当たるかよ」

 警告すらないとは、噂に違わぬ野蛮さだとペルイは相手を見下す。

「人の言葉がわかるんだろ? だったら、話し合いで解決しねぇか?」

 

 集中していれば弓矢など恐れるに値しない。風が軌道を教えてくれるので、ペルイは易々とかわしてみせた。


「去れ! 野蛮な人間と交わす言葉などもたぬ」

「そうだ! 人の分際で神を謳うなど、愚かにもほどがあるぞ!」

「身のほどを知れ!」

 

 聞く耳に持たず。

 彼等は次々にペルイを罵倒する言葉を連ねていくも、


「だぁー、うっせぇなぁ!」

 

 荒波で揉まれた漁師ならではの一声が雑音を掻き消す。


「てめーら、一つ訊かせろや!」

 ペルイは保護者の仮面を脱ぎ捨て、素を曝け出した。

「シアを連れ帰ってどうすっ気だ、あぁ? てめーらはこいつを捨てたんだろ? どの面下げて迎えに来たってんだ?」

 

 本来の彼は一般的な漁師の例に漏れない輩であった。


「無礼な! 我々は捨てたのではない。

「おぃ、こら、もっぺん言ってみろ。殺すぞ? つーか、最初の質問に答えろや」

 

 通常なら接する機会がないタイプの人間に、〝森の民〟たちは萎縮していた。


「……豊穣神様には、子を産んで頂く」


「いやぁっ!」

 生理的嫌悪感丸出しの声が響くも、


「相手は厳選に厳選を重ねておりますのでご安心を」

 〝森の民〟はまったく理解していない。


「子を産ませるだぁ? しかも、相手は用意しているだと……? ふざけんじゃねぇ!」

 

 そうして、彼等はあっさりとペルイの琴線に触れてしまった。


「てめーらは、子供をなんだと思ってやがる? 結婚をなんだと思ってやがる?」

 

 知らず知らず、彼の手が背中の銛へとかかる。


「貴様こそ、ここを何処だと思っている! 神聖なる豊穣神様と狩猟神様の領域だぞ!」


「――そういう貴様こそ、我を誰だと思っておる」

 ペルイが言い返す前に、荘厳なる響きが割り込んできた。

「それとも、我を創造神と知っての狼藉であるか?」

 一歩一歩、少女は音を鳴らして進み出る。

「だとすれば、実に愉快ではないか」

 

 流麗だった。

 歩き方から言葉の発し方に至るまで神懸っており、誰一人として口を挟む隙を見出せない。


「一から教えてやらねばなるまいな。この世界が誰のモノであるか」

 幾星霜を生き抜いた老婆のように、シャルルは老獪な笑みを浮かべる。

「折角だ。この森で破壊神と共に興じるのも良かろう」

 その発言に、


「リルトっ!」

 シアを始めとした、豊穣神の聖別を扱える者たちが一斉に逼迫しだした。


「……馬鹿な!」

「何故、破壊神が……」

「早い、早すぎる!」


「――黙れ」

 静かな一喝だったが、森までもが静まり返った。

「黙れ、人間」

 

 〝森の民〟たちは不服そうな顔を浮かべるも、シャルルは容赦なく続けた。


「どれだけ信奉を捧げようとも、所詮貴様らはただの人間に過ぎぬ」

 

 痛烈な台詞を浴びせられ、〝森の民〟たちは項垂れる。


「それを忘れるな。人間に神を縛ることなど出来ぬ。成聖者とて同じ。あの娘にも、豊穣神の意志を無視する真似は出来やせぬ」

 

 急に話を振られたシアは戸惑いながらも、頷いてみせる。


「……つまり、森に帰られないのは豊穣神様のご意志だと仰るのですか?」

 

 弱々しい瞳がシアを見据える。


「……うん。わたしは帰らない。破壊神を倒すまでは、帰る訳にはいかない。そのあとだって……きっと帰らないと思う」

 拙いながらもシアは続けた。

「ここはわたしの生まれた場所だけど、帰る場所じゃない。ここはとても豊かで、わたしがいなくても大丈夫だもん」

 

 それに貴方たちもいるからと付け加えて、


「世界には、もっとわたしを必要としている場所がある。わたしはそれを知っている。枯れた大地を、緑のない世界を――だから、わたしはずっとここにいる訳にはいかない」

 

 豊穣神は神託を下した。


 これには、さすがの〝森の民〟たちも従うしかなかった。

 さもなくば彼等の存在意義に関わる。

 

 初めて〝森の民〟は豊穣神に託されたのだ。

 自分たちがいれば森は大丈夫だと。その期待に応えらないようでは、創造神が指摘した通りの人間になってしまう。

 〝森の民〟としての誇りを守りたければ、彼等はシアを諦めるしかなかった。

  去っていく〝森の民〟の背中を眺めて、


「人には手出すなって言っといて、自分はすぐに出すんだもんな」

 シャルルが零した。


「まだ、出してなかっただろう?」

「いーや、あれはおれが止めなかったら絶対に手ぇ出してたって」

 

 負けを認めるように、ペルイは銛を背負い直す。


「あの時だってそうだったじゃん。……だから、おれは大丈夫になった」

 

 満面の笑みで言われ、ペルイは気恥ずかしく頬をかく。


「つーか、破壊神は?」

 彼だけは、確信を得るに至っていなかった。


「……いる。位置的に、そろそろリルトの軍とぶつかる」

「だったら、急がねぇとな」

「うんっ! リルトは殴ってやらないといけないから、助けないと」

 

 かくして、三人の英雄は動き出す――

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