アメイジング・グレイス～既に終わった英雄譚～

第29話 人に救われし神

　その時、森を進行する三人の間には大きな空隙があった。

　シアは後ろを顧みず突き進み、ペルイは思案に更けながら歩いていたから、シャルルが足を止めたのに気付かなかった。

「……いま、のは？」

　声が聴こえた。大地の悲鳴だ。それもクローネスが聖奠を行使した時の比ではない。

　駄目だとわかっていながらも、シャルルは聖別に手を出してしまう。

「――地よ、声高く（ランカシャー）」

　――大地よ、応えて。

　意に従い、大地はシャルルの求めていた回答をくれた。

「……破壊神」

　耳ざとくペルイが足を止めるも、

「おぃ、シャルル――！？」

　駆け寄ることはかなわなかった。突如、風を切る音。咄嗟に身体を捩じり、飛来した矢をかわす。

「誰だ！」

　完全に油断していた。シアがいるからと警戒を怠った。思考に没頭してしまい――気付けば囲まれている。

「ペルイさん！」

　さすがのシアも踵を返すも、見慣れぬ人々が遮る。

「……誰だ？」

　ペルイの疑問を晴らすように、

「……〝森の民〟」

　シアが答えた。

「おぉ、豊穣神様――お迎えにあがりました」

　弓を番えた者以外がシアに向かって一斉に跪拝（きはい）し始める。

　その光景にを見るなり、シャルルの動きが鈍った。思い出したくない過去を見せつけられ、心が悲鳴を上げたのだ。

「弓をどけて！　さもないと……」

「――シアぁ！」

　大丈夫だと、ペルイは頷きで伝える。

「おまえは手出すな。シャルルも目瞑ってろ」

　ぐるりと見渡し、

「俺やこんな奴らの為に、おまえらが傷つく必要なんてねぇ」

　吐き捨てるように笑う。

　嘲笑の色を感じ取ってか、〝森の民〟たちは弓を引き、離した。

「当たるかよ」

　警告すらないとは、噂に違わぬ野蛮さだとペルイは相手を見下す。

「人の言葉がわかるんだろ？　だったら、話し合いで解決しねぇか？」

　集中していれば弓矢など恐れるに値しない。風が軌道を教えてくれるので、ペルイは易々とかわしてみせた。

「去れ！　野蛮な人間と交わす言葉などもたぬ」

「そうだ！　人の分際で神を謳うなど、愚かにもほどがあるぞ！」

「身のほどを知れ！」

　聞く耳に持たず。

　彼等は次々にペルイを罵倒する言葉を連ねていくも、

「だぁー、うっせぇなぁ！」

　荒波で揉まれた漁師ならではの一声が雑音を掻き消す。

「てめーら、一つ訊かせろや！」

　ペルイは保護者の仮面を脱ぎ捨て、素を曝け出した。

「シアを連れ帰ってどうすっ気だ、あぁ？　てめーらはこいつを捨てたんだろ？　どの面下げて迎えに来たってんだ？」

　本来の彼は一般的な漁師の例に漏れない輩であった。

「無礼な！　我々は捨てたのではない。精霊の身元にお返したのだ」

「おぃ、こら、もっぺん言ってみろ。殺すぞ？　つーか、最初の質問に答えろや」

　通常なら接する機会がないタイプの人間に、〝森の民〟たちは萎縮していた。

「……豊穣神様には、子を産んで頂く」

「いやぁっ！」

　生理的嫌悪感丸出しの声が響くも、

「相手は厳選に厳選を重ねておりますのでご安心を」

　〝森の民〟はまったく理解していない。

「子を産ませるだぁ？　しかも、相手は用意しているだと……？　ふざけんじゃねぇ！」

　そうして、彼等はあっさりとペルイの琴線に触れてしまった。

「てめーらは、子供をなんだと思ってやがる？　結婚をなんだと思ってやがる？」

　知らず知らず、彼の手が背中の銛へとかかる。

「貴様こそ、ここを何処だと思っている！　神聖なる豊穣神様と狩猟神様の領域だぞ！」

「――そういう貴様こそ、我を誰だと思っておる」

　ペルイが言い返す前に、荘厳なる響きが割り込んできた。

「それとも、我を創造神と知っての狼藉であるか？」

　一歩一歩、少女は音を鳴らして進み出る。

「だとすれば、実に愉快ではないか」

　流麗だった。

　歩き方から言葉の発し方に至るまで神懸っており、誰一人として口を挟む隙を見出せない。

「一から教えてやらねばなるまいな。この世界が誰のモノであるか」

　幾星霜を生き抜いた老婆のように、シャルルは老獪な笑みを浮かべる。

「折角だ。この森で破壊神と共に興じるのも良かろう」

　その発言に、

「リルトっ！」

　シアを始めとした、豊穣神の聖別を扱える者たちが一斉に逼迫しだした。

「……馬鹿な！」

「何故、破壊神が……」

「早い、早すぎる！」

「――黙れ」

　静かな一喝だったが、森までもが静まり返った。

「黙れ、人間」

　〝森の民〟たちは不服そうな顔を浮かべるも、シャルルは容赦なく続けた。

「どれだけ信奉を捧げようとも、所詮貴様らはただの人間に過ぎぬ」

　痛烈な台詞を浴びせられ、〝森の民〟たちは項垂れる。

「それを忘れるな。人間に神を縛ることなど出来ぬ。成聖者とて同じ。あの娘にも、豊穣神の意志を無視する真似は出来やせぬ」

　急に話を振られたシアは戸惑いながらも、頷いてみせる。

「……つまり、森に帰られないのは豊穣神様のご意志だと仰るのですか？」

　弱々しい瞳がシアを見据える。

「……うん。わたしは帰らない。破壊神を倒すまでは、帰る訳にはいかない。そのあとだって……きっと帰らないと思う」

　拙いながらもシアは続けた。

「ここはわたしの生まれた場所だけど、帰る場所じゃない。ここはとても豊かで、わたしがいなくても大丈夫だもん」

　それに貴方たちもいるからと付け加えて、

「世界には、もっとわたしを必要としている場所がある。わたしはそれを知っている。枯れた大地を、緑のない世界を――だから、わたしはずっとここにいる訳にはいかない」

　豊穣神は神託を下した。

　これには、さすがの〝森の民〟たちも従うしかなかった。

　さもなくば彼等の存在意義に関わる。

　初めて〝森の民〟は豊穣神に託されたのだ。

　自分たちがいれば森は大丈夫だと。その期待に応えらないようでは、創造神が指摘した通りの人間になってしまう。

　〝森の民〟としての誇りを守りたければ、彼等はシアを諦めるしかなかった。

　　去っていく〝森の民〟の背中を眺めて、

「人には手出すなって言っといて、自分はすぐに出すんだもんな」

　シャルルが零した。

「まだ、出してなかっただろう？」

「いーや、あれはおれが止めなかったら絶対に手ぇ出してたって」

　負けを認めるように、ペルイは銛を背負い直す。

「あの時だってそうだったじゃん。……だから、おれは大丈夫になった」

　満面の笑みで言われ、ペルイは気恥ずかしく頬をかく。

「つーか、破壊神は？」

　彼だけは、確信を得るに至っていなかった。

「……いる。位置的に、そろそろリルトの軍とぶつかる」

「だったら、急がねぇとな」

「うんっ！　リルトは殴ってやらないといけないから、助けないと」

　かくして、三人の英雄は動き出す――