精霊機伝説

第59章 最高にて、最悪の……

　二本の刃を鞘に仕舞い、誰もいなくなった広間から、ユーディンは廊下に出る。

　戦死した前メタリア皇帝ジェダイとの会談等、公務で何度かこの城に来たことはあるが、その際、ユーディンの側には、常にチェーザレ他、誰かがいて、一人になった事はない。

　もちろん、メタリア側からしても、そういう時には常に案内してくれる者がいて、限られた場所しか行ったことが無いため、この城がどういう作りになっているかなど、ユーディンにそのような知識は全く無かった。

（さて、どうしよう……）

　アックスが戻るまで待つ（・・）ということも考えたのだが、アレイオラ皇太子（アサル）の居場所がわからない──けれども、そう遠くない、メタリア国内にいる事を想定すると、あまり時間はかけられないと思った。

　もちろん、あのまま彼らがフェリンランシャオに向かった──なんてことも考えられたので、チェーザレに国境警備を固めるよう、あらかじめ指示してある。

　とりあえず、この城のどこかに居るはずの、ルクレツィアとハデスヘルを探さなきゃ……。

　そう、思っていた時だった。

『ルクレツィア様のご様子は？』

『んー、ボチボチ、薬も切れかけじゃぁ』

　ルクレツィアの名を聴き、思わずユーディンは柱の陰に隠れた。

　様子を見ようと、そっと覗いた先には、跪く巨大な黒い精霊機──と、その足元に立つ、赤い髪の二人の男女。

　赤い髪の毛から自国（フェリンランシャオ）の者──と、ユーディンは判断したが、違和感を感じ、片方の杖の鞘を、そっと静かに抜いた。

　違和感の原因。それは、二人の身に纏う衣装。

　片や、時代錯誤なほど古風なドレス。そして、もう片方は、闇の元素騎士の制服……。

　ユーディンは無言で飛び出し、男の方に袈裟切りに斬りかかった。

　しかし。

「え……？」

『へ……？』

　空を切るように、手ごたえがまるでなかった。

　斬られた筈の男も、ぎょっとした顔でユーディンの方に振り返る。

　ユーディンは思わず、刃と男を見比べた。

『あー痛い……痛い……』

『嘘おっしゃい！』

　時間差で突然、蹲（うずくま）って痛がる男に、ドスッと女は蹴りつける。

『まってミカさん！　そっちはホントに痛いけぇッ！』

『ノリボケしてる場合ですかッ！　本当にッ！　この駄目男（ダメオ）はッ！』

　ゲシゲシとぞんざいに女に蹴られる男を、思わずユーディンはポカンと見つめる。

「なんで……」

　ミカ……という名前に、ユーディンは聞き覚えはある。

　ルクレツィアが報告した、闇の精霊機（ハデスヘル）の精霊の名ではなかったか……。

　普通の人間並どころか、普通の人間以下──精霊の加護がない自分が、どうして、彼女を視認できるんだろう……。

　ジッと見つめるユーディンの視線に、まさか……と、二人も顔を見合わせた。

『ユーディン様……もしかして……』

『ワシらの事、見えとります？　っちゅーか、声も？』

　こくこくとうなずくユーディンに、男──ジンカイトが目を瞑る。

　そして、しばらくブツブツ呟いていたのだが、最終的に、『あっちゃぁ……』と、ジンカイトは頭を抱えた。

『あー……コレ（・・）だ。嬢ちゃんとほぼ（・・）一緒。陛下。さっき、モルガの鼎（繭）無理矢理引きちぎって、頭からかぶっちまったでしょ……繭の液体……』

　原因、それッス……と、ジンカイトは両手を上げた。

　厳密には、ルクレツィアの体質改善の原因は、ルクレツィアの見聞きした記憶（情報）を求めたモルガ（カイ）による体液の口移し（キス）なのだが、そこはまぁ、とりあえずは伏せておく。

　──うっかり知ってしまった親として。

『しっかし、一人で乗り込んでくるとは、なかなか無茶しますねー。ワシとしちゃー、嫌いじゃないッスけ……ど……』

　余計なことを言うなと、ミカにギロリと睨まれ、ジンカイトの声が、尻すぼみに小さくなった。

「君は？」

　ユーディンの問いに、ふむ……と、ジンカイトはかしこまった顔をする。

　そういえば、ちゃんと名乗っていなかったと思った彼は、姿勢を正して、恭しくユーディンに跪いた。

『ワシゃぁ、ジンカイト＝ゴールデンベリル（・・・・・・・・）と申します。むかーしむかしの、元素騎士の幽霊（・・）だと思っていただければ……』

　ぎょっと目を見開くユーディンに、悪戯が成功した子どものように、ニヤリとジンカイトは笑った。

『ご案内します。陛下。我らが闇の元素騎士の、優秀な後輩（・・）の元に』

　　◆◇◆

　どうして！

　ドックの通路を──夫の私室への道を、最短距離でサフィニアは駆けた。

　ユーディンが指示をしたのか、道中すれ違う者はいない。

　もしかしたら、皆陰に隠れ、サフィニアの様子を監視しているのかもしれないが、今のサフィニアにとっては、そんなことは、重要ではなかった。

　愛おしい人！　あなた！

　バタンッ！　と、サフィニアは勢いよく扉を開けた。

　サフィニアの知らぬことではあるが、割れた例の窓は応急処置の金属板で覆われており、いつもより何倍も薄暗い部屋。

　明かりを灯した執務机の向こう、ぎょっと目を見開くソルと、目が合った。

「あなた！」

「サフィ……ニア……」

　信じられないものを見たように、ソルの見開いた目が、徐々に細められる。

　そして、飛びつくように駆けよる妻を、彼は、ぎゅっと抱きしめた。

「よかった……」

　安堵から、サフィニアの目に、思わず涙がこぼれる。

　散々脅され、迫真の演技に慌てたが、よくよく考えれば、いつも（・・・）の子ども（ユーディン）の、悪い冗談か……。

「君も……君が無事で、よかった……」

　ソルの声が、かすかに震えた。

　どれだけ彼が、心配をしていたか──それは、普段の彼からは考えられないほど、素直な感情の吐露であり──サフィニアに、痛いほど伝わった。

　しかして──それは、最高にて、最悪のタイミング。

　偶然か。はたまた、あの皇帝（ユーディン）の意図か。

　ゴホゴホと、ソルが咳き込んだ。

　途端、サフィニアの右肩に、生暖かいモノが、じんわりと広がり、滲む。

「すまない……汚してしまった……」

　せっかくの、綺麗な、君の服……。再度ソルは咳き込むと、ごっぽりと赤い液体を吐き出した。

　力が入らず自身の体を支えることができなくなり、サフィニアに、ずっしりとソルの重みがかかる。

「あなた！」

　サフィニアの視線の先──執務机の上に、倒れた陶器の小瓶が目に入った。

　それは、演技でも冗談でもなく、全て、自分（サフィニア）が招いた、最悪の結果──。

　悲鳴をあげるサフィニアとは対照的に、穏やかな表情で、ソルはサフィニアによりかかったまま、目を瞑る。

　あぁ、少し、寒いな……。

　けれど。

「最期に……」

　あえて、よかった。