精霊機伝説

第52章 裏切りの騎士

　暗闇の中に、ぽつりと浮かび上がる、一つの作業机。

　背中を向けた一人の男が、何やら熱心にその机に向かっている。

　モルガの気配に気づいたのか、前のめりに固まったその背中を、男は椅子にもたれて反り返らせて伸ばした。

　そして、視線の合ったモルガに向かって、人懐っこそうなその目を細め、口の端をあげて、ニヤリと笑う。

「どうした？」

　近づき、見上げる小さなモルガの頭を、男はわしゃわしゃと撫でる。

　ジッと無言で見つめるモルガの視線の先に気付き、「ああ……」と、モルガと同じ、赤い目を細めた。

　作業机の上には、男が、今しがたまで組み上げていた、一丁の銃。

　モルガは無言であったが、ジッと、その銃を見つめている。

「ダメだ」

　手を伸ばすモルガに、淡々と男は言うと、取り上げるように、その銃を、作業机の上──モルガの手の届かない棚の上に置いた。

「お前にゃ、まだ（・・）早い」

　そもそも……。ため息を吐きながら、男は、感情の無いモルガを、ぎゅっと抱きしめる。

「ワシは、お前に「作ること」と「直すこと」は教えたが、「壊すこと」は、教えんかったはずじゃがのぉ」

　初めて、モルガの口が、男の言葉に反応したように、小さく動いた。

「思い出せ。モルガ。ワシ（・・）が、教えたことを」

　口はパクパクと小さく動くが、声までは聴こえない。　

　そうしているうちに、モルガの姿が薄れて消えて、男は目を細めると、小さくため息を吐いた。

「さて、嬢ちゃん（・・・・）」

　びくり……突然声をかけられたルクレツィア（・・・・・・）は、目を見開いて震えた。

「わ、私が見えるのか？」

「もちろん」

　何時であったか──てっきり、以前精霊機の中で視た、モルガの過去（・・・・・・）の、光景だとばかり思って、傍観に徹していたのだが。

　豪胆そうな男は、ケラケラと面白そうに笑い、じぃっと、小柄なルクレツィアを見下ろした。

「ワシは、ジンカイト＝ヘリオドール。モルガ（アイツ）の父親にて、親父と兄貴から継いだ『名工ヘリオドール』の名を、背負（しょ）って守った先代（・・）技師。そして……」

　男……ジンカイトの輪郭が、突然、ぼんやりと歪む。

　再び現れた彼（・）の姿に、ルクレツィアは目を見張った。

　男女の意匠の差はあるものの、身に纏うは、ルクレツィアと同じ、黒い元素騎士（・・・・・・）の制服。

「極めて短期ではあったが……かつて、ジンカイト＝ゴールデンベリル（・・・・・・・・）を名乗り、闇の元素騎士（・・・・・・）であった者」

　名残を残した赤い目を、先ほどと同じよう、人懐っこそうに細めて、自分（ルクレツィア）と同じくらいの年齢の赤い髪の青年が、そっと手を伸ばした。

「そちらの少々やっかい（・・・・）な状況に加え、モルガ（ウチの愚息）のムラのある出力（ちから）故、どれだけ自分（ワシ）が力になれるかは判らんが……とにもかくにも、よろしくな。後輩（・・）」

　　◆◇◆

　どうしてこうなった……と、自分でも何度目かわからないため息を吐きなたら、デカルトはガシガシと、自分の頭をかく。

　目の前には迫りくる、同盟国の正規（メタリア）軍のVD（ヴァイオレント・ドール）。

「小隊長！　これは一体全体、どうしたことですか！」

「わかりませーんッ！　オレが一番知りたいです！」

　背後からビシビシ感じる、無言のヨシュアの鋭い視線。気にな（が散）ってしょうがないが、今はそれどころではない。

「どう考えても、小隊長の精霊機（ソレ）が、原因だと思いますけど！」

　先ほどから、ビシバシ辛辣な言葉をぶつけてくる部下たちに、半ば自棄でデカルトは叫んだ。

「で、しょうねぇ！」

　舌打ちをしながら、今まで自分が乗っていたエラトには搭載されていない──否、今まで使ったことのない弓（・）を、出鱈目（デタラメ）に構え、デカルトは矢を放つ。

　フェリンランシャオの援軍がメタリアに到着後、ルクレツィアをはじめとした数人が城へ向かい、残りの者たちはドックで待機。

　当然、デカルトもその待機組であったのだが、突然現れたヨシュアに、これまた唐突に現れたデメテリウスにぶち込まれ、それから間もなく、助ける相手であるはずであった（・・・・・・）メタリア軍からの奇襲に合い、現場は大混乱に陥っていた。

　デカルト率いるアルヘナ隊は、『どう考えても原因（・・）』の隊長に文句を言いながらも冷静（・・）に対応。周囲の小隊と連携を取りながら、徐々に態勢を立て直す。

「動けるドックを守りつつ後退。オレたちはそれぞれが、陛下の（・・・）兵だ。命を大事に！　全員が、この事態を……メタリアの裏切りを、陛下に伝える義務（・・）がある！」

　何故、たかだか一小隊を率いる隊長（若造）が、精霊機を駆り、指示を行っているのか……皆疑問には思う。しかし、迫りくる元同盟軍（敵）相手に、数を減らすのも時間の問題と思われた。

『何故、真正面から戦わぬ』

　ヨシュアの言葉に、はぁ……と、思わず、デカルトはため息を吐いた。

　デカルトの態度が気に入らなかったのか、巨躯の男（ヨシュア）は、ムッと眉間にしわを寄せる。

「あのですねぇ、真正面からぶつかって戦って死ぬほど、アホな事はないと思うんですよオレは」

　もちろん、同盟相手だと安心しきって、完全油断（・・・・）していたこのザマが、アホではないとは決して絶対に言えないけれど……。と、デカルトは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

「今回の目的は『援軍』だった。その目的が反故になった以上、この場をかいくぐって一生懸命『生き残ること（・・・・・・）』は、オレたちにとって、立派な戦争（・・）なんですよ」

　理解できないものを見るような顔のヨシュアに、「理解できなくて結構」と、デカルトは初めて、彼に対して強気に笑った。

　　◆◇◆

「うん……？」

　目を開けたルクレツィアに、安堵の表情を浮かべる女性。

「……ミカ？」

『はい。此処に』

　気怠く、体中が重い……。

『無理に体を動かしたり、話さないで……私（わたくし）の姿は、貴女以外には、誰にも見えませんから……』

　そう、だったな。サフィニアに殴られた事を、記憶の片隅からぼんやりと思い出す。

『現状の報告を。ルクレツィア様。貴女は今、囚われの身です。死ぬほどではありませんが、薬（毒）を盛られていますので、決して無理をなされませぬように……』

　そうか──殴られただけにしては、どうりで異様に身体が動かないと思った。

『サフィニア様は、アレイオラについ（裏切っ）た模様です。どうやら、メタリア皇帝が崩御して間もなく、メタリアはアレイオラに陥落した模様で……そのまま……』

「家族……人質……」

　ええ。と、ミカは、小さな声の、言葉数の少ないルクレツィアの意を感じ、頷いた。

　サフィニアにとって、崩御されたジェダイ帝の妃（義理の妹）と、妃の間に生まれた姫君たち（二人の姪）。そして、実の母と妹……。

『五人は全員存命しているものの、アレイオラ本国に、送られたとのことです』

　そう……。ルクレツィアは、小さくため息を吐く。

　生きているのは喜ばしいことだが、しかし、それ故に、サフィニアは二つの家族（・・）を天秤にかけ、そして、『フェリンランシャオ（夫）』ではなく、『メタリア（血の繋がり）』を選んだ。

　とても、苦しかっただろうな……サフィニアに同情しつつも、再度、朦朧とし始めた思考で、ルクレツィアは口を開いた。

「ミカ……教えて欲しいことが……」

『はい。なんでしょう？』

　ルクレツィアを安心させようと、つとめて優しく、笑っていたミカであったが。

「ジンカイト……という名の騎士に、憶えは……？」

　とたん、ミカの表情が、無（・）になる。

『ど……どこで、その名を？』

　あからさまに狼狽えるミカに、ルクレツィアは、ほんのりとほほ笑んだ。

「今度起きたら……教えてあげる……」