精霊機伝説

第53章 夢魔

　騎士になって……いや、元素騎士（・・・・）に、選ばれて。

　煽（おだ）てる人間（ヤツ）。媚（こ）びる人間（ヤツ）。

　なにかとそういう（・・・・）人間が、自分の周りに増えたと思う。

　しかしながら──我ながら悲しいことに、神女長（カミコオサ）に選ばれた双子の姉とは違い、何の取柄もなく、自分自身に大して魅力がない（・・・・・）ということは、子ども（ガキ）の頃から嫌というほど思い知らされていたので、表面上は舞い上がりつつも、一方ではその状況から一歩引いて、自分の置かれた様子（ザマ）を、冷静に眺めることができた。

　案の定、元素騎士の位を剥奪され、降格したとたん、一斉に皆、距離を置き、自分の前から姿を消した。

　その女（・）も、自分に媚びる、つまらない人間（ヤツ）の、一人だった──はずだった。

　　◆◇◆

「お会いしとう、ございましたわ……ギード様……」

　呆然と立ち尽くす自分（ギード）に、涙を潤ませて縋りつく女。

　薔薇のような華やかさは無いが、菫のような愛らしさ──我ながら、女を花に例えるなんて、いつからそんな雅な人間になった……と、ギードは苦笑したが──とにかく、そんな印象の女だった。

　見覚えはある。

　元素騎士であったころ、その地位に目が眩み、自分に近づいてきた人間の一人。

　しかし、名は、なんだったか──『情事の相手の一人』程度としか認識していなかったせいか思い出せず、ギードは眉間に皺を寄せた。

（ったく、夢にしたって、なんで今更こんな……）

　夜の相手はこの女だけではなかったし、それこそ、華やかな薔薇──もっと、とびきりの美人も居たはずなのに。

　女はそんなギードに気付いた様子もなく、力いっぱい、抱きついてくる。

「可愛いヤツだな……そんなにオレに会いたかったのか？」

　名前を思い出せない後ろめたさを感じつつも、ギードはいつものように、言葉だけ（・・・・）の愛を囁いた。

　しかし、ギードの言葉に頷く彼女の口から紡がれたのは、ギードにとって、予想外の言葉。

「致し方ありません……」

　女は、細く冷たい指で、ギードの頬をなぞる。

「だって神の憑代（・・・・）を手にかけた（・・・・・）私は、永久（とわ）に神罰（・・）を、受け続ける身ですから……」

　その指の先が、ボロリと崩れて砂になった。

「な……」

　驚くギードをよそに、彼女の崩壊（・・）は、どんどん進む。

　細い彼女の腕を掴んだが、ざらりとした水を含んだ砂を握るような触感で、ボロボロと崩れた。

「嬉しい……気づいてくれた……お会いしたかった……私の愛おしい御方（ギード様）」

　……どうか、お健やかに。

　満面の笑顔を浮かべ、そしてついには完全に砂と帰した彼女。

　彼女が撫でたギードの頬を伝って、はらはらと水滴が零れ落ちた。

　ごしごしと袖で拭い、ギードは目の前に広がる暗闇を見据える。

　──Soli ei soli（土は土に）,cinis ut cinis（灰は灰に）,pulvis et pulvis（塵は塵に帰るべし）──

　葬送の文言だというその言葉を、ギードは噛みしめるように心の中で反芻する。

　しかし、自分は、彼女に涙を捧げる資格など、無いだろう。

　ギードはついぞ、彼女の名前を思い出すことができなかった。

　　◆◇◆

「こんな所に居やがったか……」

　ようやく、見つけた……。ぼんやりと照らされて浮かび上がる紋様の上で、とぐろを巻いて、静かに蹲（うずくま）るように眠る、禍々しい真っ黒で巨大な体躯。

　ディスプレイ越しとは違い、近づくたびに、ざわざわと背筋に冷たいモノを感じ、ギードは唾を呑み込んだ。

　周囲に複数（・・）の、何かしらの気配を感じた。しかし、ギードにはそれが、何か（・・）までは、解らない。

　一瞬、ギードを一瞥するように巨大な赤い目が、うっすらと開かれる。

　しかし、大して興味を抱かなかったのか、そのまま再び、その目は閉じられた。

「おいコラッ！」

　手を伸ばし、漆黒の鱗に覆われたその身に振れる。

　一瞬、報告に聞いたルクレツィアの左腕を思い浮かべたが、構うものか。

　しかし、自分の右手は何事もなく、無事。その代わりに、先ほどの女が、鬼の形相でモルガナイト＝ヘリオドールに襲い掛かり、逃げ惑う彼のその左胸に、振りかざした銀の刃を突き刺す映像（モルガの見た光景）が、ギードの脳裏に直接流れ込んでくる。

「……なるほど、な」

　モルガの躰に、深々と刃を突き立てた瞬間、彼女の肉体は白い砂と化して崩れ、バラバラと地面に散らばった。

　否。

　よくよく見ると、砂の中に、小鳥の卵くらいの大きさの、鈍く輝く赤い石が落ちている。

　モルガは、よろめきながらその『宝石（魂）』を拾い上げ、口に含み、ごくりと飲み込んだ。

　ざわり……突如、周囲の気配が揺らぎ、薄まる。

　ギードに流れ込む映像はぷつりと途切れ、目の前の巨体が、ゆっくりと動き始めた。

「おい」

　ギードの声に反応して、先ほどの宝石のような、深い赤の瞳が、虚ろげにギードを見つめる。

「お前は、何だ（・・）？」

　モルガは首を傾げながら、ギードの言葉を、反芻するように聞いた。

「お前は、シャダイ・エル・カイ（神）か？　アィーアツブス（化物）か？　それとも……」

　──モルガナイト＝ヘリオドール（人間）か？

　　◆◇◆

「……い、おい！」

　べちべちと自分の頬を叩くソルの顔が異様に近く、ギードは思わず飛び起きて後ずさった。

「大丈夫か？　格納庫にたどり着くなり、急に倒れて、いびきをかきはじめたんだが……」

　あれだけの大立ち回りを、夜通し精霊機ではない模造品（VD）でやってのけ、生き残った男。

　確かに疲れているだろうし、無理を言って付き合わせていたのはソルの方ではあったが。

「なんなら、医務室に……」

「いや。大丈夫だ……」

　頭（かぶり）を振るギード。いつにもなく真面目な表情で、ジッと、ヘルメガータを睨みつけた。

　甘く見ていた。

　姉から神（・）なる存在を聞かされた時は、正直眉唾な話だと思っていたし、使えるモノなら（・・・・・・・）使っておけ（・・・・・）くらいの感覚だった。

　確かに、使い方次第では、対アレイオラ（戦争）にも、国内での切り札（政争）にも使えるだろう。

　しかし──。

「ナニ……ガ、イイ？」

　感情の籠らない、問いかけ。

「オマエ（・・・）ハ、何（・）ヲ、ノゾム？」

　虚ろな赤い瞳（石）。

「創造主ノ望ムトオリ（・・・・・）、我ラ（・・）ハ、愛シキ者タチニ（・・・・・・・）、与エヨウ。……邪神ヲ望ムナラ、邪神ヲ」

　黒い鱗がバラバラと剥がれ落ちて、淡く輝く金の鱗が現れた。

「神ヲ望ムナラ、神ヲ」

　美しい白銀の羽がはらはらと舞い崩れ、見知った顔（モルガ）が、虚ろに微笑む。

「人間ヲ望ムナラ、人間ヲ」

　モルガが、ギードの涙の痕を、指でなぞった。

　途端、その姿が、砂のように、ざらりと崩れて消える。

　それは、まるで、先ほどの女のように──。

　一人残されたギードの耳に、声だけが響く。

「我ラ（・・）ハ、鏡。ヒトヲ映ス、鏡ナリ……」

「……ド、ギード＝ザインッ！」

　ハッと、ソルの言葉に、ギードは我に返った。

　すぐに、何でもないと、首を横に振る。

「ああ、本当に、何でもないんだ……ただ」

　──『創造主』とやらは……精霊機の、製作者は。

「想像以上に、根性が捻くれてやがる」