精霊機伝説

混乱のメタリア編

第38章 閑話休題

「おはよう」

　知らない少女の声に、ユーディンは目を擦りながら、ゆっくりと起き上がる。

　自分のすぐそばに、見たことのない、朱眼朱髪の少女の顏があった。

　女の人（・・・）に、心臓が飛び出そうなほどユーディンは驚いたが、その口からは、別の言葉が紡がれた。

「あぁ、おはよう。ヤエル（・・・）」

　自分（ユーディン）の声よりやや高く、しかし落ち着いた、少年の声……。

「どうしたの？　また神殿（・・）から抜け出して……君の姉上に、怒られても知らないからね」

　ユーディン──の体の少年は、少女に唇を重ね、愛おしそうに彼女の炎色の髪を、優しく撫でる。

　コホンッ……と、少し離れた場所から咳が聞こえ、ユーディンは顔をあげた。

　少し顔をしかめた、若い朱髪の騎士が、苦言を漏らした。

「エフド殿。いずれ姫様とご婚約されるとはいえ、姫様はまだ、この国の戦巫女（イクサミコ）であらせられる……」

「ゴメン、エレミヤ……君がいるとは思わなかった」

　少年が少女から離れると、騎士は少女を守るように、少年から引き離して距離を取る。

　少女がもう……と、頬を膨らませた。

「ごめんなさいね。エフド。過保護な人たちばかりで」

　私の、目が、悪いせいで……と、顔を伏せる少女に、少年は無邪気に笑う。

「いいんだ……それに」

　少年の決意が──彼女への想いが、ユーディンの中にもじんわりと伝わってきた。

「御師さまの元で、いっぱい勉強して、君の目は、いつか僕が絶対に治してみせるから」

　君に、深い空を、夜の星を、静かな海を、暖かな炎を、明るい光を、深い森を、広い大地を──世界をたくさん、見せてあげる。

　　◆◇◆

　暗転したかと思うと、まるで舞台劇のように、場所が──人が変わる。

　否。

　先ほどの少女（ヤエル）が数年歳を重ね、美しい女性となって、少年──否、青年となったエフド（ユーディン）の隣に立っている。

「これは、なぁに？」

　無邪気に問うヤエルに、エフドは優しく答える。

「御師さまと一緒に作った、とてもいいモノ（・・・・）」

　そんなことより……と、エフドは表情を曇らせた。

「ゴメンね……君の目、なかなか治せなくて。……僕が未熟なせいで、なかなか実験がうまくいかないんだ……」

「いいの！　今更見えなくても！」

　私は……と、顔を真っ赤にして、ヤエルはエフドに訴える。

　光を写さない、大きな炎色の、宝石のような彼女の大きな瞳が、じぃっとエフドを貫いた。

「私は、貴方と一緒に生きれるなら、見えなくても何も問題ないわ！」

「……やれやれ。何のために僕が、猛勉強したと思ってるの」

　コツンと額を彼女に当てて、エフドは笑う。

「あなたの知識は、私の為じゃなくて、みんな（・・・）のために、使えばいいわ」

　ヤエルの素直で真っ直ぐな言葉に、エフドは思わず噴き出してしまう。

　邪魔者がいないことを確認すると、愛おしい彼女をそっと抱きしめ、そして、唇を重ねた。

　　◆◇◆

　再度の、場面転換。

　しかし、その物々しい雰囲気は、先ほどまでの微笑ましい光景とは、明らかに違う。

　エフドの混乱、怒り、そして慟哭──そういった感情が、ユーディンにどんどん流れ込む。

「御師さま……御師さまは僕を置いて、一体、どこに行って（・・・・・・）しまわれた（・・・・・）！」

「エフド！」

　エフドの元に、赤い髪と瞳の、美しい女性が、裾の長い服を引きずるように駆けてくる。

「ミカ様！」

「エフド……落ち着いて、聴いてください」

　エフドを、力強く抱きしめる。

　しかし、その女性の目には、涙がにじみ、ボロボロとこぼれ落ちた。

「神官が、妹を……ヤエルを……」

　エフドは女性を振りほどき、そして駆け出した。

　赤い砂の大地を駆け抜け、海岸線まで走り、そして洞窟に入ると、そこに広がるのは、ユーディンにも見覚えのある、広い空間。

　そのほぼ中央で、祈りをささげる数名の神官たち。そして、祭壇には……。

「あぁ……うあぁああああぁあッ！」

　磔にされ、その身を無数の剣で貫かれ、事切れた愛おしい人（ヤエル）の躯（むくろ）。

　エフドの中で、何か（・・）が、壊れる音（・）がする。

　彼の絶叫に、神官たちが身構えた。

　既に満身創痍であったが、エフドが右手を前に突き出す。

『Via！』

　神官たちの足元が、突然ボコリと隆起し、祭壇までの一本の「道」が出来上がる。

　うろたえる神官たちを一旦通り過ぎ、その道を駆け抜けたエフドは、祭壇に駆け登った。

　そして、彼女の身に刺さる剣を一本引き抜いた。彼女の体から血が噴き出し、エフドの顔を赤く濡らす。

「ひいッ……」

　ゆらり──と、ゆっくりと振り返るエフドに、神官たちは震えた。

『Ignis……Tonitrua……』

　震える声でつぶやくエフド。

　彼の声に合わせ、ゴウッ──と、松明の炎が強く燃える。

　その炎が、まるで生きているかのように、エフドの躰（からだ）に纏わりついた。

　同時に、雷がパリパリと、彼の周囲で爆（は）ぜて輝く。

　エフドはそのまま、神官たちに突っ込んだ。

　身に纏う炎はエフドを焼くことは無いが、触れた神官を焼き、雷がその肉体を打ち据えて焦がした。

　エフドは手に持つ剣を振り回し、次々と切り伏せ、焼き、焦がす。

　彼のその動き（・・）の既視感に、ユーディンは眼を見張った。

（これは、ボク……？）

　表向きは「体が弱い」ことになっているユーディンの剣術は、ほぼ独学の我流だ。

　子どもの頃は、密かにチェーザレに相手をしてもらっていたが、ユーディンが腕をあげ過ぎて（・・・・・）からは、「相手にならない」と、チェーザレに拒否され、とうぶんの間、刺客からの実戦以外は、他人と手を合わせたことは無い。

　そう──実戦。騎士道（・・・）から生まれた剣ではない自分の我流の剣術が、誰か（・・）と似通うことなんて……。

　洞窟内に立っている者が、エフド一人になった時、ざわざわと洞窟の入り口が騒がしくなった。

　駆け込んできたのは、朱髪の騎士──。

「遅かったな……エレミヤ」

　何の感情も籠らない、淡々としたエフドの言葉。炎はくすぶりながらも、いまだ、彼の身を包み、ごうごうと燃えた。

「エフド……様……」

　何か言いたげな騎士（エレミヤ）を、そして、愛おしい者の躯（ヤエル）を一瞥することなく、エフドは洞窟を出ていく。

「……どちらに？」

「……さあ？」

　洞窟から消えたエフドの姿を見たモノは、この日以降、誰もいなかった。

　　◆◇◆

　真っ暗な空間に、ぽつり、ぽつりと、小さな淡い明かりが灯る。

　御師さまはの姿は忽然と消えて無く、愛おしい人も亡くした。

　エフドの中で、ガラガラと音をたてながら崩れて壊れるモノ。それは、彼の『感情』であったり、他人に対する『慈悲』の心であったり──彼の『人間性』と呼ばれたモノ。

　そんな彼に、残されたモノ（・・）。

　天才的な頭脳と、師が残した技術、そして……。

「ヤエル、いつかまた、この世界で会おう……？」

　今度こそ君に、世界を見せてあげる……。

　愛おしい者（ヤエル）への、狂おしいほどの想い。

　そして、それと矛盾する、ヤエルを贄に奉げた民たちを、滅ぼさんほどの怒りと憎しみ。

「御師さまが教えてくれた（・・・・・・）伝記に伝承、神話学──。……本来、セフィロト（・・・・・）はこのために作ったわけではなかったのだが……」

　自嘲気味に笑うエフドは、疑似魂が宿った生命の木（セフィロト）を愛おしげに撫でた。

　十の実のうち、光を宿したのは、七つ。後の三つは後々宿る可能性はあるかもしれないが、エフドが生きている間に、果たして、宿るかどうか──。

「僕は眠る。ヤエルと一緒に。二千年の時を超えて、もう一度、彼女に会うために……」

　肉体は朽ちても──全て「完全、完璧に」とは言わなくても……僕の魂と、ヤエルの魂をこの世界に記録、保存して、条件の合う躰（からだ）がこの世に再び生まれた時、僕らは再び、この世界に現れる（・・・・・・・・）。

「あなたの知識は、私の為じゃなくて、みんな（・・・）のために、使えばいいわ」

　エフドの頭を、ぐるぐると彼女の言葉が廻る。

　ボロボロと涙をこぼしたまま、彼は生命の木（セフィロト）に──生まれたばかりの、のちに精霊機の魂となる、幼き人造の魂（神）たちに語った。

「僕の中には、矛盾した希望（のぞみ）がある。ヒトを滅ぼしてやりたいほど憎んでいるくせに、彼らを、幸せにしてやりたいとも思うんだ」

　僕の言葉、君たちにはまだ、早いかもしれないけれど……。

「世界を見て、学習して、そして自分で考えられる力を身に着けた時……君たちは一体、どんな『選択』を、するだろうね」

　ダァト……と、エフドが呼ぶと、ローブ姿の人物が、彼の側に控えた。

「設計図は此処にある。『精霊機計画』を、今すぐ実行せよ……あぁ、でも、ミカ様あたりは、邪魔をするかもしれないね……」

　……いいよ、上等。邪魔をしても。

「僕とヤエルの記録を『世界』に残し、再臨できる状態にすること、その時──二千年の先まで精霊機すべてを、この世界に残すこと。最低条件はこの二つ。コレが守れるなら、できあがった精霊機にどれだけ改良や改造を加えても構わない」

　エフドはニヤリと笑う。同時に、中に居るユーディンは、ぶるぶると震えていた。

　きっと、エフド亡き後、ミカたちが邪魔した結果が封印者（プロテクター）であり、改良や改造を加えた結果、あの『繭』や、『操者』という要素が追加されたのだろう。

　各属性に唯一無二の『操者』は、人々の「憧れ」を招く。それは、人間に優劣の概念を与え、争いを──大地に、混乱を招く。

　精霊機を作ったのは──彼らの言う『創造主』とは……『創造神』ではなく、『破壊神（エフド）』であったのだ……。