第27章 アキシナイト
その日、『彼』は、夜勤だった。
アリアートナディアルで壊れた
不意に、暗闇の中に、人影が動いたような気がした。
「誰だッ!」
第五整備班の班長、ソル=プラーナ。当代一の変人……もとい、天才VD技師。
その面倒くさ……じゃなかった、厄介な性格ゆえに、無駄に他班の班長たちに嫌われてしまい、時々、嫌がらせのための不審者および無断侵入者が現れる。
今日も、そんな類の輩だと、『彼』は思っていた。
手に持つ明かりを向けると、ゆらり──と、見間違えることなく、影が動く。
「コラッ! 待て!」
『彼』が、追いかけた。影はゆっくりと人が歩く速度で進むが、何故か、大元の姿が見えない。
「どこだ!」
数多くのVDが保管されている区画にたどり着き、VDとVDの隙間に、明かりを当てる。
「何者だ!」
『タレイア』と『カリオペイア』の間に、人影が見えた。
急いで近づき、明かりを当てる。
しかし。
「ひッ!」
人間の大きさや、大まかな形を模してはいるのだが──
それが、ゆっくりと動きながら、じぃっと、『カリオペイア』を見上げている。
ふいに、ドサリと土人形の形が、一気に崩れた。その場にそのまま、サラサラとした、砂の山が出来上がる。
「ば……バケモノッ!」
『彼』は後ずさり、そして、逃げるようにその場を後にした。
◆◇◆
地下神殿での乱闘から、翌朝。
『一晩きっちり休んだのだから、もう大丈夫であろう? で、エヘイエーが消えたとは、一体どういうことか、きっちり一から十まで、説明してもらおうではないか』
ハデスヘルの
いくら精霊機の
ルクレツィアと同じエロヒムの声に、一同 は驚くが、ルクレツィアが「とりあえず今は……」と、話を促す。
「あーもー、
アックスが、頭や耳から生えた翼を、面倒くさそうにパタパタと動かした。
『誰が年増でヒステリーだッ!』
エロヒムを怒らせ、
その状態で仕方なく、アックスは事情説明を始めた。
「ほじゃぁ、まぁ。……ルクレツィアのねーちゃんが、アレスフィードを持って帰ったあの日の夜、ワシゃーそこのクソガキに此処に連れてこられての。「操者に選ばれた」っちゅーて」
『エヘイエー様が、おっしゃったんです。『あの時、セトを守れなかったのは──シャダイ・エル・カイに負けたのは、我に肉体が無かったからだ』と』
昨日の様子とはまるで違う、おとなしく落ち込んだ様子のエノクが、正座でガックリうなだれながら、アックスと一緒に、皆に説明をする。
『なので、一番エヘイエー様に適応しそうな人間を探して、連れてきたんです……エヘイエー様の、
「ホントにひっでー話じゃろ……コレ……」
ワシ被害者! だから降ろして! と吊るされたままのアックスを、エロヒムは無視する。
『それで、エヘイエーの奴は、一体、どうしたというのだ?』
「それがのー、どう言葉にしていいものか、悩ましくはあるんじゃが……どうも、エヘイエーは、かなり『疲れていた』みたいでのー」
はぁ……と、アックスがため息を吐く。
「
「? どういうことだ? 戦争だから、相手が死ぬのは……」
ねーちゃん、そうじゃない……と、アックスがルクレツィアを遮った。
「エヘイエーが言う操者は、
つまり──。
「アレスはの。精霊機一の運動性と機動力、スピードを誇る機体じゃが、いかんせん、他と比べて
幼い少年の遺体が、ルクレツィアの脳裏をよぎる。
追い詰められた状況で、
「『神』として、自身の限界を感じていたものの、かといって、『神』故に、その責任
引き継ぐ側のワシに、
「まー、そんな理由で、ワシの事は、
そろそろ、降ろしてつかぁーさい……と、情けない声をあげるアックスに、ため息を吐きながら、エロヒムは解放した。
アックスはそのまま、バサバサと背中の大きな五対の翼と、手足の小さな複数の翼を動かし、空中で態勢を整える。
「問題は……ワシ、どうやって
「……」
全身、目と翼まみれの体──言うほど本人に深く気にしている様子は無いのだが、そのまま出歩くと、その異様な不気味さで確実に騒ぎになるのは目に見えている。
「とりあえず、ウチの初代の風の元素騎士は君で決定だよね! おめでとう!」
「ただし、貴様はしばらく此処で待機! 警備の人間もしばらくは外しておくから、元に戻れるようになるまで、人前に出るんじゃない!」
ユーディンは能天気に笑い、チェーザレが珍しく、顔をしかめた。
◆◇◆
カタン──隣の部屋の物音に、ふと、作業中のモリオンは顔をあげた。
傾かけた柔らかい日の光が、窓の外から部屋の中に差し込んでいる。
「モルガ?」
モリオンは急いで機械を止め、隣の部屋の作業台へ向かう。
しかし、そこには、誰もいない。
変ねぇ……と思いながら、部屋の中を見回し、そして、あることに気づき、目を細めた。
「……気になるのなら、早く、帰っていらっしゃい」
作りかけの、ルクレツィアのための義手──それを収めた箱の周りに、小さな白い砂の山と、漆黒の大粒の美しい石が転がっていた。
◆◇◆
「やーれやれ。あの隊長さん、結構人使いが荒いのぉ……」
「警備の人間をしばらく外す」──その話、一体、どこから聞いたのやら。
さっそく当日夜から地下神殿に、不法侵入者が後を絶たない状況であった。
「ば……バケモノッ……」
姿を現したアックスを見て、一同、口をそろえてそう言う。
不法侵入者──黒い制服を着た騎士は、アックスに向かって、二発、三発と銃を撃った。
アックスの体から赤い血が噴き出し、金色の翼を赤く染める。
「まー、要するに、ワシが代わりに警備しろって意味で、受け取っていいと思うんじゃけど……」
アックスが腕を振ると、疾風が騎士を、言葉通り切り刻んだ。
転がる死体を見向きもせず、アックスは自身の受けた傷に、
血のふき出した傷と、血に濡れた翼が、
「
……なぁーんて、のぉ。と、アックスはクスリと笑う。
「エノク! おるか?」
びくり──と、朱髪の少年が震えながら姿を現した。
「ワシゃー、
ああ……と、
「
ややくすんだ金色の糸が、アックスの躰を包み込む。
アックスはじっと、糸が、視界を遮るまで、正面の繭を見つめながら、眠りについた。
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