精霊機伝説

激闘アレスフィード編

第23章 信仰という名の蜜

　どうしようもないほどの悲嘆と、憤怒と、焦燥感。

　今まで感じたことのない、餓えと渇き。

　否。

　気づいていなかっただけなのだ……。

　少しずつ、少しずつ……気の遠くなる年月をかけて、その身を、じわじわと蝕まれていたのに。

　　◆◇◆

『すまない。協力者（・・・）よ』

　ルクレツィアがハデスヘルの心臓に足を踏み入れると、自分と同じ声が響いた。

「こちらこそ、神（・）に人（ヒト）の見苦しい所を見せることになってしまい、申し訳ない」

　さっそくで悪いが、エロヒム。ヘルメガータはどこに居る？　と、起動させながらルクレツィアはエロヒムに問う。

『フェリンランシャオ国内には、姿が無い』

　これまで、密かに探してくれていたのであろう。大量のデータを、ルクレツィアの前に表示した。

『しかし、国外……旧トレドット帝国領に、著しく精霊のバランスの崩れた地域がある』

　おそらく、そこに居るのではないかと思われる。

　──エロヒムの情報と世界地図を合わせ、ルクレツィアは腕を組んだ。

「随分、遠いな」

　トレドットは、大陸南部にかつて存在していた、東西に長い帝国である。

　マルーンのようにフェリンランシャオに直接接している場所もあれば、遠く離れた場所もあり……。

「アレイオラの、目と鼻の先ではないか……」

『と、いうよりも、だ』

　表示している情報に、エロヒムはさらに古い地図を重ねた。

「これは……」

『御覧の通り、だ。旧イシャンバル帝国の帝都がこの位置にあたる』

　イシャンバル──地の精霊機『ヘルメガータ』を奉じていた──最初にこの世界から消えた（・・・）帝国。

　エロヒムが示す地域。そこは、ちょうどフェリンランシャオの帝都から、旧リーゼガリアス帝国を迂回し、トレドット帝国領を通ると、イシャンバルの帝都があった場所にたどり着く最短ルートであった。

「しかし……とてつもなく早くないか……？　とても今から精霊機やVDで追いかけて何とかなる距離では……」

『精霊機を舐めてもらったら困る。というか、シャダイ・エル・カイは、どうやって一日経たず、そこに行けたと思う……？』

　エロヒムの言葉に、ルクレツィアは飛びついた。

「できるのか？」

『もちろん、精霊機だけ。だがな』

　　◆◇◆

「と、いうわけで、迷子のモルガを連れて帰ってくる任務なんだけど……」

　渋い顔を浮かべ、ユーディンがため息を吐く。モリオンから、再度義手を借り受け、調整しながらルクレツィアは兄の隣に並ぶ。

「っていうか、チェーザレ！　ボク、モルガとヘルメガータの神様とルクレツィアの適正値上昇の報告、聴いてないんだけど、どういうことだよ！」

「報告聴いて、一度で理解できましたか？　陛下？」

　解るわけないじゃん！　と、チェーザレにユーディンがやけっぱちで返した。

「とにもかくにも、ただでさえ防戦一方なんだし、兵力低下と国内の混乱は避けたいところ。なのに、今回はVDは出せないときた……。そんなわけで、リイヤ・プラーナ（ステラ）！　ゴメン！　今回も君、留守番お願い！」

「ハイハイ。私も、そんな気がしてました！」

　ステラは笑いながらあっけらかんと答えた。

　彼女の様子に、ホッとユーディンは胸をなでおろす。

「えっと、三人で総司令もなにもないかもしれないけど、一応。総司令官は……リイヤ・オブシディアン（ルクレツィア）。君が頼りだから、頑張って」

　二人とも、彼女を助けてあげてね。チェーザレとサフィニアは、主に対し、深くうなずいた。

　　◆◇◆

　エロヒムが開いた闇の空間（ゲート）を何度も抜け、三機の精霊機は移動を繰り返す。

　エロヒム曰く、元々適正値の高い（Aランク）操者を乗せた場合、全ての精霊機で各々ゲートを作って移動できる能力が備わっているとのことだが、適正値の高い操者の存在が近年まれであり、失われた能力（ロスト・アビリティ）となっていたらしい。

　今回はヘルメガータが代表してゲートを作り、デウスヘーラーとデメテリウスにゲート通過の『許可』を与える形で移動することができた。

　なお、VDが使えないのは、ゲート内の『許可』信号を受け取ることができないので、ゲートに侵入した途端、木っ端微塵になってしまう……とのこと。

「あらあらまぁまぁ……本当に、これは素敵な体験ですわ！」

　サフィニアが、いたく感激していたということはさておき。

「見つけたッ！」

　ゲートを抜ると、そこは戦場だった。……いや、冗談ではなく。

　ゴツゴツとした岩場の広がる平原。そこに、無数のアレイオラのVDが、ヘルメガータを取り囲んでいた。

　よくよく見ると、ヘルメガータの足元に、白い機体が穴だらけで転がっている。

「あれは……」

「まさか、アレスフィード！」

　絶句する兄と、悲鳴のようなサフィニアの声。

「モルガ！　カイッ！」

　通信を無理矢理開き、ルクレツィアは絶句した。

　チェーザレとサフィニアも、息を飲む。

　六対の銀色の翼、肌を覆う金の鱗。そして銀色の長い髪。

　その全てが、どす黒い色に変色していた。

「ア……ア……アァァア……」

　呻くように開けた口から、鋭い牙がのぞく。

　長く伸びた、手足の鋭い爪、頭から生えた、曲がった二本の角……かろうじてモルガの面影はあるのだが、まさしくそれは、『化物』といった様相で。

　紫色の瞳だけが、異様に爛々と輝いていた。

　地面が崩れ、足場が悪くなったところに『眼球』が一気にアレイオラのVDを撃ち抜く。

　それを、六枚の漆黒の翼を震わせながら、モルガ（カイ）が、うっとりと恍惚の表情で見つめていた。

　モルガ（カイ）はVDをいたぶる（・・・・）事に夢中で、ルクレツィアたちに気づいていない。

『酷い……』

『あれは、反転……一体、何が、あったというのだ……』

　ミカが顔を覆い、エロヒムでさえ、言葉を失う。

『協力者よ。奴に一体、何が起こった』

「何って……神事の最中に神殿で倒れて、それから……何者かに、襲撃されたらしいと……」

　ルクレツィアの言葉に、ミカが、顏を伏せたままうなずく。エロヒムは思案していたようであるが、ふと、ポツリと呟いた。

『そうか……枯渇（・・）による飢餓（・・）か』

「枯渇？　飢餓？」

　ルクレツィアの言葉に、ミカが説明した。

『あなた方の言葉に当てはめるなら、精霊機に宿る魂（・）は、諸々の精霊の王であると同時に、神の使徒。即ち、『人々からの信仰』が、力の源なのです』

『数のバランスを崩しても精霊自体がなくなることは無いので、我らの存在自体が消えることは無い。しかし、イシャンバル（守る民）を失って千年余り……奴め、肉体を得（受肉し）たことで、初めて自身の信仰の喪失を自覚（・・）したのか……』

　もう、とうの昔に、この世界にはいないのだ……イシャンバルの、我が民（・・・）は……。

　確かに、そう、カイは泣いていた。

　民を守れなかった、無能な神だと……。

「しかし、どうして……」

『襲撃者たちだ！　自身に向けられた襲撃者たちが抱く敵意（・・）と恐怖（・・）もまた、信仰足り得る！　ただし、邪神として（・・・・・）！』

　そこに、餓えたシャダイ・エル・カイは気がついてしまった。

　空腹の中、たまたま口にしたその甘い味（・）が、何を意味するかも、どんな結果をもたらすかも理解しないまま……。

「止められないのかッ！」

『無論、止める！　創造主の再臨を前に、同胞が堕ちるなど、許してなるものかッ！』

　　◆◇◆

「兄上。ラング・ビリジャン。状況と作戦は、先ほど説明した通り」

　兄とサフィニアが、無言でうなずく。

「水（・）の要素が成り行き任せ……という点が、少し気になりますが……いいでしょう」

　サフィニアは祈る。自身には、視ることができない相棒に。

「お願い。力を貸して。『ヨシュア』」

　メタリア皇家に代々伝わる、デメテリウスの『精霊』の名。

　白き髪の武骨な戦士は、彼女の細い手を支えるように重ねた。

「では、いきます！」

　ルクレツィアの声に合わせ、ミカが歌う。

　その美しい声は、反して妨害電波となり、ヘルメガータの『眼球』を地に落した。

「兄上！　お願いします！」

「まったく、お前の指揮でオレが動くことになる日が来ようとは……」

　ブツブツ言いながら、デウスヘーラーが飛び上がった。

「ラジェ・ヘリオドール！　後で、覚悟（・・）しろ！」

　ルクレツィアは思わず内心、モルガに同情をした。

　チェーザレは雲を払い、光を呼ぶ。まるで真夏のフェリンランシャオの太陽のような、明るい光が大地に降り注ぐ。

「今です！　ラング・ビリジャン！」

「ヨシュアッ！」

　サフィニアの祈り──デメテリウスに呼応するかのように、割れた地面から、無数の植物が生えてくる。

　最初は、小さな草や芽であったが、次第に、細い枝が生え、そして、大きな大木の森となった。

　モニターしていたモルガ（カイ）が、苦しみだし、のたうち回る。

　木々の成長に合わせて、地の精霊の力が吸い上げられ、周囲の地属性は、徐々に弱まっていき、モルガ（カイ）は、断末魔のごとき、悲鳴をあげた。

『信仰も無き今、基礎的な生命力たる精霊の数が減れば、おとなしくするしかあるまい……』

　しばし、眠るがいい。と、エロヒムは同胞に囁いた。

　モニター先のヘルメガータの心臓（コックピット）に、鼎（カナエ）──大きな黒い『繭』が鎮座する。

　しかし……。

『明日は、我が身よな……』

　かろうじてトレドットの民が生きている状況の（今でも信仰の対象である）ハデスヘルの魂（エロヒム）は、小さく、ため息を吐いた。