精霊機伝説

第17章 白い粉

　帝都へ戻って十日。ルクレツィアはようやく、自分の執務室に戻る。

　モリオンに頼んだ義手（オーダーメイド）はまだ未完成ではあるが、代わりの義手（レディーメイド）を身に着け、日常生活に今のところは、なんら不自由はない。

　一応、礼を……と思い、ルクレツィアはモルガの部屋をノックした。

　締まりが甘かったのか、返事のないまま、小さく音を立て、施錠されていない扉が開く。

「モルガ……居ないのか？」

　そっと室内をのぞき込んだルクレツィアは、目を見開き、そして言葉を失った。

　　◆◇◆

「え？　モル君？」

　ルクレツィアの問いに、ステラはうーんと、考え込む。

「特に変わった様子はそこまで無いというか……元気してるわよ」

　そりゃ、最初はふさぎ込んでたみたいだけどさ。と、ステラは提出する書類をまとめながら答えた。

「お兄ちゃんに弟子入り許されたとかで、最近は機嫌良いし、二日に一回くらい、夕方から夜にかけて、嬉しそうにウチに来てる感じ」

　どうしたの？　と逆に問われ、ルクレツィアは返答に困る。

　慌ててその場を立ち去るルクレツィアを見送り、ステラはポツリと呟いた。

「ルーちゃんの方が、なんか変な感じ……」

　　◆◇◆

「えーっと、ここ数日のラジェ・ヘリオドール……ですかぁ？」

「……」

　おっとりと、サフィニアが、答えた。

　サフィニアの隣のチェーザレの、何か言いたげな視線がなかなかに厳しい。

　二人はモルガの教育係として、戦術などの座学や白兵戦、模擬戦闘等の訓練を、交代で行っている……とのこと。

「……何か、気になるところ……ありましたっけ？　ラング・オブシディアン」

「そうだな。強いて言うなら、意外と物覚えや物分かりが良すぎて、面白くない」

　もっと悲鳴を聞きたかったのに……と舌打ちする兄を見て、内心、ちょっとだけ、ルクレツィアはモルガに同情した。

　　◆◇◆

「見つけたぞ！」

　城の中庭で、ぼんやりと空を見上げるモルガを見つけたルクレツィアは、バタバタと彼に駆け寄った。

　彼の髪の毛は、以前のように短く切られていた。

　隣にはルツが一緒に座り、きょとんとした顔でルクレツィアを見上げる。

「どしたんじゃ……ルツィ……」

「ちょっと来いッ！」

　モルガの問いに答えることなく、ルクレツィアはモルガの手を引く。

　ルクレツィアは、モルガの執務室へ直行し、勢いよく、ドアを開けた。

「コレは一体、どういうことだ？」

「？　どう……って？」

　モルガは、よくわからない……と眉間にしわを寄せる。

　ルクレツィアは、部屋のカーテンと窓を開けた。

　モルガの元に戻ると、無言でそのまま、片腕で寝台に向かって、モルガをおもいっきり投げ飛ばす。

　ボスンッ──とベッドが弾み、むわっと、すさまじい量のホコリが部屋を舞った。

　覚悟はしていたのだが、思わず、ルクレツィアも、モルガと一緒に、盛大に咳き込む。

「な、なんじゃぁ……」

　ゲホゲホと咳が止まらず、モルガが悲鳴に近い声をあげた。

「人間は、一日に一度眠るものだ。シャダイ・エル・カイ」

　ルクレツィアの言葉に、チッとモルガが舌打ちした。

「まったくもって意味不明だ。他の者には気づかれなかったのに」

　モルガ──いや、シャダイ・エル・カイの瞳の色が、赤から紫に変色する。

　今回は髪の色は変わらず、長さも変わらなかったので、ある程度、容姿の変化は、制御できるようだ。

「約束はどうした！」

　ルクレツィアの怒声に、めんどくさそうにカイが答える。

「約束？　守っているとも。『操者が望む場合』は、我が出てきてもよいのだろう？」

「望んだ？　モルガがか？」

　あぁ。と、うなずく。

「そこの引き出しを開けてみろ」

「引き出し？」

　ルクレツィアが引き出しを引くと、意外と重く、中にみっちりと、白い粉末が入っていた。

「なんだ……コレは」

「人間の成れの果て」

　ガターンッ──思わず全部引き抜いてしまい、ルクレツィアは引き出しを床に落した。

　驚きすぎて、心臓が早く鳴り、どくどくと脈打つ。

　バラバラと散らばる白い砂をみて、「あーあ。また掃除しなければ……」と、他人事のようにカイがため息を吐いた。

「えっと……」

「貴様が考えている通り。刺客だ。今回は女だったがな」

　帝都から戻って間もなく──ソルに弟子入りを許された、あの雨の夜のこと。

　夜遅く、一人の女が訪ねてきた。

　前の地の元素騎士ギード＝ザインの恋人だか愛人だか……といった話だったのだが、実際のところの真偽は不明。

　突然、その女が襲い掛かってきたのだという。

「結果は、貴様の腕と、同じ道を辿った。……いや、それ以上、だな」

　人間を丸ごと石に変えてしまい、モルガは、恐怖と、自己に対する憎悪で混乱したという。

　さらに、あの時は側にルクレツィアが居たが、今回は、誰も、いなかった。

「以降、人前では、我があやつを演じる羽目になっている、というわけだ。まったく、我の演技も、なかなか、様になっていると思っていたのだが……」

「出てこい！　モルガッ！」

　ガクガクと、ルクレツィアがカイを揺さぶる。

　しかし。

「……ダメだな。貴様には一番、会いたくない。だ、そうだ」

　あきらめろ。と、カイが首を横に振った。

　　◆◇◆

　その日の夕方、モリオンは弟（モルガ）の執務室を訪れた。

　実はその時間、モルガ──実際はカイではあるが、プラーナ邸（ソルのところ）へ勉強のために出かけていたのだが、モリオンには伝えておらず、彼女はそのことを知らないままであった。

「あらあら。まぁまぁ……」

　寝台の上の毛布やシーツがぐちゃぐちゃで、白い粉が床に飛び散った──部屋の散らかりように、思わずため息を吐く。

　もっとも、実際は昼間、前述の通りの状況なのだが、モリオンには知る由もない。

「まったく、男の子ね。しょうがない子」

　勝手に片づけたら、怒るかしら？　そう思いながら、モリオンはとりあえず窓を開けて、手始めに箒で床の砂をまとめはじめた。

「一体何なのかしら……コレ……石膏に近いような気がするけど、それにしても、なんでこんなところに……」

　素材研究の一環で、あとでもらってもいいかしら？　なんてことを思いながら、モリオンは鼻歌交じりに掃除を続けた。

　一方その頃、モルガの執務室に向かう、一人の影があった。

「まったく……よくわかんないけど、ボクだけモルガに会っちゃダメって、チェーザレってば酷いよね」

　コソコソと挙動不審な動きをしながら、両手に杖を持ったユーディンが、モルガの執務室に近づく。

　女性が怖いので、普段は元素騎士の執務室（こんなところ）まで、一人では来ないのだが……。

「びっくりしてくれるかなー……モルガ」

　ニ十歳児……精神年齢七歳の皇帝陛下は、終始こんな調子だった。

「やっほー！　モルガ！　遊びにきちゃった！」

　しかし、扉を開けると、知らない女性の背中。

　思わず悲鳴をあげながら、ユーディンは後ずさった。

　しかし。

　振り返った女性の顔に、思わずユーディンは目を見開いた。

　茶色の長い髪に、赤みがかった、茶色の瞳。

　優しそうに目を細めてほほ笑んだ、その顔。

「あらあら……モルガのお友達かしら？」

　愛らしい、小鳥のような声。

「は……母上……」

「はい？」

　ぱちくりと、モリオンはまばたきする。

　今、何て言ったかしらこの人……。

「ははうえー！」

「えッ……ちょっと……まって！　誰！」

　ボロボロと泣き出した大柄な男に抱きつかれ、モリオンは、悲鳴に近い声をあげる。

　しかしながら、とても振りほどけそうにない。

「ははうえー！　ゆ、ユーディンは、ちゃんと、良い子にしてましたぁあぁッ！」

「ちょ……ちょっと、誰か助け……」

「一体どうし……へ、陛下？」

　隣の異変に気付いたルクレツィアが、モルガの部屋をのぞき込んだ。

「うわーッ！　ルクレツィアッ！　ゴメン！　無理！　それ以上近づかないでッ！　心の準備できてないッ！」

「あぁ！　ルクレツィア様！　ちょっと、助けてくださいー！」

　なんだかもう、大混乱になった。