精霊機伝説

第15章 モルガナイト

「興味深い」

　ピンセットでつまんだ羽と鱗を、ランタンの光にかざしながら、ソルがつぶやく。

「翼と鱗、双方ともに、限りなく生物由来の有機物。人造のまがい物でもなければ、染色された形跡もない」

　……にもかかわらず、こんな見事な色や、大きさを有する生物は、この世界には存在しない（・・・・・・・・・・・）。

　チェーザレに引っ張られ、ハデスヘルの中で倒れているモルガを発見したのは数時間前の事。

　ソルはその際、心臓（コックピット）の床に散らばる羽と鱗を数枚ずつ、サンプルとして回収した。

　ソルが乗ってきた簡易ドックの方が、アリアートナディアルと共用で使っていた施設より充実していたため、到着次第、医療系の主要な機能をそちらに移したのだが──医務室送りにしたモルガに対して、ソルは少しも興味を示すことは無く、彼は散らばるこれらの方に、興味を抱いた。

　簡易ドック内に用意された整備班の班長のための部屋に一人戻り、解析を試みて、現在に至る。

「持ってきた解析のキットでは、不十分……か」

　コレは、単なるソルの趣味であり、ＶＤの整備や設計には、何ら関係はない。

　故に、設備の揃った帝都の邸宅に戻るまでは、これ以上はわからない──。

「楽しそうだな」

　ノックもなしに扉が開き、チェーザレが入ってくる。

「まぁ、な」

　ソルは羽と鱗を大切に小箱に仕舞い、蓋が開かないよう、十字に紐で縛った。

「起きたか？」

「いや。まだ眠ったままだ」

　チェーザレは、硬い寝台に座り込む。

「そんなことよりも、だ。ちょっと厄介なことに、なってきたかもしれない」

「……お前のそんな様子、初めて見たな」

　ベッドにそのまま突っ伏したチェーザレを、ソルは珍しそうに眼を見開いた。

　大胆不敵と傲岸不遜が服を着て歩いているような男が、しおしお（・・・・）にしおれているところなど、付き合いの長いソルであっても、今まで見たことがない。

「……ルクレツィアに、オレの才能を越されたかもしれない」

「はぁ？」

　どういうことだよ……小箱を引き出しにつっこむと、こっそり寝酒に持ってきた蒸留酒（スピリッツ）をカップの底にうっすらとそそぎ、チェーザレに促した。

　　◆◇◆

「すまない……本当にすまない……」

　シャダイ・エル・カイ（モルガ）の監視──エロヒムの頼みを受けることになったものの、事が事であり、混乱を呼ぶため、他の者には内密に……という方向の話であった。

　当初は別の言い訳を考えてはいたのだが、例によって鋭い兄に感づかれ、「さあ。何があったか吐いてもらおうか」と、あっという間に、締め上げられてしまった。

「兄上にだけは、どうしても、昔から嘘が見抜かれてしまう……」

『致し方ありません……あの状況では……本当に……』

　あっさり白状してしまったことを深く謝るルクレツィア。隣でずっと見ていたミカが、気の毒そうに苦笑を浮かべた。

　なんというか、あの状況はもう……笑うしかない。

「そんな事より、そちらは……」

『はい。ルツも落ち着きました。今は、ご主人様（モルガさま）の元に』

「その……母娘（ははこ）、なのだろう？　もう少し一緒に居ても……」

　ハデスヘルの精霊ミカと、ヘルメガータの精霊ルツ──二人の関係を聞いてルクレツィアは驚いた。

　しかし、蟻地獄（くぼんだ砂地）の側で泣いていたルツを見つけたルクレツィアは納得。二人はそれほどに、よく似ていた。

　……もっとも、モルガはちーっとも、気づいていなかったようではあるが。

『親子であったのは、かつて人間（ヒト）であった何千年も前の事。それに、イシャンバルが滅んでこちら、私たちはずっと一緒でしたから……』

　大丈夫、です。と、ミカは優しく、ルクレツィアの頭を撫でながらほほ笑んだ。

「お前は……いや、お前たちは、人間だったのか？」

『はい。まぁ、いろいろとありまして……。今度、お時間があるときに、ゆっくりお話しいたしましょう』

　ミカが言ったその時。

　医務室の方向から、悲鳴が聞こえた。

　　◆◇◆

「あぁぁあああああぁぁああぁあぁああああ！」

『主様（マスター）ッ！』

　ルクレツィアとミカが医務室に駆けこむと、寝台の上で上半身を起こし、頭を抱えて叫ぶモルガと、彼に縋りつくルツの姿があった。

「どうした！」

　ルクレツィアがモルガに駆け寄る。

「しっかりしろ！　モルガッ！」

『シャダイ・エル・カイの記憶が混ざり、混乱されています！　ルツ！　貴女もしっかりなさい！』

　ルツが、ミカの服（スカート）にしがみつき、再びわんわんと泣き出した。

　ルクレツィアは、直感を信じ、室内にいる衛生兵や怪我人に、室内からの退避を促す。

　衛生兵たちは渋ったが、「元素騎士としての命令！」と、結局全員、無理矢理室内から追い出した。

　兄には喋ってしまったが、状況は、なるべく伏せるに越したことは無い。

　頭が、声が……と、モルガがごろごろと寝台の上を転がる。

　涙がこぼれる見開かれた瞳の色が、赤から紫、そして赤にと、落ち着く間もなく変わってゆく。

　長いままの髪の毛が、徐々に根元から、白銀色に染まっていった。

（マズイ……）

　再び、シャダイ・エル・カイ（アイツ）が、表に出てしまう……。

　モルガをつかもうと、ルクレツィア左手を伸ばした。しかし。

「ッ！」

　まるで、石が砕け、崩れて砂になるように。

　モルガに触れたルクレツィアの左手の中指と薬指が、サラサラと崩れて無くなった。

　ルクレツィアに、不思議と痛みはない。けれど、それを見て動揺したのは、モルガの方だった。

　モルガが絶叫し、着ていた病衣がはじけ飛んだ。

　背中から、大きな三対六枚の翼が広がり、末梢から徐々に、金の鱗が浮かんでゆく。

　ルクレツィアは迷うことなく、左手でモルガのまだら状態の髪をひと房掴み、そして力いっぱい引っ張った。

「私の声を聴けッ！　モルガナイト（・・・・・・）ッ！」

　パァンッ……と、髪を掴んだルクレツィアの左手が──肘から下が、砕けて崩れる。

　赤い目を見開いて、モルガが固まった。

「私は大丈夫！　大丈夫だ！　だから……」

　ルクレツィアは、つとめてやさしく、それでいて力強く、モルガに囁く。

「頼む、少し、冷静になってくれ……」

　はらはらと、白銀色の羽が舞う。

　彼（モルガ）の目からも、大量の涙がこぼれる。

　それでも。

「ワシの、せいじゃ……」

「違う」

　鱗は剥がれ、髪の色も、目の色も、深い茶色に赤い色（元の彼の色）。

　ルクレツィアは、右手で彼を抱き寄せ、そして、泣きじゃくる彼の背中を撫で、子どもをあやすように、ポン、ポンと、ゆっくりと叩く。

「ワシの、せいで……たくさん、人が死んでしもうた……」

「戦争だから、仕方ない」

　ポン、ポン　ポン、ポン

「ワシが、もっと上手く、精霊機に乗れとったら……」

「ぺーぺーの初心者に、そんな事されてみろ。長年乗ってる、我ら騎士の立つ瀬がないわ」

　ポン、ポン　ポン、ポン

「ルツィの、腕も……」

「……それは今後、たっぷり責任取ってもらうから、大丈夫だ」

「……」

　もう、言いたいことは無いか？　ルクレツィアの言葉に、モルガは首を、小さく横に振った。

「なんだ？」

「……ありがと、の」

　本当に、ありがとう。と、モルガは言った。

「ワシを（・・・）、呼んでくれて（・・・・・・）」

　　◆◇◆

『私（わたくし）のせい』と、ミカは言った。

　けれど、あの時、モルガをハデスに乗せる選択（・・）をしたのは、紛れもなく自分（ルクレツィア）だ。

　いや、違う。

　そもそもあの時、大通りで、自分が声をかけなければ（・・・・・・・・・・・）。

　彼（モルガ）は間違いなく、別（VD技師へ）の道を、歩んでいたのだ。

　……だから。

　きっとこれは、ルクレツィア（自分）の、罪（せい）なのだろう。