精霊機伝説

第11章 温情

　前の地の元素騎士、ギード＝ザインが、ようやく地の元素騎士の執務室を空けたとの連絡を受け、モルガはルクレツィアとステラに連れられ、騎士たちの生活する宿舎へと向かった。

　……とはいってもそこは、モルガが今まで使っていた部屋の、ちょうど上の階──三階にあたる。

　今回ステラが居たことで、初日──暴漢がなだれ込んできたあの日の夕刻、最初にルクレツィアが一人で案内した際、実は彼女は盛大に迷い、何度か同じ場所をグルグル回っていたことが発覚したのだが、閑話休題（とりあえずそれはさておき）。

（そーいやぁ、ねーちゃん、どうしとるかのぉ……）

　最初に帝都にやってきたあの日、訪ねるはずだった長姉のモリオン。

　結局あのまま──会えないまま、もう、何日も経っていた。

　後から遅れて帝都にやってくる、他の兄弟たちから、連絡自体は伝わり、事情は察してくれているとは思うが……。

　元素騎士の執務室は、住居スペースも兼ねている。もちろん、サフィニアやステラのように、帝都内に別に邸宅を持ち、仕事の時しか使わない者もいるが、モルガは此処に住むつもりだった。

　もちろん、兄たちが帝都に引っ越ししてくることから、そちらに一緒に住む……ということも考えたのだが……。

「兄ちゃーんッ！」

「おわーッ！」

　扉を開けた途端、中から何か（・・）に飛びつかれ、モルガはひっくり返った。

「モルガを狙う者（ベルゲル＝プラーナ）やその取り巻きに、直接顔を知られないよう、隠せ！」と、せっかくチェーザレとユーディンがあつらえてくれた件の仮面が見事に吹っ飛び、カーンッ！　と、壁にぶつかり小気味よい音が響く。

「な……なんじゃぁ……」

　飛びついてきたのは、アックスとアウイン。モルガの、二人の弟たちだった。

「会いたかったよ兄ちゃん！」

「な……なんでお前らが、此処におるんじゃぁ……」

「その服、騎士隊の……」

　ルクレツィアの言葉に、モルガは改めて二人を見た。

　アックスもアウインも二人そろって、揃いの白い服を身に纏っている。胸の部分と、腰布を止める、こぶし大の朱色の石がついたブローチが印象的だ。

「じゃっじゃーん！　兄ちゃん！　見て見て！　カッコイイ？」

「モルガ兄ちゃんだけじゃ、寂しゅーしとんじゃないかと思って、ダメ元で頼んでみたんじゃが……十六歳なん（年齢制限）ではじかれるかと思うたが、まー採用してもらえて、えかったわぃ」

　アウインが自慢気にクルクルと回れば、アックスが頬をかきながら苦笑を浮かべた。

　モルガは後で知ることになる話なのではあるが、本来、騎士になるには通常、八歳から十歳の志願者を集め、そこから一般的な学問に加えて、武芸や戦略といった教育をしながら、徐々に階級を上げていくシステムらしい。

　アックスがコホンと、咳払いをし、改まってモルガに言った。

「とりあえず、ワシら以外の兄弟も、此処への入城と入室は、制限付きで許可をもらっとる。そのうち兄ちゃんや姉ちゃんたちも遊びに来るじゃろうし、ワシとアウインも、騎士の官舎の方に部屋をもろうたから、いつでも様子見に来るわ」

「僕らもすぐに階級あげて、地宮軍（兄ちゃんの隊）に入隊できるよう、頑張るからね！」

　二人がものすごく眩しくて……ここのところ、なんだか折れそうなことばかり起こっていたモルガは、思わず、二人をぎゅっと抱きしめた。

「……どうしたの？　兄ちゃん」

「そーいやー、ずっと一人だったの初めてじゃったし、ホームシックかのぉ」

「違うわいッ！」

　否定はしたものの、しばらく、モルガは顔を上げることができなかった。

　　◆◇◆

「えっとね、出撃命令を出しまーす」

　その日の午後、急に呼び出された元素騎士一同。

　ユーディンはいつものように、緊張感のない口調で一同を出迎える。

「今回は、メタリア、アリアートナディアル双方から支援要請が来てまーす。なので、部隊を二つに分けたいんだけど……良いかな？」

　均等でないのが申し訳ないんだけど……と、ユーディンは苦笑を浮かべた。

「メタリア方面の総司令官はラング・ビリジャン（サフィニア）。アリアートナディアル方面の総司令官は、ラング・オブシディアン（チェーザレ）。……とまぁ、このあたりはとりあえず、いつも通り」

　問題は、ここからなんだけど……と、ユーディンが腕を組んだ。

「リイヤ・プラーナ（ステラ）は、帝都や、このドサクサで国内に入り込んだ敵軍防衛、他、不測の事態の対応のため、此処に残って。リイヤ・オブシディアン（ルクレツィア）と、ラジェ・ヘリオドール（モルガ）は、アリアートナディアル方面について欲しいんだ」

　まぁ……と、サフィニアが珍しく、細い目を、丸く見開いた。

「随分、大所帯ですわね」

「仕方がなかろう」

　チェザーレが、渋い顔をする。

「軍の規模はともかく、それを率いているのが初陣も済ませてない異端の新人と、まだ半人前の雛（ヒヨコ）なんだ」

「二等騎士（ラング）・ビリジャン。君には三等騎士（リイヤ）・プラーナの火宮軍の、四分の一を、一緒に連れてって良いから……」

　チェーザレとユーディンの説得に、「解りましたわ」と、サフィニアがため息を吐いた。

「致し方ありませんし、故郷の要請ですもの。しっかり、勤めを果たして参ります」

「あのぉー……」

　おそるおそる、モルガが手をあげた。

「ワシ、出撃って……本当？」

　何を今更……と、一同、絶句してモルガを見つめる。

「だって！　訓練とか勉強とかワシゃー、そーゆーの、なぁーんもやっとらんし！」

「文句は全て敵国（アレイオラ）と援軍頼んできた同盟国（アリアートナディアル）に言え。ウチ（フェリンランシャオ）じゃ、受け付けてはいない」

　そがぁな無茶なッ！　バッサリ斬り捨てるチェーザレに、一応、フォローのつもりで、ユーディンが口を開いた。

「まぁ、頭であーだこーだ考えるよりは、実際動いてみて、体で覚えるのが一番だよ！」

　ぶっつけ本番！　頑張って！　と、明るく軽いユーディンに対し、モルガの気分は、一気に暗く、重くなった。

　　◆◇◆

　フェリンランシャオの五人の精霊機操者（元素騎士）には、各二つの師団の指揮権が与えられている。

　師団に属する兵たちは、これまた大隊・中隊・小隊……と、様々な規模に細かく別れているのだが、とりあえず、ここでは省略。

　その二つの師団を総称して、各精霊機の属性を冠して、『地宮軍』や『闇宮軍』と呼んでいる。

　一同、綺麗に整列している地宮軍（自分が率いなくてはならない人数）を見て、モルガは呆然としていた。

（何じゃ！　この人数は！）

　自分が考えていた以上に、多い！

「諸君、今回の異例の事態は聞き及んでいるだろうが……」

　モルガの代わりに、総司令官であるチェーザレが地宮軍の一同に、今回の作戦命令を伝えている。

　彼が何を言っているのか──やはりモルガにはちんぷんかんぷんだし、今後の不安が、ますます強くなった。

「そう、固くなるな」

　小声で、ルクレツィアがモルガに囁いた。振り返ろうとすると、「動くな」と、小声ではあるが釘を刺される。

「不安なのは私も一緒だ。私も操者になって……まだ一年経っていないのだから」

　誰でも、最初は初心者だ。と、彼女なりの言葉で、ルクレツィアはモルガを励ました。

「だから、そんなに後ろ向きになるな。初心者でも半人前でも一人前でも、皆、できることをやるだけなのだから」

　チェーザレも、彼なりの温情だろうか。作戦命令の説明や、行程等、本来モルガが行わなければならないことを、全て、やってくれた。

　ただ、「初心者」だの「ペーペー」だの、「過度の期待は裏切られるから抱くな」等、何時もの如く辛辣な言葉が刺さり、モルガはそのたびに、ちょっと泣きたくなった。