精霊機伝説

第5章 処分

「君らの妹たちは、なかなか面白い情報を持ってきたね」

　ランタンの明かり一つの薄暗い部屋の中、興味深い……と、報告してきた白い服の元素騎士に、青年は無邪気に、にっこりと笑う。

「ところで、二等騎士（ラング）・ザインの精霊機適正は、どのくらいだったかな？」

「適正値Cマイナス（C-）……操者として、ギリギリのラインですね。ちなみに、三等騎士（リイヤ）・プラーナおよび三等騎士（リイヤ）・オブシディアンともに適正値はB。私と二等騎士（ラング）・ビリジャンが、ともに適正値Bプラス（B+）です」

　アイツ、そんなレベルでよく選ばれたな……と、元素騎士の隣で、赤い目と髪の男が、呆れた表情で頭を抱え、ため息を吐いた。

「まー、あらかたどうせ、ウチの従兄伯父（おじうえ）の影響（せい）でしょーけどね」

　自嘲気味に笑う男に、報告を受ける側の青年が、一緒に笑う。

「エゴ丸出しの人間側が連れてきた操者のあまりの出来の悪さに、精霊機が怒って、自分で操者を選んじゃった……ってトコかな。うーん、他人事じゃないけど、妙に情けない前例作っちゃたなぁ……」

　話す内容は年相応だが、言動や仕草が相反して幼い。そんな青年の様子に、大抵の者は、ちぐはぐな印象を抱く。

　君も性格悪いから、精霊機に嫌われないようにね……。妙に心配そうな青年の言葉に、ゴホンッ……と、元素騎士は咳払いをした。

「お言葉ながら、リイヤ・プラーナとリイヤ・オブシディアンの報告が正確だとすれば……その新しい地の元素騎士（・・・・・・・・・）の適正値は……A3プラス（A+++）ということになります。千年に一度の伝説級ですね」

　例外（そんなの）と、一緒にしないでいただきたい……と、元素騎士は黒の瞳でギロリと睨んだ。

　怖い怖い……と茶化すように青年は両手を手をあげる。

　相当気分を害したか、いまだに睨みつつも、職務的に「如何なさいますか？」問う元素騎士に、んー……と、青年は腕を組んだ。

　しかし、それはポーズだけ。答えは既に決まっているようで、あっさり口にした。

「一応ボク、『陛下』って立場になってるワケだからさ。……やっぱ会ってみたいよね」

　青年は朱色の瞳を細め、にっこりと笑う。

「連れてきてよ。その伝説級」

　　◆◇◆

「と、言うわけだ。連れてこい」

　あっさり言ってのける通信相手に、ステラは開いた口がふさがらない。

「陛下といい隊長（リーダー）といい、たまーにですけど、結構酷い無茶言ってくれますよねぇ」

「無茶ではないだろう。とにかく、連れて来いというのだから連れてこい。手段は問うな。家族を人質にとるなり殺すなり、町を焼くなり方法は問わん」

　それを、無茶と言わず、何を無茶と言うのか……あっけにとられるステラなど、気にした様子もなく、隊長──光の精霊機デウスヘーラーの操者、チェーザレ＝オブシディアンは、好き放題、言うだけ言って、ぶっつりと通信を切った。

　もちろん、隊長も本気でマルーンを焼き討ちするつもりなんて、さらさら無いのだろうケド、なんてこったい……ステラは頭を抱え、ヘパイストの心臓（コックピット）の床に突っ伏す。

「へパのあんちゃん」──と、精霊機に宿る「精霊」を見るあの男（モルガ）は言っていたか……。

　そんな存在など、ステラはまったくもって気づきもしなかったが、もし、そんな存在が、本当に存在していたなら……『彼』は一体、どんな顔で、この通信を聞いているのだろう。

「ゴメンね……へパちゃん。とりあえず、私は絶対、そんな酷い手は使わないから！」

　──とは、いうものの。

　打つ手は今のところ、まったくもってナシ。

「やれやれ……どうやって、「説得」しましょうかねぇ……」

　うんうんとうなりながら、ステラは愛機を降りた。

　　◆◇◆

（どうした、もんかのぅ……）

　気まずい沈黙に、モルガは頭を抱える。

　チラリと視線をあげると、机を挟み、ギロリと睨む黒い瞳。

　再び伏せて、はぁ……と、モルガはため息を吐いた。

『主様（マスター）、大丈夫ですか？』

　幼い少女が、モルガに囁く。

　モルガは、ため息とともに、小声で答えた。

「ルツか……ちぃと、たいぎぃ（しんどい）のぉ……」

　地の精霊機ヘルメガータ──に宿る、「精霊」と思わしき、幼い少女。

『ルツ』と、彼女はモルガに名乗った。

　彼女は精霊機から離れ、心配そうに、軟禁状態のモルガに付き添っている。

　モルガが彼女に手を引かれ、精霊機に乗って。

　そこで、彼女から、火山を鎮める「提案」を受けた。

　複数の精霊機の協力を得ることで、「そういうこと」ができることも。

　ルツを介して、二機の精霊機に宿る精霊に交渉し、協力を得たことも。

　モルガは最善を尽くすことができたし、自分の行動は間違ってはいないと、胸を張って言える。

　──とは、いうものの。

（ワシもちぃと、言い過ぎたしのぉ）

　攻撃を受け、ギードの言葉につい、頭に血が上って、暴言を吐いた自覚はある。

「肝心なときに役に立たん、『コイツ（ルツ）の声』に耳もかさん、『精霊機の使い方』も知らないド三流（サンピン）……聞き分けの悪い、騎士様どもじゃのぉ！」

　冷静になった今なら言える。先ほどルクレツィアも、ハデスヘルの操者でありながら、「ハデスさん」を「見えない」と、言っていたではないか……。

「耳もかさない」のではなく、彼らはどういうわけか、精霊（ルツたち）の声が聞こえない……。

　はぁぁぁ……。何度目かもわからない、モルガが深いため息を吐いたその時。

「やっだぁー。なんだか辛気臭いわね！」

　あっけらかんとした少女の声に、モルガとルクレツィア、双方が顔をあげた。

「ごっめん！　ルーちゃん。遅くなって。連絡はすぐ終わったんだけど、その後隊長（リーダー）に無茶振りされちゃってさぁ」

「兄う……ラング・オブシディアンからの指示は？」

　ルクレツィアの言葉に、ステラは「ちょっと待って」と、ルクレツィアを止め、彼女の隣に座り、モルガに向かい合った。

「……というわけで、まずはそっちの伝説級の新人君の処分から」

「はい？」

「はぁ？」

　ナニソレ……といった表情で、ルクレツィアとモルガが同時にステラを見つめた。

「仲、良いじゃない」

「そんなことは無い！」

「そがぁなこたぁない！」

　やはり、同時に否定し、ステラはクスクスと笑った。

「あなたたちが気が合うことは、よーく、わかりましたって」

　思わず赤面しつつ、モルガとルクレツィアはお互い視線をそらした。

　これ以上同じ言葉を重ねたくなかったので、二人とも沈黙。

　やっぱり、息ぴったりじゃない……と、ステラは思ったが、話が進まないので、とりあえず、この話は置いておくことにする。

「とりあえず、今回の件は「こちら側の不手際」であることは認めます」

　ステラはニッコリと笑った。

「異例の状況ではあるけれど、ラング・ザインは諸々の状況から降格および、『地の元素騎士（エレメンタルナイツ）』から除籍。代わりに、モルガナイト＝ヘリオドール。君を、地の元素騎士として迎え入れる……というのが、『上』の決定みたいです！　おめでとう！　モル君！」

「はぁ？」

　それは困る！　と、モルガは立ち上がった。

「え？　モル君呼びは嫌？」

「そげな話じゃない！　ワシは、VD技師になりたいんじゃ！」

　きょとん……と、小さな精霊がモルガを見上げた。

『主様（マスター）は、私が、嫌い？』

「いや。待て。ルツ。お前さんが嫌なワケじゃないんじゃが……」

　涙目のルツに、おろおろとモルガは口ごもる。

　が、とりあえず「今はこっちじゃ」と、騎士二人に向かい合った。

「さっきもゆーたように、ありゃぁ非常事態っちゅうか、苦肉の策っちゅうか……とにかく、ワシゃー、騎士じゃなくVD技師になりたくて、帝都に行ったんじゃ！」

「あぁ、その件だけど……」

　パンパンッ！　と、ステラは手を叩いた。

「入ってきて！」

　ステラの合図とともに、室内になだれ込んできたのは、モルガの兄弟たちだった。

　皆、異様なテンションに、思わずモルガは後ずさり、驚いたルツも、彼の後ろに隠れてしまう。

「モルガ兄ちゃん！　操者に選ばれたんじゃと！　おめでとう！　ええのぉ精霊機！　男なら憧れるぜッ！」

「兄ちゃん！　助けてくれてありがと！　カッコよかったよ！」

　お、おう……と、モルガは手を握る弟二人に答える。

　しかし、兄と姉の台詞に、モルガは言葉を失った。

「いやぁ……親父の夢じゃった「ヘリオドール」の工房を、まさか自分の代で帝都に構えることができるようになろうとは……モルガのおかげじゃ！　本当に、モルガは親孝行じゃのぉ！」

「ウチも……とうとう脱！　修理士……憧れの専業主婦……場合によっては玉の輿……」

「おい！」

　思わずモルガはステラの肩を掴む。

「どういうことじゃ！」

「モル君！　ビジネスの話を（取引）しましょう！　あなたにとっても、決して悪い話じゃないわ！　もし貴方が精霊機の操者になってくれたら、帝都一番のVD技師を紹介してあげる！」

「酷い手は使わない」と言い切った少女が打った手は、「買収」であった。

　……確かに、遥かにマシではあるのだが──隣で同僚（ルクレツィア）が言葉を失ったまま唖然と見上げ、ヘパイストの精霊──人の好さそうな赤眼朱髪の青年が、苦笑を浮かべながら様子を見ていたことは、言うまでもない。