精霊機伝説

第4章 騎士の条件

　ズンッ──と、地面が揺れた。

　火山が爆発したのだから、地震が起こるのは当然であろう。ステラがマルーンに赴任してからも、もう何度も体に感じる地震が起こっている。

　ただ、少し様子が違ったのは、かすかに、駆動音が混ざっていること……。

「あっれ……ギードってば、珍しく仕事する気になったのかしら？」

　遠目に見える巨大な影に、ステラは思わず目を見開いた。

　地の精霊機、ヘルメガータが、一歩、一歩と、ゆっくり歩いている。

　ギード＝ザインは、十五歳のステラの目から見て、お世辞にも「良い」騎士とは言えなかった。

　四六時中酒の匂いがプンプンするし、すぐにサボるし、慢心の塊だし、日替わりで違う女（騎士であったり、そうでなかったり……）を、無断で自分の執務室に連れ込むし……。

　正直、どうして彼が元素騎士に選ばれてしまったのか──軽く事故案件だと、腹立たしい思いさえあった。

「んー？　ルーちゃんも？」

　町の外にあったハデスヘルが、ステラの頭上を飛んで、ヘルメガータの側に着陸する。

　水と油のあの二人が、一緒に動くなんて、ますますもって珍しいこともあるモノね……と、ステラが関心した、その時。

　ステラは信じられないモノを凝視し、叫んだ。

「えーッ！　ちょっと待ってッ！　なんでッ！」

　ヘパイスト。この国、炎のフェリンランシャオを守る、赤い精霊機。

　彼（か）の機体に選ばれた操者は、紛れもなく自分だ。

「私此処に居るのに、なんでへパちゃんが勝手に動いてるのッ！」

「どうした？」

　背後から、落ち着いた女性の声がし、ステラは涙目で振り返った。

　指揮だけではなく、直接自身も復興作業をしていたのか──身に纏う、彼女のその黒い元素騎士の制服は、先ほどよりも酷く灰と泥で汚れていたが……ルクレツィアの声に、ステラは再び慌てて叫んだ。

「ルーちゃんッ！　アレ！　あそこ！」

「はぁ!?」

　ルクレツィアも、思わず目を見開く。

「なんでハデスがあんなところに！」

「ちょ……行ってみよう！」

　促し、駆け出すステラとは対照的に、ルクレツィアは立ち止まったまま。

「どうしたの？」

「──少し、確認したいことがある。その……」

「オッケー。道案内ね！」

　物分かりの良い年下の少女に、ルクレツィアは赤面しながら、こくりと小さくうなずいた。

　　◆◇◆

　腹部に強い衝撃を受け、思わずギードは飛び起きた。

「痛っっったあ……」

「いつまでぐーたら寝てるのよこの無能騎士（役立たず）！」

　地の元素騎士の腹を踏みつけ、さらにもう一蹴り入れそうなステラを、ルクレツィアは慌てて後ろから羽交い絞めた。

「二等騎士（ラング）・ザイン、色々問いただしたいことは山のようにありますが、今は非常事態です。今すぐ起きてください」

　彼の周囲にはどこから持ってきたのか、酒瓶が複数転がっており、元素騎士の制服も着崩してだらしがない。

「………………」

　それが、寝ていた人を起こす態度か……とでも言いたげに、ギードは十歳以上年の離れた、乳臭い二人の同僚を睨んだ。

「ったく、何の用だ」

「貴方のヘルメガータが、勝手に動いております」

　その点について、何か思い当たることは──というルクレツィアの言葉を最後まで聞かず、だらしない身なりのまま、ギードは駆け出し、外に出た。

「マジかよ……」

　呆然と愛機を見上げるギード。やはり、彼にも思い当たるフシはないらしい。

　──と、いうことは。

「やはり、機体そのものを調べるしかないか……」

　ルクレツィアの言葉に、ステラはうなずいた。

　　◆◇◆

「やだー、ＶＤの操縦なんて、何年ぶりだろ……」

　能天気なステラの言葉に、ギードが小さく舌打ちした。三人の中で……いや、元素騎士の中で最年少の彼女（ステラ）だが、二人にとって、元素騎士としては、少なくとも三年以上は、彼女の方が先輩にあたる。

　ルクレツィアは、自身直属の──通称『闇宮軍』の部下から、中～近距離戦闘特化型のＶＤ「エラト」を三機、借り受けることになった。

「精霊機が操者を乗せないまま、勝手に動いている」という状況は、十分非常事態ではあるのだが、それでも、ルクレツィアは軍の大半を、人命救助──マルーンの町の人々の救出と避難に使うことを優先した。

　ヴァイオレント・ドール（VD）は、精霊機を模して人間（ヒト）が造った機体だ。

　心臓（コックピット）の構造は根本的に違い、固定座席に操縦桿による操縦や各種装置で情報処理を行うオートモードと、格闘など操者の動きをトレースするセミ・オートと、用途や戦場、操者の得手不得手によって、切り替えて使い分ける必要がある。

　先ほど集まっていた精霊機は、トラファルガー山をぐるりと囲むよう、三機バラバラに散り、そして空中に浮いていた。

　ギードはヘルメガータを、ステラはヘパイストを、ルクレツィアはハデスヘルをそれぞれ追いかける。

「誰か！　いや、誰が乗っているッ！」

　ルクレツィアは、ハデスヘルに通信を試みる。

「！」

　通信に反応は無かったが、返事の代わりに、自身の乗っている機体（エラト）の動きが重くなった。

「ジャミングかッ！」

　まったく動けなくなったわけではなかったが、ルクレツィアの乗るエラトの推進力が下がる。

「ちぃッ……」

　致し方ない──ルクレツィアは、エラトの肩のミサイル・ランチャーを、ハデスヘルに向かって打ちこんだ。

「ルーちゃ……ひゃッ！」

「ステラッ！」

　ミサイル・ランチャーは軌道を変えられ、明後日の方向へ向かって飛び爆発。

　その先で、ステラのエラトが、ヘパイストと組み合って、じりじり押されている。

　そんな時、突然、ルクレツィアの聞き覚えのある声が、エラトの通信に割って入った。

　現れた人物の顔に、ルクレツィアは、思わず絶句。

「あんのぉ、ちぃと、邪魔せんでほしぃんじゃけど」

「お前！」

　モルガナイト＝ヘリオドール！　予想外の犯人に、ルクレツィアは目が点になる。

「あー、おまえさんか……」

　苦虫をつぶしたようなモルガの顔に、ルクレツィアは、ふつふつと、怒りがこみ上げる。

　そんなルクレツィアの様子に、ため息を吐きながらモルガは言った。

「ちぃと待ってくれんかの。もうすぐ、終わるけぇ……」

　何が……とルクレツィアが問う前に、ギードが動く。

「なんで『テメェら』が精霊機に乗れてるのか、さっぱりわからんが……俺の精霊機を盗むとは、覚悟しとけよ！」

　ヘルメガータに背後から叩きつけるようにブレードを振り下ろし、そしてそのまま勢いで地面に叩きつけ、ガリガリと押しつけた。

「俺の精霊機……のぉ……」

　ヘルメガータが、ゆっくりと起き上がる。モルガの声が、怒りで震えていた。

「肝心なときに役に立たん、『コイツ（ルツ）の声』に耳もかさん、『精霊機の使い方』も知らないド三流（サンピン）……聞き分けの悪い、騎士様どもじゃのぉ！」

　ハデスさん！　モルガが叫ぶと、ヴンッと、ハデスヘルの目が、明るく光った。

「Chorus illusio（幻影と踊れ）！」

　モルガの声と同時に、突然、エラトの機能がフリーズを起こした。

　ルクレツィアの機体は完全に動かなくなり、ギードとステラの機体は、操者の操縦などお構いなしに、勝手に動き始め、同士討ちをはじめる。

　いや、よくみると、ステラの機体が、一方的にギードをボコボコにしている。

「よう見とれッ！　精霊機はこう使うんじゃッ！」

　モルガはその言葉を最後に、通信を切った。

　　◆◇◆

　かくして。

　三機の精霊機は、火山の上空に飛んだ。

　その力は、まさしく精霊の祈り。地に溢れる精霊の『活性化』。

　闇の精霊機が情報を集め、地の精霊機がもろくなった大地と岩盤を補強し、炎の精霊機が、地下で暴れるマグマを鎮める。

　もくもくと上がる黒い煙は、たちどころに白くなり、徐々に量を減らし……そして、いつもの山の姿に戻った。

　あっという間の目に見えての変化に、元素騎士たちは思わず目を見開く。

　ヘルメガータの中から、モルガが降りてくる。隣にはヘパイストが跪き、そして遅れて到着したハデスヘルが、大切そうに「何か」を持つ手を下に起き、同じようにモルガに跪いた。

　ハデスヘルの手の中には、五人の子どもたち。皆汚れて、震えていたが、命に別状はないようで、モルガの姿を見ると、我先にと駆け寄ってきた。

「にぃちゃん！」

「皆、無事でよかったのぉ」

　泣きだす子どもたちを、モルガはしゃがみ、「よしよし」と、慣れた調子であやした。

　しかし。

「どういうことか、説明してもらおうか」

「……気持ちはわかる。が、まぁ、その物騒なモノをしまってくれんかのぉ」

　モルガの頭に、銃口を突きつけるルクレツィア。無人のはずのヘルメガータの目が光り、右腕を伸ばす。

「ルツ！　大丈夫じゃ。動かんでえぇ」

　ルツ……？　聞いたことのない名称に、ルクレツィアは眉を顰める。

「共犯者か？　ハデスとヘパイストの操者は誰だ？」

　モルガは立ち上がると、銃口にひるむことなく、答えた。

「操者などおらん。ありゃー、ワシ一人でやったことじゃ」

　いや……と、モルガは首を横に振る。

「しいて言うなら、共犯者は、ルツと、「ハデスさん」と、「へパのあんちゃん」かのぉ」

　悪童のようなモルガの笑みに、思わずルクレツィアは、「ふざけるな」とモルガにつかみかかり、慌てたステラが、ルクレツィアを後ろから羽交い絞めにした。

　先ほどとは真逆の光景ではあった。

　しかしながら、ステラでは体力が足りず、ルクレツィアを止めるには至らない。

　ステラがモルガと一緒に振り回されたことは、言うまでもない。