春は眠り、夏が、目覚める。

2018年立夏、５月５日。

「寝てるね」

「うん、寝てるね」

「まだ、起きないのかな」

「まだ、起きないのかも」

　浮上した意識のそばで、コソコソ、と囁く声が聞こえる。

「な、に」

「あ、起きた」

「起きたね」

　ぐい、と寝ていた自分の顔を覗き込んできた二つの幼い顔に、驚き過ぎて声が喉元で止まる。

「そろそろリツカの出番になる時間だよ」

「そろそろ僕達が眠る時間だよ」

　代わる代わるに発言をする二人に「おはようございます」と呟きながら上体を起こせば「やっと起きたね」と二人が私を間に挟みながら笑い合う。

「今年も、楽しめましたか？」

　二人の内の一人の、柔らかな髪の毛に触れながら、そう問いかければ、「もちろん！」と笑顔が返ってくる。

「君は、どうでしたか？」

「ちゃんと、お祖父ちゃん、お祖母ちゃんに会いに来る人が多くて、皆、喜んでいたよ」

「そうですか。良かったですねぇ」

　少し硬めの髪を撫でながら言えば、こちらもまた嬉しそうな、満面の笑みが返ってくる。

「お、起きたのか」

　二人の小さな子の頭を撫で続けていれば、白い髪色の、透き通るような肌を持った彼が、大きな欠伸をしながら歩いてくる。

「まだ君の出番ではないでしょうに。どうしたのですか？」

　普段なら眠っているはずの彼が、起きているなんて珍しい、と首を傾げながら問いかければ、「さっきまで客が来ててな……」と今にも眠りそうな目をしながら口を開く。

「まだ寝ないなら、起きるの一緒に待ってようよって言ったの」

「まだ寝ないなら、僕達と一緒に寝ようよって言ったの」

　ててて、と私の元を離れて、彼の元へと二人は駆け寄って行く。

「お前ら温かいなぁ」

　よいしょ、と二人同時に抱き上げながら言った彼に、「高いね！」「凄いね！」と二人は嬉しそうに声をあげる。

「シュン君も、ヒー君も、良かったですねぇ」

　きゃっ、きゃっ、と楽しそうな声をあげる、二人をのんびりと眺めていると、彼らを抱き上げたトウ君が時計とカレンダーを見て「遅刻すんぞ」と私に声をかける。

「ああ！そうでした！急がねばいけませんね」

　私の出番まで、あと数時間。

　シュン君と、ヒー君の代わりを、次のシュウ君が起きるまでの期間を、無事に過ごし、勤め上げるのが、私の仕事。

「僕達が出来る事はしてきたよ」

「皆が、困らない程度にはしてきたよ」

　本来なら、もう少し早めに起こしてくれてもいいはずが、いつもより少し遅かったのは、二人が少しお仕事を手伝ってくれたから、らしい。

「ですが、慣れないことをするのは疲れたでしょう？」

　彼らにとって、私のお仕事をするのは、本来のことではないから疲労も溜まったであろう。

　現に、トウ君の腕に収まっている二人は、いつもよりも少し眠たそうに見える。

「リツカはいつも、お仕事いっぱいだから」

「リツカはいつも、いろんなこと、沢山するから」

　ニッコリと笑いながら言う二人の優しさに、胸が熱くなって泣きそうになる。

「おい、今から泣くなよ。リツカが泣き虫なのは知ってるけど、まだ早いだろ」

「な、泣いてませんよ……！」

　トウ君の言葉に、滲みそうだった目尻を拭えば、トウ君は小さく笑う。

「ま、のんびり行ってこい。シュウの心配はいらないし」

「はい。シュウ君はしっかり者なので、心配していません」

　まだ眠っているであろうシュウ君を思い浮かべながら言えば、トウ君が「それもそうか」と笑う。

「それでは、皆さん、行ってきます」

「行ってらっしゃい、リツカ」

「僕達はもう眠るね、おやすみなさい、リツカ」

　ふぁ、と欠伸を交えながら言うシュン君とヒー君の頭を撫でれば、二人は、もうウトウトとし始めている。

「それでは、トウ君。お二人と、あとを宜しくお願いします」

　ペコリ、と頭をさげながら言った私の頭に、ポス、と少しだけ重さが降ってくる。

「任せとけ。っても、まぁ、俺も寝ちまうんだけどな」

「ふふ、では、いつも通り、おやすみなさい、ですね」

　ふふ、と笑いながら言った私に、トウ君が、ほんの少しだけ頬を赤くして、「おう」と短く答える。

　ガチャ、とドアを開ければ、その先には、草木の緑が色鮮やかに彩られている。カラリと晴れた爽やかな青空も眩しい。

　もう、すぐそこに、梅雨と、夏の気配を感じ始めるこの季節。

「行ってきます」

　そう言って、ドアの向こうへと足を踏み出す。

　二十四節気の中で、黄径が45度になる日。

　それが立夏。

　そして、それが、私。

　立春と、春彼岸、立冬の彼らに、おやすみの挨拶を。

　そして、また、新しく始まる私の季節に、おはようの挨拶をしに、私は青空へと、飛び出した。

　完