異世界と猫と私

第1話

　とある夏の日。

　日陰のほとんどない帰り道を、照りつく陽の光を浴びながら歩く。足取りは重く、汗で張り付いた前髪が鬱陶しい。暑さと煩わしさで、思わず呻き声が漏れた。

　夏休みの少し前の数日間、夏風邪を拗らせて試験を休み、追試にも落ちてしまった。友人には｢夏風邪を引いて試験休むとか馬鹿かよ｣と笑われ、教師には｢残念だけど......｣と補習の宣告をされた。おまけに、教室のクーラーが故障したようで、蒸し風呂のような暑さの中で補習を受ける羽目になったのだ。散々である。私の厄年のうち一つは間違いなく今年だろう。

｢厄祓いにでも行こうかな......｣

　そうぽつりと漏らしたところで、コンビニの看板が目に入った。まさに砂漠の中のオアシス。九死に一生を得た思いで、半ば走りながら店内に入った。

　快適な空間を進み、手早くアイスを購入する。スパウトパックのものにした。

手のひらに冷たい感触が伝わってくる。快適だ。ずっとここに居たいとさえ思えた。

しかしながら、私の目的地はオアシスではない。

名残惜しく思いつつ、店を後にした。

　買ったアイスを喉に流し込みながら、また重い足を進める。

アイスがちょうどなくなった所で、見慣れない道を見つけた。もうすっかり花の枯れた紫陽花が植わっている。

毎日通っている通学路の筈なのに、なぜ今初めて見つけたのだろう。ゆらゆらと揺れる陽炎のせいで、細い横道はなんだか不気味に見えた。

娯楽施設の少ない田舎にこんな道があって、好奇心が刺激されたのだろうか。空のアイスの容器をポケットに入れて、鞄の紐を握り直して、ゆっくりと道に入っていった。

　華やかさのない紫陽花に挟まれた道を、二回回ほど右に曲がる。そこにあったのは、

｢......なぁんだ｣

　何の変哲も無い、ただの行き止まりだった。相も変わらず、陽炎が揺れて、景色が歪んでいる。

なんだか拍子抜けして、ため息をつきながら戻ろうと踵を返したところで、

　＿＿ぐにゃり。

　歪んでいた景色が、一層歪んだ。

足取りがおぼつかなくなって、その場に倒れるようにして蹲った。何分も息を止めていたかのように、呼吸が苦しい。乱れた自分の息の音を聞きながら、段々と頭の中がぼんやりとしてくる。

意識がなくなる寸前、白い波のようなものが迫ってくるのが見えた。