たいせつなひと

第1話

　また一冊本を読み終え、僕は本棚と向き合った。この部屋は本を収納するためだけに作られていて、僕は「図書室」と呼んでいる。この部屋を使うのは僕だけだけど、だからこそかなり散らかっている。仕方なく重い腰を上げ、片付けに取りかかった。

「あれ？」

　本棚の一番下の段、扉が付いている所。そこにふと目がいった。最後に開けたのはいつだろう。掃除を忘れた訳ではなかったけど、だからこそ違う事をしたくなって扉を開いた。　僕が子供時代に読んだ絵本がたくさん入っていた。もう一冊、もう一冊とつい読んでしまう。

結局最後の一冊を手に取ってしまった。

『たいせつなひと』

　手作りの本みたいだけど、これだけ読んだ記憶が無い。ページをめくる。ロロという男の子が大切な人を探す旅に出る話だ。

『ぼくのたいせつなひとはどこにいるんだろう？

　もっともっととおくにいるのかな。

　よし　きめた

　さがしにいこう！』

　大切な人って、探しに行ってもそう簡単に見つかるものじゃない。ロロは住んでいた森を出て、街に行き、様々な人と出会う。そして――。

　話が途切れている。破けてしまったのか、一枚を残して後のページは無い。でもきっと、大切な人を見つけられたんだろう。絵本なんてそんなものだから。

　最後のページにはたった一つの文章が書いてある。

『大切な人は見つかりましたか？』

そう簡単に見つかる訳も無い。本を裏返してみると「ライナ・ガルシェット」とあった。

　――母の名前だ。

　＊＊＊

「イツキさんは、大切な人っていますか？」

　午後四時過ぎ、中庭で棒術の稽古を終えた直後、我ながら唐突だと思いながらも疑問をぶつけた。彼は最近棒術の先生になったばかりだけど、僕は知らず知らずの内に信頼を寄せていた。

「いるよ。故郷に両親と弟がいるし、今は大切な相棒がいる。」

　彼の本職は冒険者で、僕の先生は依頼としてやっているそうだ。共に戦う「相棒」は、彼にとって欠かせない存在なのだろうか。

「それって、どういう感情ですか？」

　彼は困った顔で考え込んだ。

「難しいなあ。」

　苦笑して、彼は空を見上げた。

「何というのかな。大切、というのは後からついてくるんだ。」

「どういう事です？」

　すぐに返事は返ってこなかった。彼は地面の上の棒を弄びながら答えた。

「ふと気付くと、この人は大切なんだなあ、と思う事がある。だからといって、あくまでその人はその人で、『大切な人』と同じものではないんだ。」

　今度は僕が考え込む番だった。イツキさんは笑って、僕の頭に手を置いた。

「あまり考え込むな。急がずとも、その内分かるようになるさ。」

　＊＊＊

　いつの間にか外は暗くなり始めている。部屋で着替えていると、ノックの音がした。急いでボタンを留め返事をする。

「はい、どうぞ。」

「失礼します。」

　ドアを開けて入ってきたのは執事のガイナールドだった。

「クルツェン坊ちゃん。旦那様がお帰りです。」

　僕は心の中で溜め息をついた。わざわざ出迎えなきゃいけないのか…。

「分かりました、すぐ行きます。」

　玄関ホールに着くと、ちょうど彼が使用人達に出迎えられたところだった。急いで階段を降り、彼の元へ向かう。

「お帰りなさいませ、父上。」

「ただいま、クルツェン。」

　彼は僕に微笑みを向けた。

「今日は棒術の稽古があったそうだな。調子の方はどうだ？」

「このままなら、次の試合には勝てそうです。」

「そうかそうか、それはいい。」

　彼は機嫌良さそうに笑う。その笑顔の下で何を考えているのか、僕に分かる筈もない。

「これからも頑張ってくれよ。」

　彼は僕に笑いかける。僕も笑顔を返す。完璧な父親としての、完璧な笑顔。唯一の欠点は、それが作り物じみている事。僕の笑顔もそう見えるのだろうと、思う事がある。僕はこんな父親を、大切だと思えるのだろうか。

　＊＊＊

　明くる日、いつも時間より早く中庭に現れるイツキさんが、今日に限って現れなかった。特に何をする気も起きずその場に座っていると、ガイナールドが僕を探しに来た。

「クルツェン坊ちゃん、こちらにおられましたか！」

「ガイナールド、先生はどうしたんですか？」

　一瞬、彼の答えが信じられなかった。

「亡くなられました。」

　僕は息をのんだ。まさか、イツキさんが死ぬなんて。

「早急に新しい方の手配を致しますが、今日はとりあえず――」

　ガイナールドの声は耳に入らない。イツキさんは冒険者なのだから、仕方ないといえば仕方ない。冒険者というのはいつも危険と隣り合わせで、死んだって文句は言えない職業だと彼自身が言っていた。それは分かっているけど。彼は僕の事を一番分かってくれるような気がしていた。真面目に僕の話を聞いてくれたし、その内容を誰かに話す事もしなかった。僕は、彼を一番に信頼していた。なのに、そのイツキさんが死ぬ、だなんて。

「坊ちゃん？」

　ガイナールドの声で我に返った。

「どうかされましたか？」

「いえ――何でも。先生がいないのなら、今日は自主練習にします。」

「かしこまりました。」

　ガイナールドは去っていった。何もする気は起きなかったけど、練習をしない訳にはいかなかった。休めばその分体がなまっていく。

「とりあえず、素振りからかな。」

　自分に言い聞かせて立ち上がる。

　音がした――木が揺れる音と、何かが落ちる音。

　僕は迷わず音のした方に向かった。

　女の子が倒れている。塀を登ろうとしたのだろうか。僕は恐る恐る近付いて声をかけた。

「あの、大丈夫ですか？」

　返事は無い。気を失っているのだろう。このままだと警備兵が駆け付けて、彼女は捕まるだろう。そうするのが一番だ。だけど。

「クルツェン坊ちゃん！　何があったのですか？」

　木々の間を抜けた僕は、駆け付けた警備兵に照れ笑いを作ってみせる。

「すみません、手がすべって棒を放り投げてしまって。大丈夫ですから、持ち場に戻って下さい。」

　警備兵は安心した様子で去っていった。