アイドルジョッキー弥生は、１番人気でGⅠレースを勝てるのか？

（１６） 重賞で１番人気になっちゃった

　１２月２週目の日曜、弥生は関東から離れた。アルゼンチン共和国杯で２着と健闘したボルタが、中京のＧⅢ、中日新聞杯を使ってきたからだ。

　元より、アルゼンチンのレース後に、ここを使うことは言われていた。弥生はだから予定どおりで、遠征は特段問題なかった。問題なのは、ボルタが１番人気になったことだった。ＧⅠではなくＧⅢだが、弥生はグッと緊張の度合いを深めた。

　ここを予定していたシルバータスクやシトリンフレームが出ていれば、どうだったか分からない。しかしタスクはアルフォンソを背に有馬に向かうことを決め、シトリンフレームはジャパンカップを使って休養に入った。彼らが出走しなかったために空き家っぽくなったこともあったが、３冠ジョッキーとして弥生が注目されている証でもあった。

　今年、重賞１番人気は３回目。弥生賞の惨敗に、勝ちはしたものの札幌記念の不甲斐ない騎乗。３度目の正直ということでしっかり乗ってちゃんと勝ちたい。

　日曜の中京は３鞍騎乗だった。メインの中日新聞杯までに、第２レース８着と第７レース７着。関西馬が多数を占める場所で成果を出したかったが、なかなかうまくいかない。

　――　せめて、メインは勝たなきゃ。

　弥生は強く思った。

　パドックで厩務員に、どう乗るのか聞かれた。

「えっ、いやぁ」

　弥生はちょっと言葉に詰まった。

「アルゼンチンみたいだと、今日の中京の馬場だと届かんかもしれんよ。まぁあんたに任せんけど、最後方はマズいと思うなぁ」

　それは弥生も思っていた。今日の芝は全体的に前残りだ。

　しかし、あまり前に付けても、目標にされる。できればうしろからじわじわと上がっていって、４コーナーで前の届くところまで押し上げておきたい。そこで、この馬の切れ味を発揮して差し切る。それが理想だ。

　ファンファーレが鳴り、フルゲートの馬たちが続々ゲートに入っていく。奇数番が入り、１４番の弥生がゆっくりとゲートに入った。ここでもまだ、位置取りを決めかねている。大外の馬がゲートに入り、全馬ゲートイン完了。スタートが切られた。

　ボルタは、フワッとした感じでゲートを出た。ちょっと追えば、先行できそうな手応えだった。

　でも、弥生は手綱を絞って後方に下げた。シトリンエクレールのときは人気薄だったので、逃げが活きた。しかし１番人気馬では、そうもいかない。先手を奪えば、そのまま行かれてしまうのではないかと皆が思う。だから、その中の誰かが必ず絡んでくる。玉砕的に来るものだっている。それくらい、単勝１番人気というのは特別なのだ。他の陣営にとって脅威を与えるのだ。

　現在ポジションとしては、１３番手くらいと言ったところ。どん尻というわけではなく、うしろにぽつりぽつりといる。しかし、前とはだいぶ差がある。

　ボルタの反応は悪くない。もう少し前との差を詰め、直線でうまく外に出せればいい勝負になるだろう。アルゼンチンより１枚ほど相手が落ちているのだ。

　東京得意なボルタだけに、同じ左回りの中京も悪くはないだろう。ただ中京は東京とちがって直線が短い。それが懸念材料だ。

　向こう正面を動かなかった弥生は、３コーナーで少し追う仕草を見せた。ここからスパートでは先が長いが、しかし先頭との差も気になる。反応の悪い前の馬を交わし、それを呼び水に加速していった。

　コーナーで上がっていくのは、コースロスになる。それは承知だが、馬の反応がいい。ここでガマンさせるよりは、気持ちよく走らせた方がいい。また内側の１頭を交わした。

　１番人気の進出に、スタンドが沸く。しかし弥生は分からない。ボルタに「がんばれがんばれ！」と声をかけていた。

　第４コーナーを７番手でまわる。しかし前はかなりバラけている。先行勢が追いだしているのだ。

　ただ、バラけているだけに壁にならない利点もある。いくぶん消極的な性質を持つ弥生にとっては、前との差はあっても包まれるよりはいい。弥生は外目に出して思いきり追った。

　すかさず２頭抜かす。残り４頭。差し切れば、タイムシーフ以外の１番人気で初の重賞勝利！