アイドルジョッキー弥生は、１番人気でGⅠレースを勝てるのか？

（８） 圧巻のマッチレース

　内と外で離れてしまっているので分かりにくいが、埒沿いを逃げているフレアに外のシルバーソードが、ほぼ並んでいた。

　馬主席から観ている岡平師も、モニター観戦している弥生も、これはシルバーソードが勝ったと思った。最後の直線で外の馬が内の馬に並べば、それはもうほとんど外の馬が差しきる結果になるからだ。

　これは、１０中９までがそうなる。まず、追い込んできている方が、余力が残っているということがある。そしてまた競馬場のコースというのは、外の方が圧倒的に伸びるのだ。

　これは考えればすぐに分かることだ。内側は毎レースたくさんの馬が通って、ボコボコになっている。レースの合間に修正はするが、そんな短時間できっちり直しきれるものではない。凸凹は残ってしまう。外に行くにしたがって馬が通った回数が減るのだから、それだけ走りやすいことになる。そしてまた馬場の中央にまでくれば、通過した馬など滅多にいない。内のコースと滑らかさがまったく違った。

　マルクもまた、並んだ時点で勝ったと確信した。大きなコースロスをものともせずに、直線にはいってすぐ並ぶことができた。相手が意外に伸び脚がないのだ。並んでいるうえに、あのゴムまりのような手ごたえをシルバーソードから感じている。これは単に勝つどころか、ぶっちぎれる。まずは当面のライバルを倒したと思った。

「タイムシーフへの挑戦状は、シルバーソードがもらったよ」

　マルクは追いながら内のフレアを見た。

　マルクだけでない。競馬場にいる誰もが、これはシルバーソードが勝ったと思った。今回はシルバーソードに軍配が上がったと。そのとき、南條がフレアにパシッと鞭を１発くれ、そして馬の右目にスッと見せ鞭をした。

　流れるようなその日本の名手の鞭さばきが、世界の名手の目に入った。

　それに呼応したフレアが加速した。そしてスピードを増しながら、じわじわ外へと進路をとる。

　シルバーソードのえげつない末脚が炸裂している。ポンポンポンと跳ねるように伸びている。しかし、なぜかフレアは後方に消えていかない。差が変わらないのだ。そしてまた徐々に馬体を寄せてきている。

「ソード、走れ！　加速だ加速！！」

　マルクが馬の首に言葉をぶつける。彼ほどの男が背中にゾッと震えを走らせているのだ。相手は斜めに走ってきているのに、差しきれない。斜めのコースロスを考えれば、ソード以上の脚を使っているということなのだ。

「そんなことあるわけない！　ソード、ソード、振りきるんだ！！」

　マルクが叫ぶ。そこにフレアが馬体が併せた。ぴったり横に並ぶ。ハナ面も合っている。

　スタンドは歓声でなくどよめきに包まれている。マッチレース。２頭がハナ面を合わせ、他馬を後方に置き去りにしている。３番手シクタンは遥か後方。内の南條に外のマルク。逃げたフレアに追い込んだシルバーソード。ぴったり２頭が並んでゴールへ。その圧巻のレースに低い声が渦巻いていた。

　ほとんど並んでゴールした２頭は、惰性も同程度で併せたまま１コーナーへと向かう。２秒ほどのちに、３着馬がゴール板をすぎる。

「ソード、がんばったな。よく伸びた。ホントによく伸びてくれた」

　マルクは徐々にスピードを緩めていくシルバーソードの首に向かって言った。驚異のゴムまりの感触に、マルクは心からお礼を言った。

　そしてチラッと右に視線を送った。

　――　それにしても、このソード以上に伸びるなんて……。

　アタマ差ほどの負けを悟ったマルクは信じられない思いで、もう一度右側を並走する馬を見た。