　マイルチャンピオンシップは馬連、馬単、３連複、３連単が万馬券だった。３歳馬のスカイアンドシーが１２番人気で２着に入ったためだ。

　２歳時に重賞を勝ち、３歳春にも勝った実力馬だが、同世代の中ではすでに二線級に見られていた。そのスカイアンドシーが、惨敗した菊花賞から古馬戦線に乗り出して２着。マイルチャンピオンは、今年の３歳勢の層の厚さをあらためて強調する一戦となってしまった。

　そしてジャパンカップの週に突入した。３冠馬タイムシーフ、そしてその好敵手のフレアとシルバーソードの回避で、少々盛り上がりに欠けるものとなったが、その年の東京競馬を締めくくるGⅠレースで、注目の大レースであることに変わりはなかった。

　この年、ちょっとした話題になったのは、その乗り替わりの複雑さだった。高レベル世代の３歳勢が大挙出てきた関係で、古馬とかち合った。さらに外国人ジョッキーは外国馬からも依頼を打診されていて、その３方向から板挟みとなっていた。各有力ジョッキーがどの馬を選択するのかが、注目された。

　最もそのことに直面したのはイアンだった。天皇賞を勝ってマイルカップとの２冠馬になった３歳牝馬のワイドレナ。そして同じ３歳勢で、リュウスターもいた。古馬のお手馬は実績が落ちるので切り、有力外国馬からの騎乗依頼も早々に蹴った。

　ワイドレナとリュウスター。どっちを選ぶのかが注目された。実績ではワイドレナだ。リュウスターがＧⅠ勝利１つのところ、ワイドレナは２つ勝っている。しかも１つは古馬との混合戦。それもＧⅠ中のＧⅠ、秋の天皇賞とくる。

　適性の点で考えると、これはちょっと難しい。ワイドレナは２つのＧⅠ勝利に加え、毎日王冠も勝っている。東京コースで１６００メートル、１８００メートル、２０００メートルの重賞を勝っているのだ。対してリュウスターは東京の重賞で勝ってなく、２着が２回。あきらかにワイドレナが実績上位だ。

　しかしワイドレナはこれまで２０００メートルまでしか経験がない。２４００メートルは未知の距離になる。それに対してリュウスターは、ジャパンカップと同じ東京２４００メートルのダービーで２着だ。実績があった。

　どちらも３歳馬で、まだ先がある。馬券圏外の着順は、これも２頭とも各２回。どちらの厩舎もリーディング上位トレーナー。さまざまな角度から見て、甲乙つけがたい。こうなればあとは、ジョッキーの選択に任せるしかない。

　イアンは、自分が感じたものに従おうと決めた。客観的なデータで選べないのなら、自分の感覚を信じるよりない。今までそれで、この地位まで来たのだ。

　そして、リュウスターを採った。菊花賞の惨敗は４コーナーで勝負を諦めただけで、そのタイム差ほどの開きはない。そして今年は無理でも、来年はあの同世代３強の一角に入り込み、そして負かせるだけの潜在能力を持っている。なにより感じたのだ。２歳時のＧⅠ朝日杯で。歴史的名馬になるだろうと。それに従っての決断だ。正直、ワイドレナには、そこまで強く感じなかった。桜花賞で７着に敗れたときに、手放そうと思った馬だ。たまたま他に騎乗馬が舞い込まず、マイルカップでも乗ったが半信半疑だった。

　しかしこの判断に、世間はおどろいた。直近の天皇賞を勝った馬をフッたのだ。たしかにリュウスターはダービー２着馬だが、多くの者はワイドレナを採ると考えていた。

　――　周囲がおどろいたのであれば……。

　イアンは思った。

　――　なんとしても好成績をおさめないとならないな。