大先生、雷撃す。

第50衝 形相の鑑連

「殿は？」

「吉岡様の館へ向かわれた」

「ほう、備中を連れて行かず？最近珍しいじゃないか」

「まあまあ……田北様、臼杵様が戦地にあって寄合が開けない以上、致し方ないのでしょうが」

　豊前筑前から臼杵へ伝えられる情報は、全て敵方が善戦健闘しているというものであった。

「秋月勢、地侍衆を組織し、旧領の全てを奪回！」

「宗像勢、鎮氏様を打ち破った勢いで郡内を席巻しております！」

「門司城から出撃した安芸勢が主に豊前方面へ進出しています！田原常陸様が押さえていますが、敵数に勝り、田原常陸様撤退は時間の問題かと！」

「うーむ。まだまだだな。安芸勢が田北に臼杵、田原常陸を始末してくれたら出撃する良い時期になるのだが」

　大友方不利を明らかにする情報に対して、相変わらず厳しい目を光らせる鑑連に、こんな態度、人としてありなのか、と心配する備中、敵に関する新着情報を伝える。

「安芸勢の総大将は、また倅の毛利隆元だという事です。これまで、この人物が特に戦上手であるという報告はなく、我が方も善戦可能では……」

「当方老中二名についても戦上手、という報告は先方へも届いてないはずだぞ。クックックッ！」

　実に品を欠いた笑い方の鑑連。

「それに父親が立派すぎるからな。この点、ワシとは大違いだが……」

　ふと、鑑連の顔に寂しさが過ぎった。確かに、戸次家の当主としては、鑑連が一人で奮闘して盛り立ててきたようなものだ。先代は病弱である事からも一人では生きれず、調和を重んずる人であった。備中、主人の心の中に吹く一律なる風を、ふと感じた気がした。が、

「まあ、ワシがでればすぐに蹴散らしてやれるがな！」

　一瞬でいつもの主人に戻った。返答に困る備中の困惑を無視して鑑連は続ける。

「敵の総大将がどうあれ、ワシが戦場に出ない以上、この戦いが長引くのは明らか。さて！いつ、戦場にでようか！」

　そんな驕れる鑑連の下へ、使者がやってきた。その人物は、戸次隊に出陣を命じる義鎮公からの命令を持ってきたという。舌打ちをする鑑連。

「チッ、吉岡ジジイの仕業だな。が、ワシ独りで動いてもどうしようもないと、使者殿にはとくと納得させてやるか。備中、ついてこい」

「はｔ！」

「戸次様」

「これは申次殿か」

　備中はその貧相な姿の使者に見覚えがあった。秋月討伐で隊を率いて、最前線の危険を担っていた人物だ。下がろうとした備中を鑑連は目で留め、会談の座を作った。鑑連が申次と呼んだ吉弘殿は、静かに話し出した。

「戸次様。義鎮公は、戸次様の速やかなる御出陣をお望みです」

「そうだろうとも。だが……」

　腕を組んで苦しい顔をする鑑連。主人にこんな猿芝居ができたとは知らなかった森下備中。

「田北殿、臼杵殿と合議を重ねる事が難しい上に謀反が多発する今、どの街道も危険が一杯だ。もう季節は真冬で、出陣に適当ではない。それでも出陣せよ、とのことかな」

「……」

　平伏して何も言わない吉弘殿。ならばと自分から口を開く必要のない鑑連。沈黙が座を支配する。

　それでも吉弘殿は平伏したままである。姿が貧相故に潰れたカエルのようでもあるが、よく見れば、目は力強い意志を備えているようだ。体格の貧相さから、武士の世では苦労してきたのだろうな、とその知り得ぬ努力と忍耐に感じ入った備中。

　絶対に譲らない鑑連と、失うものの無い吉弘殿。二人とも無言で座っている。片膝つく備中も動けない。足が痺れてきたし、膝が鬱血しているのかもしれない。脂汗が滴る備中を、ふと鑑連が見ていた。しかもニヤリ、と意地の悪い笑みを浮かべて。

　愕然たる備中。この座の主人である鑑連は、細かく体勢を動かして実は楽にしているのに、身分低い備中はそうはいかない事を確実に承知している。一方の吉弘殿は平伏したまま微動だにしない。一番苦しいのは、片膝を付いている自分である。ああっ！

「……ぅ」

　しまった。声が漏れてしまった。が、鑑連は聞こえぬフリをして、わざと後ろの掛け軸等を見る始末だ。掛け軸には、

比無安居也

我無安心也

とある。漢文に疎い備中にはワカらなかったが、もう限界が来た。そこまで来ていた。

　すると、鑑連が吉弘殿に声をかけた。

「申次殿。お顔を上げられよ」

「はい」

　顔を上げた吉弘殿は、鑑連が気にしている背後の掛け軸を見て、しばし考えた後、重く口を開いた。

「例えば、総大将の資格に加え、腕利きの領主達が傘下に入れば、如何でしょうか。戸次様もそれなら安心できる……つまり、ご出陣可能になると」

「……」

「如何にございますか」

「そうだな。それが義鎮公のお望みとあれば、尽力するにしくは無い。だが、調整可能かね？すでに戦場では田北隊、臼杵隊も展開中だ」

「尽力します。そして、義鎮公に戸次様のご希望を、お伝えいたします」

　吉弘殿は退出する際に、備中の限界を突破している下半身を見やり、深く頭を下げた後、足早に去っていった。鑑連、備中へ、

「崩して良い」

「は、はぃ……」

　痺れる脚を解き放つと、凄まじい痺れが襲って来た。

「あっ、あっ、あっ……」

「備中、吉弘の心中を思い描いて述べてみろ」

「あっ、ひっ……」

「フン」

　痺れて返事ができない備中の足を、なんと鑑連は愛刀千鳥の柄でシバいた。

「ひぃ！」

「で、どうかね」

　気合いで返答する備中。

「はあっ！ははあっ！よ、吉弘様は必ず義鎮公へお伝えし！殿に総大将としてのお役割をお渡しするべく！動き始めると思いますぅ！」

「そうだな。調整にかかる日数はどうだ」

「に、日数ぅぅは、あっ！行って、探して、伝えて、その為の活動、場合によっては豊前南部に引き上げることも考えて、長くて……」

「長くてか？」

「半年後には……」

「半年だな。よし、それを当てにしよう。その間、十時、安東の業務は別の者を送り代え、隊長衆は引き上げさせろ。半年後に万全の体制で出陣できるよう、全ての軍備に目を光らせるのだ。そう、由布へ伝えておくように」

　痺れが取れずに倒れている備中を放置して、鑑連は去って行った。ややあって、内田が倒れている備中を見つけ按摩を施すに至り、凄まじい焦燥感とともに備中は飛び上がった。そんな同僚へ嫉しげな横目を向ける内田に、

「ならお前が替わってくれよ」

とは遂に発言できない備中であった。