九尾の花嫁

解ける境界（６）

　あらたまった表情で、座敷わらしが手毬の上で丸まっている白蛇を彼に差し出した。

「頼みがある。白（ビャク）を巫女の気に触れさせてもらえるか。こやつもかなり堪（こた）えている。このような状態になるまで自ら欲を食い、よう童（わら）とこの家を守ってくれた。ほんに童（わら）のわがままに付き合わせてしまった」

「分かりました。大切にお預かりします」

「いや、」

　座敷わらしが片手を上げて圭の言葉を打ち消す。そして彼女は真っすぐ彼を見た。

「そのまま、白（ビャク）はそなたのそばに置いてもらいたい」

「え？　でも、だって、大切な守役でしょう？」

「童（わら）のことは大丈夫。本来、白蛇は邪を祓う神の使い。巫女と共にいるそなたの側にこそふさわしい」

　言いながら座敷わらしが手鞠を袂（たもと）に納めた。

「さあ、そなたの刀をこちらへ」

「刀？」

「うむ、早う」

　座敷わらしに促され、圭は自分の刀を彼女に見せた。彼女が圭から刀を受けとる。そして鞘から刀を抜くと、感心しきった様子で刀身を眺めた。

「なんと素直な無銘の刀か。さすが当主殿、良いものを持たせになる」

　そして座敷わらしは、刀を床に置くと、その刀身にそっと白（ビャク）を乗せた。白（ビャク）がゆっくりと動き出し、その白い体を刃に沿って這わせていく。そして白蛇は、静かにその身を刀身に同化させ始めた。

　ややして、白蛇は刀身と完全に同化し、刀身の背の部分となる鎬地（しのぎじ）に蛇の文様が刻まれた。

「かの妖刀・焔とはまた違った趣（おもむき）の刀となるであろう。必ず巫女の気に触れさせよ。それがこの刀の力となる」

　座敷わらしが刀身を鞘に納め、圭に手渡す。

　新しい力を宿した刀。

　喜びと緊張が入り交じり、受け取る手がかすかに震える。彼はぐっと柄と鞘を握りしめ深々と座敷わらしに頭を下げた。

　一方、千尋はずっと圭が来るのを待っていた。

『全部終わったら、会いに行く』

　圭からメッセージが届いたのは今朝。とても短い、事務連絡のようなメッセージ。

　返信はしなかった。伝えたいことがありすぎて、言葉にできなかったから。それに、一番伝えたい気持ちは、清水（せいすい）と一緒に小瓶に入れて伊万里に託した。圭は会いに来ると言っているのだから、後はもう待つだけだ。

　とはいえ、一人でじっと待っているとあれこれと考えてしまう。座敷わらしを助け出すことは出来ただろうか。モモに憑いている蛇は祓えただろうか。清水は役に立っただろうか。何より、圭は無事だろうか。考え出すときりがなく、不安で胸がざわざわした。そんな気持ちを千尋は何度も何度も落ち着かせた。

　そして、夜も更けた頃、千尋のスマホがポンと鳴った。ちょうどテーブルに突っ伏してうたた寝をしていた千尋はハッと顔を上げた。

『拝殿前の階段で待ってる。出てこれる？』

　圭からだ。

　千尋は椅子にかけてあったパーカーを羽織ると、勝手口からそっと外へ出た。

　ひんやりとした秋の夜風が頬をかすめる。ほの暗い外灯に照らされた砂利道を歩いて急いで境内へと向かう。と、拝殿前の階段に小さな狐火を灯し、圭が座っていた。　

「圭ちゃん、」

　千尋が声をかけると、圭が顔を上げて笑った。

「こんな遅くに出てきて何か言われなかった？」

「こっそり出てきた」

「そっか……」

「うん」

　階段の端っこで立ち止まり千尋が頷いた。まだ、なんとなく遠慮してしまう。今の圭との距離は、そのまま彼との気持ちの距離だ。

　すると、圭が自分の隣をぽんぽんと叩いた。

「顔がよく見えない。こっち」

　千尋は黙ったままこくりと頷いた。そして彼女は圭のとなりにちょこんと座った。緊張で心臓がとくとく鳴った。

　話したいことはいっぱいある。でも、あり過ぎてにわかに何から話せばいいか分からない。

　それで彼女が迷っていると、圭が口を開いた。

「千尋、ありがとう。千尋がくれた清水（せいすい）のおかげで助かった」

「あっ、清水──、本当に？　大したものじゃないけど……」

「や、木戸が劇薬だったって言ってた」

　その時のことを思い出したのか圭が笑いながら言った。千尋は思わず顔をしかめた。

「げ、劇薬？？」

「大丈夫。おかげでちゃんと蛇の穢れを祓えたから。わらし様も絵の中から出てきてくれた」　

「出てきた？　出したんじゃなくて？」

「うん」

　圭は伊藤屋（いとうや）右玄（うげん）の日記のことから今日の出来事まで、全部千尋に話して聞かせた。そして話し終えると、彼は千尋に自分の刀を差し出した。

「これが白蛇の白（ビャク）が宿った刀。わらし様が、千尋の気に触れさせてやってほしいって」

　彼に言われ、千尋はおそるおそる彼の刀を受け取った。刀を手にするのは初めてだ。思えば、圭は伊万里にはもっと気軽に刀を渡していたように思う。でも、自分には決して持たせようとはしなかった。

　そんな彼の刀が今、自分の手の中にある。ずっしりとした重みに少し緊張した。しかし一方で、認められたような気がして千尋は嬉しかった。

　彼女がぎゅっと柄と鞘を握りしめる。すると、何かが答えた気がした。

「……」

「千尋？」

「ううんっ。なんでもない。はい、これでいいかな」

　今答えたのは、刀に宿ったという蛇だろうか。そう思いながら千尋は圭に刀を返した。

「ありがとう」

　圭が刀を受け取り傍らに置く。

　そして、彼は何かを言いかけて途中でやめ、口をつぐんだ。

　思わず千尋も黙り込む。お互いに次の言葉が続かない。

　夜も遅い。もう、帰らないといけない。

　でも、まだ何も伝えていない。

　するとその時、意を決したように圭が「あのっ」と声を上げた。

「えっと、あの、千尋」

　圭がたどたどしい口調で言う。

「阿丸もそうだけど、白（ビャク）も千尋の清浄な気が大好きだから……、だから、これからも俺の刀を……持って欲しい」

　お世辞にもスマートとは言えない言葉。

　それでも、「これからも俺の刀を持ってほしい」なんて、まるでプロポーズのような言葉に思えて、千尋は気恥ずかしくなった。彼女は黙って圭に頷き返した。

「あと──、」

　彼が少し視線を外し言葉を続ける。

「ごめん。俺、自分のことばっかりで、千尋のこと全然考えてなくて」

　一つ、一つ、丁寧にゆっくりと彼の言葉が千尋の耳に伝わる。

「いろいろ自信がなくて、ついでに余裕もなくて。勝手に無理だって、境界線を引いたのは俺の方。本当に──、ごめん。千尋をいっぱい傷つけた」

「ううん。私も圭ちゃんにひどいこと言った」

　千尋が首を左右に振って答えた。そして最後に「ごめんなさい」と付け加えた。

　また少し、黙り合う。ややして、圭が千尋の手に自分の手を重ねた。

　お互いの胸がとくんと高鳴る。

　圭は千尋を真っ直ぐ見つめた。

「千尋、ずっと好き。今までも、これからも」

　風の音も、虫の音も聞こえない。彼の言葉だけが、千尋の耳に届いた。

「絶対に変わらない。俺、千尋がいないとダメなんだ」

　触れ合った指をお互いにゆっくり絡まらせる。

　知らず知らずのうちに引いていた境界線。それが自然と解（ほど）けていく。

　額を寄せ合う。鼻先が触れる。

　目を閉じて、唇を重ねる。またひとつ、解（ほど）ける。

　両手を合わせ、何度も唇を重ね合う。

　ひとつ、またひとつ、ゆっくりと解（ほど）けていく。

　気持ちが溢（あふ）れる。

「千尋……」

「ん、」

　圭が千尋を力強く抱き寄せた。

　そして、

　二人は深く唇を絡ませた。