能ある日向は爪隠す

３ 浴室の攻防 中編

　浴室は意外と広く、高校生二人でも窮屈には感じない。

　祐理はバスタオルで身体を隠したまま、日向から距離を取ってしゃがんでいた。

　どうしていいかわからず、もじもじしてしまう。

　一方、日向はいつもと変わらないであろうマイペースで体を洗っていた。

「……背中。ごしごししてあげよっか？」

「断る。バスタオル持ったままだと力入らんだろ」

　日向は祐理を一瞥（いちべつ）もしていない。実は祐理がバスタオルを手に取ったことをドア越しに聞いて知るという芸当であったが、祐理は気付かなかった。

「そう言ってわたしの裸を見るつもりなんだ？」

「まあな。正直に言うと、楽しみにしてる」

「……」

　それが上っ面の言葉でしかないということは、何一つ取り乱すことのない背中が語っていた。

　服越しにはわからない、鎧のようにも見える背中。

　昔からそうだった。触っただけで違うとわかる感触。ここに越してきてからも、どさくさに紛れて何度か触った。健在どころか、より強くなっているように思えた。

　ただただストイックに鍛え続け、跳び続けた、トレーサーの証――

　今だってそうだ。

　風呂場には椅子が見当たらない。日向は空気椅子をしている。

　そんな怪物のような男子を相手にしているのだ。中途半端では伝わるはずがない。

「……やったるもん」

　祐理は小声で呟き、バスタオルをほどく。

　瑞々しい裸体があらわになった。「ほう」日向が感心するかのような声を漏らしたが、体を洗う手は止まっていない。見向きもしない。

　バスタオルをタオルポールに掛け、日向のすぐ背後でしゃがみ直した。

　ちょうど背中をこすり始めたその手を掴み、泡まみれのボディスポンジを横取りする。両手で持ち直し、たくましい背中に押しつけながら全力でこすった。

「――……イッ！？」

　堪え忍ぶ日向であったが、文字通り飛び上がった。

「ふふっ。効いた」

「当たり前だろ。皮膚は鍛えられ――」

　日向の視線が祐理の身体を捉えて、一瞬固まる。

「鍛えられないからな」

　何事も無かったかのように続けると、すぐに背中を向け、空気椅子を再開した。

「……」

「どうした？　洗ってくれるんだろ？」

「今、照れたでしょ」

「照れてない」

「じゃあ見惚（みと）れた」

「見惚れてない」

　祐理は顔が自然とほころぶのを自覚した。

（わたしのカラダを見て、意識した……）

　照れと呼ぶにはあまりに軽微な反応だったが、少なくとも無関心ではなかった。

　男子が女子を見る目。

　よくモテる祐理にはお馴染みの、多くの男子から向けられてきた視線――

「っふふ」

「……何がおかしい」

「べっつにー」

　基本的に疎ましいものでしかなかったそれ。相手が違うだけで、こうも嬉しい。

　祐理はニヤける表情と弾む声を隠しもせず、日向の背中を再び洗おうとしてボディスポンジを押し当てる。上下に動かそうとして、「およっ？」強烈な違和感が伝わってきた。

（……固くなってる）

　金属みたいだ、と祐理は思った。

　ボディスポンジを日向の肩に乗せ、空いた両手で背中を触る。

「何してんだ」

「なんでこんなに力入ってんの？」

「トレーサーたるもの、トレーニングは欠かさないんだよ」

「さっきよりもキレイな空気椅子だね」

　祐理は気付いた。

　さっきまでは鋭角だった。ひょっとすると祐理でも真似できるかもしれなかった、そんな空気椅子もどきの姿勢だった。

　それが今は綺麗な直角が二つ、日向の空気椅子に反映されている。重力の存在を感じさせない、手品のようにも見える体勢だ。

　しかし、触覚が伝えてくる感触が、イカサマではなく力業なのだと教えてくる。祐理にはわかるはずもないが、きっと全身の筋肉を総動員しないと実現できないのだろう。

「まるで何かを誤魔化してるみたいだね」

「何を誤魔化すんだよ」

「ふーん。そっかー……」

　会話が途絶える。

　祐理はボディスポンジを放置したまま、自分用のボディタオルを手に取る。湯で濡らし、石けんで泡立て、身体を洗い始めた。日向も再開した。

　水飛沫（みずしぶき）と摩擦の音が反響する。

　祐理は洗いながら、日向を覗き見る。日向は黙々と洗っていた。足の指先まで、細かく。直角はとうに解除され、肩が呼吸で上下している。

　その往復に合わせるように、祐理の心臓も脈打っている。

　祐理は緊張していた。

　努めて平静を装いながら、期をうかがっていた。

　いつ仕掛けるか。

　普通に過ごしているだけでは、妹のような存在の域を出ることができない。出るためにはその境界を、一線を越えるしかない。

　そのチャンスが今、目の前にある。

　一線を越える。

　それが何を意味するか。祐理は保険の授業で習った程度のことしか知らない。

　それでも、日向となら構わないと思う。

　日向だって、受け入れてくれるだろう。ただ、いつもは優先順位が低くて、相手にしてくれなかったというだけ。

　今は違う。至近距離で、裸というシチュエーションだ。さっきも微（かす）かではあるものの男子の反応を示したし、それをトレーニングで誤魔化すという子供っぽさも見せた。

　脈はある。

　隙はある。

　仕掛ければ、おそらくは受け入れてくれる。

　あとは一歩を踏み出すのみ。

「ふう」

　シャンプーを流し終えた日向が顔を上げた。洗面器を壁のフックに掛け、湯船に浸かる。浸かる時に日向のそれが見えた。

　鎧みたいな身体には似つかわしくないもので、思わずクスッと笑ってしまう。

「そんなに小さいか？」

「ううん、サイズは関係ないよ」

　水面から顔だけを出している日向と目が合う。

「今、明らかに俺のムスコを見て笑っただろ」

「もしかして日向、気にしてる？　コンプレックスだったりしてー？」

「いや別に気にしてないが、祐理ならサイズに詳しいだろうなと思って」

「……どういう意味だよぅ」

「祐理は俺と違ってモテるもんな。初体験はとうに済ませてんだろ？　ちなみに俺は童貞だ」

　ははは、と他人事のように笑う日向を見て、いらっとした。

　冗談でも、そんな軽い女として見てほしくはなかった。

　自分が見ているのは、見続けてきたのは、たった一人なのに。

「ねぇ日向。わたしも処女だよ」

　祐理は微笑んだ後、湯船にダイブする。「おい待――」豪快な飛沫が日向を覆い尽くす。

　間もなく、ずぶ濡れの顔が現れると、祐理は一気に距離を詰めた。

　鼻と鼻が触れ合う距離にまで近づいて、

「はじめては日向のために取ってあるの」

　正面から抱きついた。

　胸を押しつけながら、「ひなたぁ……」耳元でささやく。

「わたしは、……いいよ？」