第九章 天正十一年十二月二十七日
第30話 灯りの向こう
貝塚寺内町の南側出入り口、紀州口に近い場所には
そこにある一軒の旅籠から、まだ明けやらぬ早朝に発つ客が六人。揃いも揃って陰気な連中である。いや、例外が一人だけ。
「サア、今日モ張リ切ッテ行キマスヨ！」
黒い修道服を纏った紅毛の宣教師だけは元気はつらつ、軽快な足取りで先頭を切って、大通りを北へ進む。しかし他の五人はまるで死者の行列のように、ただ黙々と後をついて行くのみ。まあ実際、そのうち四人は本物の死人なのだが。
二番目を歩く忠善の右手には提灯があるものの、まだ足下は暗い。しかしそれをものともせず、宣教師はどんどん歩いて行く。夜目が利くのだろう、他の連れが小走りになるほどの速さで歩いていた。だが、その足が不意に止まった。
「コノ辺リデスカ」
そこには大通りよりも、更に一段暗い闇があった。路地の入り口だ。宣教師の言葉は浪・流・滴の三人に向けられたものだろう。滴が宣教師の前に回って片膝をつき答える。
「左様です。この路地の一番奥の家に、みぞれはおります」
「デハ参リマショウカ……オヤ？」
路地に踏み込もうとした宣教師が、首を傾げた。
路地の奥、いや一番奥ではない、中ほどの所だ。そこに灯りがあった。地面に置かれた灯明皿の火が、ついさっきまで闇だったはずの細い路地を照らしている。夜目の利く宣教師には見えていた。その灯明の向こう側に、覆面で顔を隠した人影が二つ。宣教師は笑みを浮かべた。
「サテサテ、ドナタデショウ」
「この奥には行かせない」
それが灯明の向こうからの返答であった。
相手はおそらく、こちらの事を知らない。だが甚六と与兵衛は、向こうを知っている。化け物じみた女忍者と渡り合う所を見ていたのだ。
紅毛の伴天連はともかく、朱色の着物を着た長刀の剣士に六衞門と
残りの三人は知らないが、動きを見れば忍びとわかる。しかし圧倒的に飛び抜けた力を持ってはいまい。最初に出て来るのが剣士なら、その第一撃をかわせれば、相手に与える衝撃は大きいはずだ。
与兵衛は刀を構えた。彼の刀は先般の戦いで奪われたので、甚六の物を借りた。不思議なものだ。同じ数打物であるはずなのに、微妙に使いづらい。けれど、それを言っていられる場合ではない。
提灯の光が揺れる。剣士が路地に入ってきたのだ。思った通り。相手の得物は長刀、場所は狭い路地。こちらに斬りかかるなら、普通に考えて真上から振り下ろすか、正面から突くしかない。いかに強くとも、刀の軌道がわかっていれば対応のしようはある。
剣士は灯明の手前で立ち止まった。白い袴が浮かび上がる。長刀の先がこちらに届くかどうか、微妙な距離だった。
「そこを
左手に提灯を掲げたまま、剣士は静かに話しかけてくる。提灯と地面の灯明に照らされたその顔は、死人のような無表情。
「退けるものなら退いている」
甚六が応じた。すると剣士はうなずいた。
「それもそうだな」
剣士の右手が刀に伸びた。上から来るか、それとも突きか。与兵衛が刀を水平に構えた。一瞬の銀光、長刀は片手で振り下ろされた。しかし。その先端は与兵衛に届かない。地面ギリギリにまで下ろされた長刀が、灯明の灯りを照り返した瞬間、剣士は二歩踏み込んだ。そしてレの字を描くように、切っ先は下から上に駆け上る。
与兵衛の手から刀が飛んだ。だがそれに目を奪われる事なく、甚六は剣士につぶてを放った。長刀が再び上から下に振り下ろされる。剣士にはすべて見えていたのだ。けれどそのとき剣士を襲ったのは、激しい破裂音と硫黄のニオイ。
「火薬か」
そう、甚六が投げたのは小石ではなく火薬玉。もちろんこんな物で敵は倒せない。ただ、ここは野原の真ん中ではない。人々の暮らす町の中なのだ。
「どうする。人が集まってくるぞ」
甚六の言葉に応えたのは、目の前の剣士ではなく、背後の伴天連。
「決マッテイマス」
その言葉は自信に満ちあふれて。
「人ガ集マル前ニ、用ヲ済マスノデス」
路地の向こうの巨躯が、一番身体の小さな男を片手に乗せた。そして大きく振りかぶり、甚六の頭上へと投げ飛ばした。
「しまった」
小さな影は甚六の頭上を越え、闇の中へと飛んだ。
ざくり。
嫌な音が聞こえた。気配はない。いや、かすかに足音がする。誰かが闇の中から出て来ようとしている。
「まったく、やめていただけませんかね」
海塚信三郎は心底迷惑そうに言った。
「まだ日も出ていないのに刀なんか振り回して、危ないでしょう」
そういう自分も
「スミマセン。今ソチラニ、ウチノ者ガ一人行ッタト思ウノデスガ」
海塚の位置から伴天連は見えない。長刀を持つ白袴の剣士の背後に隠れているのだ。しかし海塚はその片言を気にするでもなく
「ああ、何か飛んできたので半分にしましたが、いけませんでしたか」
海塚はいつの間にか甚六の隣に立っている。
「オーウ……ソウデスカ」
その言葉が合図にでもなったのだろうか。長刀の剣士は構える事もなく、ほとんど予備動作なしで海塚に向かって高速の突きを放った。それを紙一重、半身でかわした海塚は一歩踏み込む。そして右の逆手で刀を抜き打った。剣士は慌てて飛び
「貴様、足を狙うか」
長刀の剣士が放った言葉に、海塚は面倒臭そうに答える。
「はいそうです、私は足を狙います。足を切るのが上手なのでね。いけませんか」
「武士ならばそんな剣は使わない」
「私は武家ではありませんから。所詮、地侍の我流の剣です。まともに相手などする必要はありませんよ」
「相承知」
剣士は刀の柄を両手で握ると、大上段に構えた。そして一気に振り下ろす。それを海塚は逆手のまま片手で受ける。しかし勢いが止まらない。海塚は刃の背に左手を当てて堪えた。と、突然剣士は刀を引いたかと思うと、腰を落とし、一歩踏み込みながら真下から真上に向かって剣を走らせた。
だがそのとき、剣士は見た。己の長刀の切っ先が、相手の刃の上を滑るのを。まるで刀の刃に沿って、したたり落ちる水滴の如く、その動きを逆回転させたかのように、つーっと滑り上がる長刀は、海塚の頭の上高くに跳ね上げられた。
自らの刀の下に身を潜り込ませるように、海塚は身体を低く一歩踏み込む。そして逆手で握った刀を右手で振った。だがそこにもう一本の刀。剣士の背後から菅笠の男が突きを入れてきたのだ。海塚は咄嗟に腕の振りを変え、その突きを払いのけた。同時に地面を蹴り、後ろに下がる。顔の前に刀を構え、次の一撃に備えた。けれど、それはなかった。
闇の中に響く、地の底から染み出すような奇怪な声。歓声か悲鳴か、それとも苦悶か絶頂の声か。同時に菅笠の男の全身から、突如青い炎が吹き出した。男は苦しげに地面をのたうち回る。しかしその火に、海塚は熱を感じなかった。
「七日の期限か」
剣士のつぶやきの意味は海塚にはわからなかったが、これが致命的な痛手である事は間違いないようだ。海塚は刀を鞘に収めた。青い炎は徐々に小さくなって行く。
「じん……ろく……い……け」
最後にそう声を絞り出すと、菅笠の男は地面に身を横たえた。やがて炎が消えたとき、そこには灰しか残らなかった。
「ちゅーぜん！」
宣教師の声が響く。忠善が振り返ると覆面の男――さっき倒した片割れ――が宣教師に向かって走るのが見えた。浪と流が立ちはだかる。男はつぶてを放った。浪が体で受ける。そのつぶてが弾けた。また火薬玉か。いや、煙玉だ。もうもうと上がる煙が周囲を包んでいく。
忠善は走った。自分が後ろから斬られる可能性は考えなかった。今は宣教師の身の安全が第一である。
「司祭さま！」
声を上げながら煙の中に突っ込むと、宣教師はすぐ見つかった。覆面の男の姿はない。
「オウ、ちゅーぜん」
「司祭さま、一旦引きます」
「何故デスカ、アト一歩デショウ」
信じられない、といった顔の宣教師に、忠善は天を指さした。
「空を見てください」
宣教師は見上げた。徐々に晴れていく煙の向こうに、いつしか星は消えていた。そこに闇はなく、ただ灰色と藍色の混じった空が広がっている。もう夜が明けるのだ。
「この路地を押し通るのは簡単ではありません。機会を待ちましょう」
「ぬう～、シカシデスネ」
「人が集まってくれば、どんどんこちらに不利になってくるのです。六衞門も滴も失いました。これ以上は無益です」
そこまで言われて、ようやく宣教師は決断した。
「イイデショウ、一旦退却デス」
宣教師は、忠善は、そして浪と流はその場を離れた。
長刀の剣士たちは退散したようだ。空の明るさが路地にも届くようになってきた。海塚信三郎以外には、二つの死体が横たわるのみである。
一つ目の死体は、誰だろう。あの長刀の剣士が斬った者だ。刀傷は胸から喉を縦一文字に切り裂き、顎を切り割り、鼻の中程にまで達している。もう元がどんな顔だったのか良くわからない。
二人目はその剣士の仲間らしき小柄な男。突然闇の中を飛んできたので、つい真っ二つにしてしまった。こちらも素性がわからない。
姿を消したあの覆面の男。彼がいれば多少の情報はあるのだろうが、もう行方をくらませている。
はあ。海塚はひとつため息をつく。本来なら今日は非番である。だが死体が二つも転がっている状況を放っておく訳にも行くまい。やむを得ない、今日は予定を変更して、死体の処理を午前中にやってしまうとしよう。家の仕事は昼からに回すしかない。ああ面倒臭い。
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