第6話 異人と従者
牛滝山の
「オーウ、美シイ輝キデスネ」
紅毛碧眼、頭頂部を
「
傍らに立つ長身の青年は
「面妖！ ちゅーぜんハ難シイ言葉使イマスネ」
「
「細カイ、ちゅーぜん細カイデスネ。デハ、アノ場所ニ行ッテミマショウ」
忠善は、あぜ道に踏み込もうとする宣教師の腕を、慌てて引き留めた。
「司祭さま。では、ではありません。こんな暗くなってから街道を外れるなど、危険にございましょう。明日にしてください」
「オーウ、明日デハ駄目デスネ。体ガ完全ニ冷タクナッテシマイマス」
それを聞いて忠善はハッとする。もしや。
「司祭さま、もしやあそこで」
宣教師は満面の笑みを浮かべる。
「ハイ。火花ノ中ニ、美シイ命ノ輝キ見エマシタ。アソコデ誰カ死ニマシタネ」
黒衣は闇に溶けている。提灯の灯りに照らされ、まるで宣教師の首だけが宙に浮いているように見えた。そこに。
闇の中に漂う、何かが燃えるニオイ。忠善はそれを知っていた。火縄だ。
「誰だ、出てこい」
忠善の声に導かれたかのように、提灯の灯りの中に、五つ六つの影が現れた。みな手に抜き身の刀を持ち、うち一人が火縄銃の先をこちらに向けている。
「誰だ、は俺らが言う事だ」
忠善の正面に立った、熊のように大柄な男が口を開いた。つまりはこの近辺の者だという事だろう。
「なるほど、近隣の若衆というところか。何か用なのか」
「用があるのはそっちだろ。今、村の中に入ったよな」
確かに、さっき宣教師があぜ道に一歩入った。それは事実だ。忠善は一つため息をつくと、大男にたずねた。
「それで、我々はどうすれば良い」
「有り金全部置いていけ」
何とシンプルでわかりやすい要求だろうか。
「それでは追い剥ぎではないか」
「違うね。着てる服まで全部置いてけってったら追い剥ぎだろうが、俺はそこまで言わない。荷物にも手は出さん。それでも追い剥ぎか？」
「なるほど、追い剥ぎでは確かにないな」
「そうだろう」
「つまらぬ盗人だ」
忠善の言葉に大男は顔を醜く歪ませた。
「……親切ってヤツがわからんようだな」
突然、大男は水平に斬りつけた。忠善は半歩下がってそれをかわす。その次の動きは、大男の目には止まらなかった。体を回転させながら右手で背の長刀を抜き、大上段から稲妻の速度で剣を振り下ろす。それが瞬き一回のうちに行われた。
固い金属音が響く。火縄銃が、それを抱えていた手ごと縦方向に真っ二つに斬り裂かれ、地面へと落ちた。忠善は左手に提灯を持ち、そして右手には刀の柄が握られている。提灯の灯の中に浮かぶ、その刀の長い事長い事。
「痛ええええっ、畜生！」
火縄銃を持っていた男が、斬り落とされた手を押さえた。
「てめえ、やりやがったな！」
若衆の男たちが一気に殺気立つ。
そこに水を差すかのように、のんびりとした声が割って入ってきた。
「ちゅーぜん、ちゅーぜん、一ツダケ注意デスネ」
宣教師は恐れる様子もなく、まるでこの状況を楽しんでいるかのようだった。
「何でしょう、司祭さま」
「良イデスカ、クレグレモ殺シテハイケマセンヨ」
「言われなくとも、なるべく殺生は控えるつもりですが」
「ダメダメ。控エルツモリ駄目デス。誰一人殺シテハナリマセン」
「そりゃ簡単だぜ異人さん」大男は笑った。「そいつは誰も殺せずに死ぬんだからな」
しかし、それに気を取られる事もなく、宣教師は忠善を諭すようにこう言った。
「彼ラハ雑魚デス。殺シテモ何ノ役ニモ立チマセン」
「何だとてめえ！」
火中の栗が弾けるように、若衆の男たちは宣教師と忠善に飛びかかってきた。
一瞬の風音。小さなつむじ風。そして打撃音。男たちは、まるで魔法のように円を描いて尻餅をついた。その中心には、足を開いて立つ忠善。宣教師は、隣で頭を押さえて伏せている。
「……終ワリデスカ」
「さあ、どうでしょうか」
忠善の返答を待っていたかのように、男たちはヨロヨロと立ち上がった。どれも狐につままれたような顔だ。
「てめえ、いったい何をしやがった」
「峰打ちだ。斬られるよりも痛かろう」
提灯の灯りに浮かぶ男たちは、額が割れ、鼻が潰れ、頬が裂けて血まみれである。忠善の言葉通りなら、鉄の長い棒で殴り倒されたのだから、さもありなん。
「悪い事は言わん。これくらいでやめておけ」
忠善の鋭い眼に見つめられると、男たちは顔を伏せ、後ずさった。一人を除いて。
「俺はやめねえ」
熊のように大柄な男は、口からドボドボと血を吐き流しながら剣を構えた。
「俺の剣は折れちゃいねえ、俺の腕も折れちゃいねえ。それで逃げられるかよ」
忠善は首を振った。
「勇気は認めよう。だが蛮勇だ」
「知るかそんな事！」
大男は刀を大上段に構えながら、うなり声を上げて突進した。忠善は刀を持つ右手を軽々と振り回す。身の丈ほどもある長刀は、まるで柳の小枝のように、刀身はしなり、跳ね上がった。その切っ先が、大男の刀の
チン。
小さな金属音を立てると、大男の刀は真ん中から折れた。忠善はさらに軽やかに、ススキの穂でも振るかの如く、軽々と刀を操った。大男の着物の帯は弾け、突き出た腹が丸出しになった。フンドシも両端を斬られ、下半身は丸見えになった。事ここに至り、ようやく大男は彼我の実力差を思い知った。ふて腐れた顔で地面に座り込み、折れた刀を放り出す。
「やめだやめだ。こんな化け物、相手に出来るか。馬鹿らしい」
忠善は長い長い刀を、手品のように背中の
「斬らねえのかよ」
大男が腹立たしいような、怯えたような複雑な顔で見上げていると、忠善はその冷徹なまでに生真面目な顔を宣教師に向けた。
「師から止められている。それに、百姓を斬っても我が
「ソノ通リデス」
宣教師は服に付いた埃をはらいながら立ち上がった。
「ちゅーぜんノ目指スノハ、
宣教師は再びあぜ道に足を踏み入れた。そして男たちを見回す。
「アノ山ニ案内シテクダサイ」
「あの山ってどの山だ」
困っている男たちに忠善が助け船を出す。
「先ほど大きな光を発した山だ。何かの爆発かも知れぬが」
「それなら牛滝の辺りだな」
大男は、ほぼ全裸で立ち上がった。
「俺が案内しよう」
「おまえは帰って服を着た方が良いのでは」
忠善の言葉に大男は不敵に笑ったが、格好を考えると、何とも間抜けである。
「こんだけ暗けりゃ、誰も見やしねえよ。それに寒さには慣れてる」
そう答えると提灯も持たず、暗いあぜ道を先に歩き出した。
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