例え私が──ても、

第41話

　子供2人の成長を目の当たりにして、胡桃（クルミ）京子（キョウコ）はハンカチで目元を拭った。

　加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）は顔を背けて鼻をすすっている。

「歳をとると涙腺が緩くなっていけないねぇ」

「はい……」

　胡桃（クルミ）京子（キョウコ）がポツリと呟いた言葉に同意する加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）。

　コホンとワザとらしく1つ咳払いして気を取り直した。

「じゃあ、武器作成は津下（ツゲ）くんにお願いしようかな」

　そう弘至（ヒロシ）が告げると、真輔（シンスケ）はコックリと頷いて立ち上がった。

「後遺症はなさそうだねぇ」

　懐にハンカチをしまいつつ、真輔（シンスケ）を笑顔で見上げる京子（キョウコ）。

「何の薬かは分かりませんが、さほど強いものではなかったのかもしれませんね」

　同じく真輔（シンスケ）を見上げながら、中邑（ナカムラ）眞子（マコ）は頷いた。

「それじゃあ改めて。全員揃ったところで、作戦でも練りますかね」

　佇まいを直し、京子（キョウコ）が真剣な声でそう告げると、全員が円陣を組んで座り、お互いの顔を見合った。

「でもどこから……？」

　四葉（ヨツハ）が首を傾げて尋ねると、目を真っ赤に腫らした李子（リコ）が強い眼差しで口を開く。

「勝つには、まず敵を知り己（おのれ）を知ること」

　その言葉に、姉の眞子（マコ）がギョッとした。

　京子（キョウコ）はニヤリと笑う。

「孫子の兵法だね。『彼を知り己を知れば百戦殆うからず』か」

「どこでそんな言葉を……」

「週刊プロレス」

　眞子（マコ）と同じように驚く四葉（ヨツハ）に、彼女の顔を見ながら李子（リコ）は笑った。

「中邑（ナカムラ）さんの言う通りですね。作戦を立てるには、まず我々に何が出来て何が出来ないのか、戦力としてどうなのかを把握して、敵はどんなタイプでどう対応したらいいかを考えましょう」

　そう言いつつ、弘至（ヒロシ）の脳裏には憎らしいタカの歪んだ笑顔が浮かんだ。

「誰か武道の心得は？」

　刀義（トウギ）が周りの人間の顔を見回しながら尋ねる。

　おずおずと手を挙げたのは弘至（ヒロシ）だった。

「大学まで柔道やってました。……強くはなかったけど」

　全国大会を目指した事もあったが、太れず身体も大きくない弘至（ヒロシ）は、その夢を途中で捨てて教師になる道を選んだのだ。

　そして、その知識を使って今は柔術整体師の資格の勉強もしている。

　少し考えてからひょいっと手を挙げたのは意外な人物──胡桃（クルミ）京子（キョウコ）だ。

「今健康の為に合気道の地域レッスンを受けてるよ。実践した事はないけどね。素人に毛が生えた程度サ」

　肩をすくめて彼女は笑う。

「私達は柔道の授業受けてるけど……私はチビ過ぎて投げられっぱなし。津下（ツゲ）くんは？」

　李子（リコ）が真輔（シンスケ）の顔を見るが、彼は申し訳なさそうな顔をする。といっても、あまり表情は動いてないが。

「俺、運動ダメで……」

　運動は苦手という意識が働いて、授業は真剣に受けてはいたが身にはついていなかった。

「私も……微妙。受け身もうまく出来ないな」

　四葉（ヨツハ）も眉毛を下げて申し訳なさそうにした。

　唯一何も発言していない眞子（マコ）に全員の視線が集まる。

「え……や、無理よ。むしろ運動不足」

　視線を払いのけるかのように、眞子（マコ）は慌てて手を振った。

「そうなりますと、唯一戦えそうなのは私と加狩（カガリ）先生のみ。しかし、あの女性と迷彩服の男と対峙するには力不足といったところでしょうか」

　刀義（トウギ）がそう発言した時、弘至（ヒロシ）が眉間に皺を寄せる。

「……俺は、あの痩せた男と戦いたい。鈴蘭（スズラン）を……取り戻したい」

　膝に置いた手を、爪が掌に食い込むほど強く握りしめた。

　それを見て京子（キョウコ）が片眉と口角を上げる。

「私もまだあの男に借りを返し終わってない。アイツは肉体的には強くなさそうだけど、恐らく技術系の人間だろうね。私も協力するよ」

　京子（キョウコ）のその言葉に、弘至（ヒロシ）は心強く感じて頷いた。

「俺は……アイツ。迷彩服の男」

　真輔（シンスケ）がポツリと呟く。

　彼の脳裏には、自分の事を弱いと言い放ち、マウントを取って何度も殴り、そして捕まえた迷彩服の男──天龍（テンリュウ）の姿が浮かんでいた。

　見返してやりたい。

　あまり反骨心のない真輔（シンスケ）には珍しく闘志を燃やしていた。

「私も一緒に戦う」

　そう言ったのは四葉（ヨツハ）だった。

　彼女のその顔を見て、真輔（シンスケ）は強く頷く。

「俺は強くない。だから……武器を使う。買い集めたくれた材料使って、色々と作ってみるよ。牽制用の罠も仕掛けられるようにする」

　自分で出来る範囲で全力を尽くす。

　体の強さでは勝てない。

　なら頭を使う。

　彼は、自分の持てる知識全部をつぎ込んで、手作りできる武器の事を色々と考えていた。

「……恐らく、あの女性は私と戦いたがると思います。どうやらとても恨まれているようなので」

　刀義（トウギ）は真っ直ぐ前を向きながら、女──睡蓮（スイレン）の事を言う。

　眞子（マコ）もそれに頷いて同意した。しかし、同時に難しい顔もする。

「でも、あの女性には、アンタでも勝てないんじゃない？」

　眞子（マコ）は、吊られた刀義（トウギ）の左腕を見ながら言った。

「はい。勝てません。相手を制圧するにはある程度力に開きが必要ですが、彼女は武術の達人のようで弱くありません。なので……」

　刀義（トウギ）は李子（リコ）の顔を見る。

「ご協力頂けますか？」

　見られた李子（リコ）は驚いて刀義（トウギ）の顔を見返した。

「彼女は恐らく貴女を侮っています。そこを狙うのです」

　刀義（トウギ）が李子（リコ）の手の上に、そっと自分の大きな手を置いた。

　その暖かさに、李子（リコ）は心に安堵と強さが満ちるのを感じる。

　彼の手を握り返し、力強く頷いた。

「やる。やってみせる」

　彼女の目には、強い闘志が灯っていた。

「私も」

　李子（リコ）の肩に、眞子（マコ）がそっと手を置いた。

「私には出来ることが少ないけど、でも──李子（リコ）の側にいるわ」

　肩に置かれた姉の手の上に、そっと自分の手を置いて、李子（リコ）は姉の顔を見て笑いながら頷いた。

　戦う相手は決まった。

　あとはその方法だ。

　李子（リコ）は、全員の顔を見回して背筋を伸ばした。

「私が命を狙われているのに、巻き込んでしまってごめんなさい。

　でも──みんなの力が必要なの。私だけじゃ勝てない。

　私も頑張る。だから……力を貸してください。お願いします」

　李子（リコ）は深々と頭を下げた。

「もう、アンタだけの戦いじゃないんだよ」

　京子（キョウコ）がふふんと不敵に笑って声をかけた。

　弘至（ヒロシ）も強く頷く。

　眞子（マコ）も真輔（シンスケ）も四葉（ヨツハ）も、李子（リコ）を真摯に見ていた。

「必ず貴方を守ります。ここにいる全員で」

　刀義（トウギ）が、顔を上げた李子（リコ）の顔を穏やかな目で見下ろしながら、ハッキリとそう告げた。