例え私が──ても、

第32話

　金属同士がぶつかる激しい音が、何度も響き渡る。

　一度大きく距離を取って着地した睡蓮（スイレン）は、戦う刀義（トウギ）のその行動に苛々していた。

「何故本気で来ない！　舐めているのか！！」

　人間の致命的な急所を避けて攻撃してくる刀義（トウギ）に、睡蓮（スイレン）は納得がいかなかった。

「舐める？　舐めません。私には味覚が──」

「そういう意味じゃないから」

　刀義（トウギ）が睡蓮（スイレン）の言葉に真面目に返答しようとして、少し離れた場所にいた眞子（マコ）にツッコミを入れられる。

　刀義（トウギ）は、着ていたツナギの上着部分を脱いで腰で巻いていた。

　ムッキムキの僧帽筋やら上腕二頭筋が露わになっている。ここに李子（リコ）がいたらまた鼻血ものかもしれない。

　動いた事により体温度が上がった為、熱を逃がす為に脱いだのだ。

「相手を侮（あなど）って、手加減してるんじゃないかって事！」

「学習しました。舐めておりません。私は油断するということもありません。よって、常に本気です」

　眞子（マコ）からの説明に刀義（トウギ）はコクンと頷き、至極真面目な顔で睡蓮（スイレン）に返答した。

「ならなんでっ……」

　自分を殺そうとするなら絶対に見逃さないであろう隙に、刀義（トウギ）は見向きもしなかった。

　その為フェイントが空振りすることもあり、思ったように攻撃が出来ない睡蓮（スイレン）は、フラストレーションを溜め込んでいっていた。

「私は子守（ナニー）オートマトンです。相手に致命傷を与えずに制圧する事が目的です。しかし貴女は強い為、なかなか制圧できません。それだけです」

　肩の可動範囲を確認し、自分の損傷具合を確かめた刀義（トウギ）は、改めて睡蓮（スイレン）に向かって構えた。

「致命傷を与えず制圧だ……？」

　睡蓮（スイレン）の瞼がピクリと反応する。

　地面を抉るほど強く爪を立てた。

「それが舐めてるっていうんだッ……」

　途端、彼女の手足のグローブやブーツから蒸気が立ち上る。

　水蒸気が消える前に、その壁を突き破って睡蓮（スイレン）が突進してきた。

　刀義（トウギ）は横に飛び避ける。

　が──

　それを読んでいた睡蓮（スイレン）に、ガッチリと左腕を掴まれてしまった。

「こうすれば！　そんな甘い考えは吹き飛ぶだろうよ！」

　刀義（トウギ）のぶっとい左腕を両手でホールドした睡蓮（スイレン）は、その腕を軸に脚を浮かせると、左肩に猛烈な蹴りを叩き込んだ。

　彼女の体重に振り回されて刀義（トウギ）はバランスを崩すが、たたらを踏んで転ばないように堪える。

　しかし、それが彼女の狙いだった。

　刀義（トウギ）の腕を掴んだまま、再度身体を浮かせた睡蓮（スイレン）は、今度は膝を彼の左肩へと叩き込む。

　ゴギンっと鈍い音がする。

「あっ……」

　突然制御を失った左腕。

　刀義（トウギ）は肩関節が壊されたのだと気づく。

　自分の左腕を掴んだままの睡蓮（スイレン）に腕を伸ばしたが、空を掴んだだけだった。

　後ろに大きく飛びのいた睡蓮（スイレン）は手に──刀義（トウギ）の左腕をぶら下げていた。

　関節部を壊されて引きちぎられた刀義（トウギ）の左肩からは、擬似体液が滴っていた。

　彼は睡蓮（スイレン）を見て、それから自分の左肩へと視線を向けて首を傾げた。

「返していただけますか？」

　馬鹿正直に、右手を睡蓮（スイレン）に差し出す。

　睡蓮（スイレン）はギクリとした。

　手にした刀義（トウギ）の左腕をボトリと地面に落とし身体を硬直させる。

「やめろ……」

　小刻みに震えつつ、差し出された刀義（トウギ）の右手から目を離せなくなる。

「やめろッ……」

　次第に睡蓮（スイレン）の目の焦点が合わなくなる。

　地面に落ちた自分の腕を拾い上げようと、刀義（トウギ）は右手を睡蓮（スイレン）の立つ地面へと伸ばす。

「私にっ……」

　もう少しで左腕に手が届く──

「私に触るなァ！！」

　拾い上げようと屈んでいた刀義（トウギ）のこめかみに、睡蓮（スイレン）の左フックが炸裂する。

　横によろけた刀義（トウギ）だが、左腕がない為そのまま地面にドスンと倒れこんだ。

　そこへ睡蓮（スイレン）が追撃しようとして──

「やめなさい！！」

　眞子（マコ）の鋭い声が、睡蓮（スイレン）の手を止めさせた。

　我に帰った睡蓮（スイレン）は、慌てて刀義（トウギ）から距離を取る。

　そして、先程から煩く何かを喚くインカムの声に気がついた。

『睡蓮（スイレン）返事しろや！　目標捕獲。帰還だ帰還。遊んでないでさっさと戻れ！　睡蓮（スイレン）！』

　インカムから聞こえてきたのは、筋肉量を増やす事を生き甲斐にする脳筋男の声だった。

「ちっ……」

　睡蓮（スイレン）は舌打ちし、地面に転がる刀義（トウギ）と、離れた場所に立つ眞子（マコ）を見た。

　真っ直ぐに睡蓮（スイレン）を睨みつける眞子（マコ）を、睡蓮（スイレン）は見ることができずに視線を逸らした。

「運が良かったなスクラップ。次は本当に廃棄ゴミにしてやるよ」

　そう刀義（トウギ）に吐き捨てて、睡蓮（スイレン）は蒸気を噴き出させつつ、フワリとジャンプして水蒸気の向こうへと消えて行った。

　右手をついてなんとか立ち上がる刀義（トウギ）。

　よろよろと歩き、落ちた自分の左腕を拾い上げた。

「大丈夫なの？」

　距離を取っていた眞子（マコ）が、刀義（トウギ）に走り寄ってきた。

「損傷率41.68%。かなり深刻なダメージですが、通常通りに稼働するだけなら問題ありません」

「いや、あるでしょ。腕取れてるんだよ？」

「中央処理装置及び記憶媒体部に、致命的な問題は今のところありません。腕は、関節部を直せれば再度繋ぐ事は可能だと思われます。ただし、その場合でも左腕の再稼働は難しいですが、右腕がありますので」

「何その無駄ポジティブ」

　眞子（マコ）は呆れながら、ボロボロになった彼の体の砂を払い落とした。

　そこへ、トボトボとした足取りの加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）と、そんな彼の背中を支えた胡桃（クルミ）京子（キョウコ）が歩いてきた。

「胡桃（クルミ）さん？！　どうして……」

　眞子（マコ）は京子（キョウコ）の顔を見て驚く。

「健康の為に早朝散歩してたら、この先生に会ったんだよ」

　ふふっと笑ってそう言う京子（キョウコ）だが、『早朝散歩』の部分が嘘である事は眞子（マコ）にも分かった。

　ガッツリ外出用の着物を着込んでおり、肩には大きめの鞄を抱えていたからだ。

　恐らく、李子（リコ）を助けに来たのだろう。

　容易にそれは想像ができた。

　しかし、分からない事が一つ。

「あれ？　あの女性のオートマトンは？」

　いつも弘至（ヒロシ）にベッタリくっついていた鈴蘭（スズラン）がおらず、眞子（マコ）は周囲を見渡す。

「ああ……ちょっとね……」

　弘至（ヒロシ）は、唇を噛み締めて言葉を濁す。

「それに……李子（リコ）は？」

　一緒に逃げた筈の妹の姿もない事を姉が言及すると、弘至（ヒロシ）はギクリと肩を震わせた。

　鈴蘭（スズラン）も相手に奪われ、李子（リコ）も見失った。

　弘至（ヒロシ）は教師として、姉である眞子（マコ）に申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「その……」

「それは私から後で説明するよ」

　弘至（ヒロシ）の言葉を遮ったのは胡桃（クルミ）京子（キョウコ）だった。

　ここまで来る道すがら、事情を聞いていたのだ。

「しかしまぁ……先生の話だけでは信じられなかったけど……」

　そう言いつつ、京子（キョウコ）の視線は刀義（トウギ）の腕へと注がれていた。

「……まさか本当に……」

　京子（キョウコ）は二の句が告げずにいた。

　目の前に、本当に、未来から来た──しかも子守（ナニー）オートマトンが存在している。

　信じられない事だったが、信じずにはいられなかった。

　目の前の大男は、左腕を捥（も）がれても平然としているのだから。

　長生きはするもんだね。

　京子（キョウコ）はマジマジと刀義（トウギ）の様子を見ていた。

「お姉ちゃん……」

　そこへ、加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）よりももっとトボトボした足取りで来たのは李子（リコ）だった。

　四葉（ヨツハ）に手を握られて引っ張られる形でなんとか前に進んで来たといった風体である。

「李子（リコ）！」」

　眞子（マコ）はその姿を見た途端駆け出す。

　刀義（トウギ）も左腕をボトリと落として李子（リコ）の側へと駆け寄った。

「大丈夫だった？」

「お怪我は？」

　2人が交互に李子（リコ）に話しかける。

　四葉（ヨツハ）から手を離した李子（リコ）は、スカートの裾を握りしめて俯く。

「津下（ツゲ）くんが……」

　喉から絞り出したかのような掠れた声の李子（リコ）。

　その様子を見て、刀義（トウギ）は自然な動きで膝をついて腕を広げる。

　反射的に李子（リコ）はその大きな身体に抱きついた。

「津下（ツゲ ）くんが攫（さら）われちゃったよっ……！」

　今まで我慢していたのか、大粒の涙が李子（リコ）の目から溢れ出した。

　李子（リコ）の言葉に、その場にいた全員が身体を硬くした。

　李子（リコ）の命を狙うような人物たちに捕らわれた真輔（シンスケ）。

　何故攫（さら）ったかも分からないが、無事でいられる保証もない。

「私のせいだ！　私のせいなんだよ！！　どうしよう！　津下（ツゲ）くんに何かあったら私ッ……」

　わんわんと泣き叫ぶ李子（リコ）の背中を、大きな手で優しく優しく何度もさする刀義（トウギ）。

「いえ。貴女のせいではありません。貴女のせいではないんです」

　低く落ち着いた声で李子（リコ）を宥めた。

　自分の胸に顔を埋めて泣きじゃくる李子（リコ）を、慈愛が含まれているかのような目で見下ろす刀義（トウギ）。

　彼女が落ち着くまで、何度も何度も背中をさすった。