例え私が──ても、

第30話

　真輔（シンスケ）の家から随分離れた場所にある公園の前まで辿り着き、ここから先どこへ逃げるべきか相談しようと、李子（リコ）は足を止めて振り返った。

　しかし、そこには居るはずの真輔（シンスケ）と四葉（ヨツハ）の姿はなかった。

「なんで？！」

　てっきり後ろをついてきて居ると思っていた2人の姿が見えず、辺りをキョロキョロと見回す李子（リコ）。

　しかし、周辺には誰の姿も見えなかった。

「もしかして、どっかではぐれちゃった……？　ヤバイ、どうしよう」

　慌ててスマホを取り出す李子（リコ）。

　メッセージアプリを立ち上げ、四葉（ヨツハ）と真輔（シンスケ）と3人のグループを作り、そこにメッセージを飛ばす。

　しかし、少し待ってみてもそのメッセージに『既読』マークはつかなかった。

　1人であるという事を実感した途端、夏とは思えぬ寒気が足元から立ち上ってくる感覚に襲われる李子（リコ）。

　狙われている。

　しかし誰もいない。

　1人でなんとかしなければならない。

　突然命綱なしで崖を淵に立たされているかのような恐怖。

　孤独。

　視線を下げると、自分の小さな足が見えた。

　私の足って、こんなに小さくて細かったっけ……？

　自分が小人にでもなってしまったかのか、それとも世界が素っ気なく広くなってしまったのか。

　李子（リコ）は笑い始めた膝を抑えて、公園の入り口にある柵に腰をかけた。

「大丈夫。戻って2人を探そう。きっと見つかる」

　両手を握りしめ、そうボソボソと呟き自分に言い聞かせる。

　その瞬間、

　何故か刀義（トウギ）の顔が浮かんだ。

　ボッコボコにされながらも自分を庇ってくれたオートマトン。

　守ると言ってくれた、大きな存在。

　李子（リコ）は、歯を食いしばって両手で頬を思いっきり叩いた。

　バチンという小気味好い音が辺りに響く。

「よし！　探そう！　行くぞ！！」

　ヒリヒリとする頬に頭がスッキリし、李子（リコ）は柵から立ち上がった。

　その時

「中邑（ナカムラ）！」

　自分を呼ぶ声に李子（リコ）はビクリとして左右を見回した。

　すると、こちらに全速力で走り寄って来る津下（ツゲ）真輔（シンスケ）の姿が目に入る。

　彼は、李子（リコ）のすぐそばまで辿り着くと、ガックリと項垂れて肩で息をしていた。

　真輔（シンスケ）が来た事により、先ほどまで感じていた孤独と恐怖が消える李子（リコ）。

　が、いるハズの人間がおらず、彼女は首をかしげる。

「あれ？　四葉（ヨツハ）は？」

　一緒に居るハズの四葉（ヨツハ）の姿がない事に気づいた李子（リコ）は、彼女はどうしたのか尋ねた。

　しかし、真輔（シンスケ）は答える事なく、李子（リコ）の手首をむんずと掴み、公園の中へと駆け込んだ。

「どうし──」

　どうしたの、そう訊ねようとした李子（リコ）の耳に、遠くで喚く野太い男の声が届く。

　あの声は聞き覚えがある。

　迷彩服の男──天龍（テンリュウ）だ。

「隠れるぞ！」

　真輔（シンスケ）は公園の中で急いで左右を見回しながら、隠れられる場所を探した。

　隠れられる場所、隠れられる場所──

「あ！　津下（ツゲ）くんあそこは！？」

　李子（リコ）はタコ型の滑り台を指さす。昔よくかくれんぼして遊んだ時の事を思い出したのだ。

　2人は急いで滑り台へと走り寄り、裏側にある空洞の中への滑り込んだ。

　子供用の空間である為狭い。

　特に170も超えた真輔（シンスケ）にはとてつもなく窮屈だった。

　はみ出していたら見つかる。

　真輔（シンスケ）は、壁を背にして座り小さな李子（リコ）の身体を抱え込んだ。

　なるべく、外から見えないように入り口脇の壁際に小さくなる。

「畜生！　アイツどこいった！？」

　少し離れた場所から男の野太い声が聞こえて来た。

　言葉の内容からして、李子（リコ）を探しに来た迷彩服の男──天龍（テンリュウ）で間違いない。

「四葉（ヨツハ）は……？」

　抱え込んだ李子（リコ）が、か細く消え入りそうな声で囁く。彼女の声が耳からではなくダイレクトに身体を伝わってきた。

　李子（リコ）の質問に、真輔（シンスケ）は答えようかどうしようか悩む。

　声を出したら、天龍（テンリュウ）に悟られてしまうのではないかという緊張感があった。

　しかし、その緊張感が逆にじっとしていられない焦燥感を生み、真輔（シンスケ）は声が出るか出ないかのギリギリの声量で話す。

「さっき……」

　真輔（シンスケ）がそうであっように、李子（リコ）も真輔（シンスケ）の声が耳からではなく身体にダイレクトに響く。

「あの男に追いつかれそうになって──」

　突然そこで言葉を切り、真輔（シンスケ）はぎゅっと李子（リコ）の身体を抱きしめた。

　地面を躙（にじ）った足音が徐々に近づいてきていたからだ。

　出来るだけ息を詰め、存在感を消そうとする。

　李子（リコ）も足音に気づいた為、真輔（シンスケ）の胸に顔を埋めて出来るだけ細く呼吸をするようにした。

　どうか気づかないで。

　あっちへ行って。

　見つかるかもしれないという恐怖と緊張。

　少しずつ大きくなる足音。

　耳鳴りがするほどの沈黙が空間に流れる。

　静かにしているはずなのに、2人の耳にはやけに鼓動の音が大きく響いた。

　この音は、どちらの心音なのか。

　自分のか。

　相手のか。

　次第に早くなっていくそれが、外にいる天龍（テンリュウ）に聞こえてしまうのではないか。

　2人はお互い出来るだけ小さくなるように身体を寄せ合い、気配を殺した。

「あん？　なんだよ、お前勝手に戻ってんじゃねぇよ！」

　突然、天龍（テンリュウ）が大きな声で誰かに文句を言う。

　しかし、相手の声は聞こえない。

「ちっ……位置探知はアイツの仕事だろうがよ使えねぇなぁ！」

　そう吐き捨て、天龍（テンリュウ）はドスドスという足音を立てて遠ざかって行った。

　文句の声も足音も聞こえなくなるまで、2人はじっとその場を動かなかった。

「行ったかな……」

　李子（リコ）のポツリと呟いた声に、真輔（シンスケ）は無言で頷いた。

「あの……さ。ちょっとだけ、苦しいかな」

　モゴモゴと恥ずかしそうに呟かれる李子（リコ）の言葉に、真輔（シンスケ）は緊張で李子（リコ）を強く抱き締めていた事を思い出す。

　あっと思い手を緩めて視線を落とすと、潤んだ瞳で見上げている李子（リコ）と目があった。

「ごめん！」

　慌てて手を離す真輔（シンスケ）。

　反射的に後ろに下がろうとするが、背中は壁にべったりくっつけていた為出来ず。

「大丈夫。ありがとう」

　李子（リコ）が赤い顔で照れ笑いしたのはどういう意味か？

　真輔（シンスケ）の頭はショート寸前。様々な考えが吹き荒れた。

　苦しかった？

　無理させた？

　乱暴だった？

　でも笑ってる。

　それは敵から守ったからで。

　いやいやそんな事ぐらいで？

　じゃあなんで？

　いや、悩む程の事か？

　そういえば小さい身体だった。

　今はそんな事どうでもよくて！

　でも柔らかい肩だった。

　それはそうだろ女の子なんだから！

　急激に顔へと血が上って色んな汗が吹き出てきた。

　真輔（シンスケ）の胸に手をついて身体を起こした李子（リコ）は、そのまま外へと這い出して行った。

　何焦ってるだ俺……

　平然としている李子（リコ）に、真輔（シンスケ）は自分だけが慌てふためいた事がなんだか馬鹿らしくなっていった。

　真輔（シンスケ）の目には李子（リコ）が平然としているように見えたが──

　どうしよう。

　男の子って力強いんだ。

　体も大きくて固かった。

　鍛えてるのかな？

　腹筋割れてたりする？

　同い年なのにこんなにも違うものなの？

　そうだよね、男の子なんだから。

　そうだよ、男の子なんだよね。

　でも今はそんな事考えてる場合じゃない！

　逃げなくちゃ！

　うん、でもいい身体──

　こらこらこら何を考えてんだ自分！

　李子（リコ）の頭の中も葛藤が渦巻いていた。

　昨夜見た刀義（トウギ）の腹筋や胸筋までオーバーラップしてきてアワワと妄想を消そうとする。

　頬をバチンと叩いて気合を入れた。

　なんだか恥ずかしくて真輔（シンスケ）の顔が見れない。

　立ち上がっても彼の方へと向き直らず、取り敢えず周りに人が居ないかどうかを見回した。

　ノロノロと滑り台下から這い出てきた真輔（シンスケ）と、その前に立つ李子（リコ）に

「李子（リコ）！」

　2人の死角から、不意に声がかけられた。