例え私が──ても、

第23話

「日本の危機を救った『養育ロジック』。その原案を作成し、実用化までこぎつけたのは──中邑（ナカムラ）李子（リコ）──マスター。貴女です」

　背筋を伸ばして正座し、真っ直ぐに李子（リコ）に向かった刀義（トウギ）が、衝撃の言葉を放った。

「は？」

　李子（リコ）は口をポカンと開け、なんとも緊張感のないマヌケ顔を晒す。

　津下（ツゲ　）真輔（シンスケ）と棚橋（タナハシ）四葉（ヨツハ）、加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）は目を見開き、中邑（ナカムラ）眞子（マコ）は怪訝そうに眉根を寄せ、

　アホ面（ヅラ）をした李子（リコ）を見た。

　今刀義（トウギ）が話していた深刻な日本の危機を──この、李子（リコ）が救う？

「嘘だ……」

　四葉（ヨツハ）が思わず本音を漏らす。

　信じられない。

　信じる事が出来ない。

　ただでさえ実感できない未来の話。

　更には、李子（リコ）が日本の救世主？

　1000歩譲っても信じる事は無理だった。

　この李子（リコ）が？

　この李子（リコ）が救う？

　そんな馬鹿な話が──

　刀義（トウギ）は再度全員に体を向け直し、それぞれの顔を見ながら口を開いた。

「私のいた時代には、受付やレジ担当、警備、その他様々な用途のオートマータが存在し、それが当たり前になっております。

　全ては効率化、少ない貴重な労働人口を他の『人にしか出来ない』仕事にまわす為です。

　しかし、全ての人間がオートマータを受け入れた訳ではありません。

　中には、人間と同じ姿をした我々に嫌悪感を持つ人々、オートマータに養育させる事を是としない人々がいました」

　ふと、刀義（トウギ）が李子（リコ）に視線を落とす。

　その目元が、少し悲しげに見えたのは、李子（リコ）の勘違いか。

「そんな方々の中に、我々を駆逐し人間の世界を取り戻そうという過激集団がおります。

　オートマータ工場を爆破したり、道行くオートマトンを破壊したり……

　恐らく、未来から来た人間たちは、その過激集団たちではないかと推測します」

　再度全員に視線を戻し、淡々と刀義（トウギ）は告げる。

「でも……その人たちが過激だとして、なんで中邑（ナカムラ）が──」

　そこまで言って、加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）はハッとした。

　オートマータを嫌悪する者たち。

　過去への時間跳躍。

　オートマータが活躍するようになったキッカケの『養育ロジック』

　それらの事が、一つの事を指し示していた。

「……オートマータたちが活躍するキッカケを作った中邑（ナカムラ）を、その理論を構築する前に消してしまえって事か……」

　どっかで見た流れだな──

　弘至（ヒロシ）は頭痛を感じて目頭を揉んだ。

　誰もが刀義（トウギ）の告白に、衝撃を感じて言葉を失った時──

「いや、無理無理。この子が？　そんな凄い事を？　出来るわけないじゃない」

　眞子（マコ）が、完全に呆れた顔をして鼻で笑い飛ばした。

「第一、私はアンタがオートマトン？　ロボット？　で、未来から来たっていうのも信じてないから」

　オーバーリアクション気味に、肩をすぼめて首を横に振った。

　昔の海外ドラマでありそうな素振りである。

　眞子（マコ）の言葉も最もだった。

　眞子（マコ）は刀義（トウギ）の戦いを殆ど見ていない。ボコボコにされても平然と立ち上がり、首が有り得ない方向に曲がったのも見ていないのだ。

　その状況では信じられないのは当然──加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）は腕組みしてうんうん頷いていた。

「証拠になるかは分かりませんが」

　刀義（トウギ）はそう前置きし、眞子（マコ）の方へと向き直る。

　作業着のジッパーを下腹部まで下げて、下に着ていた白いシャツをめくった。

　シックスパックの腹筋、パンパンでムッキムキの胸筋がお目見えする。

　先程まで呆然としていた李子（リコ）がすぐさま反応し、その様子を正座して食い入るように見ていた。

　刀義（トウギ）は、自分の脇腹に指をめり込ませる。

　すると

　カチリと音がして、右側の胸筋が動く。

　そのまま刀義（トウギ）は何の躊躇もなく右側の胸筋をめくった。

「っ！！」

　真輔（シンスケ）と四葉（ヨツハ）が息を飲む。人間としてめくれてはいけない部分がめくれたからだ。

　その先には──無機質な色の、機械の板のようなものが現れた。

　小さなモニタと青や緑に光るランプ類が並ぶそれは、俗にコントローンパネルと言われるものだった。

「本来は人にお見せしてはならない部分ですが……これで私がオートマトンであると実証出来たでしょうか」

　大男の胸筋の裏に隠された、無機質なもの。

　人間にはないもの。

　それを見て眞子（マコ）は、黙ることしか出来なかった。

　いや、眞子（マコ）だけではない。

　真輔（シンスケ）も四葉（ヨツハ）も、言葉が出なかった。

　李子（リコ）は──見事に6つに割れたガチムチの腹筋に釘付けである。

　呼吸が荒くなり、心なしかハァハァ言い始めていた。

「……中邑（ナカムラ）？」

　その様子に気づいたのは、加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）。危ない人のような態度の李子（リコ）に、心配そうに声をかける。

　しかし、李子（リコ）の耳には届いていない。

　目の前の筋肉に、そろそろと手を伸ばそうとしていた。

「っ！　中邑（ナカムラ）！」

　弘至（ヒロシ）が慌てて腰を浮かして李子（リコ）に駆け寄る。

　ポケットからハンカチを取り出して李子（リコ）の顔に押し当てた。

「鼻血鼻血！」

　刀義（トウギ）の腹筋に興奮しすぎた李子（リコ）。

　顔に血が上りすぎて鼻血を垂れ流していた。

　眞子（マコ）は刀義（トウギ）の告白の衝撃も忘れて、こめかみを抑えていた。

「先生……なんか冷静だね。意外」

　李子（リコ）の顔を抑えて下を向かせている弘至（ヒロシ）に、四葉（ヨツハ）は意外そうに声をかけた。

　誰しもに衝撃を与えた筈の刀義（トウギ）の告白に、確かに一人、あまり大きくリアクションを取っていなかったのが弘至（ヒロシ）だ。

　鈴蘭（スズラン）に至っては、刀義（トウギ）が何と言おうと、平然とした顔でその話を聞いていた。

「まぁ……俺の場合はね……」

　言葉を濁して、弘至（ヒロシ）はチラリと鈴蘭（スズラン）を見た。

　鈴蘭（スズラン）は目をパチクリとさせているだけ。

　弘至（ヒロシ）の表情から何かを読み取ったのか、ああ、と何かに気づいた顔をしてから朗らかに笑った。

「はい。私もオートマトンなので」

　まるで、夕飯の献立を告げるかのように、サラリと鈴蘭（スズラン）は告げた。

「「「はぁ？！」」」

　真輔（シンスケ）・四葉（ヨツハ）・眞子（マコ）の声がハモる。

「私は、SF078-052、株式会社コミュニブリング社所属、恋人（スウィート）オートマトンです。主な用途は擬似恋愛シュミレート、俗に言うレンタル彼女です」

　抜けるように白い肌、涼やかな目元にぽってりとした柔らかそうな唇に、花が綻んだかのような笑みを浮かべて、鈴蘭（スズラン）はそう告げた。