例え私が──ても、

第22話

　灼熱の日差しの名残が冷めやらぬ夜半。

　蝉の鳴き声もヒグラシの鳴き声もなくなったかわりに、ウシガエルの重低音が響いている。

　月が雲の合間から顔をのぞかせているのが、窓から見えていた。

「よし」

　ガーゼを止めたテープを小さなハサミで切り離し、津下（ツゲ）真輔（シンスケ）は一言そう発した。

　使用した消毒液などを救急箱にしまっていると、はにかんだ声が。

「ありがとう……津下（ツゲ）くん」

　ガーゼが貼られた膝を隠しつつ、四葉（ヨツハ）は治療してくれた真輔（シンスケ）にお礼を言った。

「器用なもんだね」

　横から覗いていた加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）が、真輔（シンスケ）の手際に感心した。

「こんなの……普通」

　とくに恥ずかしがることもなく、また謙遜の色も無く、ぶっきらぼうに真輔（シンスケ）は返事し、救急箱を持って立ち上がった。

　真輔（シンスケ）にとっては、擦り傷や切り傷の手当てなど日常茶飯事だった。

　津下（ツゲ）真輔（シンスケ）の家は金属加工を行う町工場だ。

　転んだ擦り傷どころか、加工機で自分の手に穴を開けた人も真輔（シンスケ）は見た事がある。

　その時に見せた祖父の手際に比べたら、自分はモタモタしている方だと思った。

　──ここは、津下（ツゲ）真輔（シンスケ）の家。

　今彼らがいるのは、家族が生活する母屋ではなく、工場に併設された『大部屋』と呼ばれている仮眠室である。

　10畳ほどの畳の部屋に、

　窓の外を眺める中邑（ナカムラ）李子（リコ）、

　その横に正座して付き従う大男・刀義（トウギ）、

　ノートパソコンを開いてメールする中邑（ナカムラ）眞子（マコ）、

　怪我を治療してもらい恥ずかしげに座る棚橋（タナハシ）四葉（ヨツハ）、

　押入れの中に救急箱をしまう津下（ツゲ）真輔（シンスケ）、

　手持ち無沙汰そうに座る加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）に、

　部屋にあった古い雑誌を読みふける鈴蘭（スズラン）の、

　総勢7名が居た。

　あの後──白髪（はくはつ）の美少女に襲われたが、なんとか彼女が退いていってくれた後。

　津下（ツゲ）真輔（シンスケ）は家に電話して、大部屋を借りたい旨、人を連れて帰る事を家族に説明した。

　突然の事で当然難色を示す家族。

　いくら今は使用してない部屋といえど、突然使いたい、しかも年代も性別も様々な人間を連れ込んで、と言われても納得出来ない。

　家族が『うん』と言える要素が皆無だ。

　下町人情に溢れる町といえど、流石にそこまでお人好しにはなれない。

　それを説得したのは、教師である加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）であった。

　電話越しで、突然の無礼を丁寧にお詫びし、自分が真輔（シンスケ）たちの学校の教師である事、迷惑はかけない事、何かあった時の責任は全て自分がとる旨を、相手が納得してくれるまで辛抱強く説明した。

　そして、家に着いた時も、率先して家族に頭を下げて丁寧に謝罪とお礼を伝えた。

　その真摯な姿勢に、真輔（シンスケ）の祖父が感嘆し、快く許可をくれたのだ。

　先生頼りになるんだ……

　李子（リコ）は内心、先生を見直していた。

『見直した』という事は、それまでは『頼りない』と無意識に思っていた事に、李子（リコ）は気づいていない。

「お婆ちゃん……大丈夫だったかな……」

　スマホ片手に窓の外をボンヤリと見つつ、李子（リコ）はそうポツリと呟いた。

　先程、姉の眞子（マコ）から胡桃（クルミ）京子（キョウコ）の家に警察が来ていると聞いた。

　京子（キョウコ）自身が、センサーが勝手に切れると警察に通報が行く仕組みになっていると言っていた。

　具体的な方法は李子（リコ）には想像もつかなかったが。

　窓ガラスも粉々に割れて、部屋も土足で踏み荒らされた。

　きっと、胡桃（クルミ）京子（キョウコ）は困っているだろう。

　何も手助けできない自分に、李子（リコ）は歯痒さを感じていた。

「マスターが心配する事はありません。胡桃（クルミ）様は大変聡明でいらっしゃると聞きました。きっと上手く対応なさっているでしょう」

　デカイ身体を折り曲げて、見た目にそぐわず『ちょこん』と李子（リコ）の横に正座する大男──刀義（トウギ）が李子（リコ）の言葉に返事する。

「誰から聞いたの？」

「マスターから」

「……私から？？ いつ？」

「未来で」

　今の自分が言ってないのなら未来の自分が。

　そりゃそうかと思い、李子（リコ）はまた窓の外の月へと視線を戻した。

「そろそろ、説明して欲しいんだけど」

　改まった声でその場にいる全員に声をかけたのは、膝に置いたノートパソコンの画面を閉じた眞子（マコ）だった。

　パソコンを横に退け、座ったままずいっと前ににじり出た。

　そう言われて、加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）は刀義（トウギ）を見る。

　救急箱をしまい終わった真輔（シンスケ）も、膝のガーゼを撫でていた四葉（ヨツハ）も、刀義（トウギ）に視線を向けた。

　窓の外を見ていた李子（リコ）も、横に座る刀義（トウギ）を見る。

　一手に視線を受けた刀義（トウギ）は、各それぞれに視線を返した。

　身体を全員の方に向け直し、改まった様子で口を開く。

「まず。改めまして。私はNM058-03ベース、オリジナルカスタムオートマトン。子守りを用途としております。

　今からおよそ60年後の未来から来ました。私の所有者は、ここにいらっしゃる中邑（ナカムラ）李子（リコ）様です」

「オート……マトン？　未来から来た……？？」

　出鼻から衝撃の告白をされ、眞子（マコ）はあんぐりと口を開いた。

「オートマトンとは、俗に言うロボットです」

　言葉が続かない眞子（マコ）に簡単に説明し、刀義（トウギ）は話を続ける。

「これから、皆様が断片的にしかご存じない、ここまでの状況からご説明させて頂きます」

　落ち着いた低い声で、刀義（トウギ）はゆっくりと語り始めた。

　未来から到着した時、そこが李子（リコ）の家の茶の間のちゃぶ台の上であったところから、

　男たちから逃げる時に加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）に出会い、その後女に導かれて逃げこんだ先で女に襲われたところまで。

　刀義（トウギ）からの視点の話だけだったが、それぞれが知らない物事の点と点が繋がり、今日全員が、刀義（トウギ）が来てからこれまでの状況について共通認識をとる事が出来た。

　一旦切れた刀義（トウギ）の話に、復活した眞子（マコ）は自分の耳たぶに触りながら、視線を空中に巡らして口を開いた。

「貴方の正体はちょっと置いておくとして。

　胡桃（クルミ）さんちに来た男たちと、白髪（はくはつ）の女の子……。彼女の方は明確に李子（リコ）を狙ってるらしいけど……男たちはどうなのかしらね」

　眞子（マコ）の頭の中では、李子（リコ）が迷彩服の男に首を絞められている映像が蘇った。

「恐らくは。襲ってきた女性もあの男たちも、マスターを狙って未来から来たのだと思われます。彼ら同士が敵なのか味方なのか、同じ時代であるかは不明です。

　過去へ飛ぶ為の機械は、私の時代では試験段階でした。なので、少なくとも私と同じ時代か、もしくはもっと未来からでしょう」

　刀義（トウギ）のその言葉に、真輔（シンスケ）は愕然とする。

「過去に飛ぶって……一体どうやって……？」

　真輔（シンスケ）は時間跳躍などの物理分野には明るくなかったが、実現不可能と言われている事ぐらいは知っていた。

　ノンフィクションの世界でしか語られない技術が、60年で開発されるという事が信じられなかった。

「詳しい理論などは持っておりません。申し訳ありません」

　刀義（トウギ）は腰を折って丁寧に詫びた。

「それよりも……なんで彼等は中邑（ナカムラ）さんを狙ってるのかな……」

　加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）が腕組みしてうーんと唸る。

　弘至（ヒロシ）から見た李子（リコ）は、無害どころかいつも手伝いを率先してくれる良い子だった。

　ちょっと個性的はあるものの、他人に命を狙われるような事をしでかすようには見えない。

「それに……なんで今なのかな……？」

　四葉（ヨツハ）が漠然とした疑問を投げかける。

　刀義（トウギ）といいその男たちといい、何故この時に現れたのか──

『偶然』と言われればそれまでだが、そんな偶然なんてあり得るのだろうか？

「マスターがそう仰っていたので」

　刀義（トウギ）がそう言い、李子（リコ）に視線を向ける。

「私っ？！」

　予想してなかったタイミングで自分が呼ばれ、李子（リコ）は声が裏っ返った。

『自分が言った』と言われても、当然記憶にない。

　自分に集まった視線をどうすればとアワアワした。

「はい。マスターが『中学二年の夏休みが、自分の人生の契機であった』と。その契機についての具体的な内容は誰も存じ上げませんが。なので私もこの時を選びました」

　刀義（トウギ）のその言葉に、李子（リコ）はうーんと唸る。

　確かに今は中学二年の夏休みである。

　しかし、今のところ契機になるような、人生が変わるような事は起こっていない。

『今』を除いては。

「じゃあ、その契機の為にこの時に来たとして、どうして中邑（ナカムラ）が命を狙われるのかな？」

　加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）は腕組みしたまま鈴蘭（スズラン）を見た。

　鈴蘭（スズラン）は細くて白い首を捻る。

　その様子を見ていた刀義（トウギ）は、こっくり頷いた。

「それについてはこれからご説明します」

　その言葉に、全員が再度刀義（トウギ）に注目した。

　全員の視線が集まった事を確認すると、刀義（トウギ）はゆっくりと語り出した。

「未来の状況を少しだけ説明しますと、これから約20年後に日本は国家維持の危機に瀕します。

　そもそもの人口減少だけでなく、深刻な労働人口の不足による国力低下が理由です。

　日本が消滅するかしないかの瀬戸際になりました。

　そこでとられたのが『労働環境改善法』と『人口増加法』です。

　子供を産み育て易い環境を作り、誰しもが自分の能力を存分に発揮して労働出来るようにする為の法案です。

　その施策の一つが『オートマータによる養育』でした」

　誰もが、刀義（トウギ）の言葉に息を飲んだ。

　彼がここで初めて話した『未来の状況』

　現在でも社会問題として上がっており、時々思い出したかのようにニュースに取り上げられる話題だ。

　現時点でも『少子化対策』として様々な方策がとはれてはいるが──刀義（トウギ）のその言葉は、現在漠然とした不安としての問題が、解決されないまま深刻な問題として未来を迎えると、

　刀義（トウギ）は言っていた。

「今から約20年後、深刻な労働人口の減少の為、義務教育以下の子供以外、殆どの日本人が労働せざるを得ない状況になります。定年制は廃止され、年齢、性別、既婚、子供の有無、ハンディキャップに関係なく、能力に似合った責任のある仕事が任されます。

　誰しもが能力に合った仕事を効率的にこなす事により、労働人口の減少をカバーする事になったのです。

　これが、労働環境改善法です。

　勿論、育休・産休は自由に取る事が出来ます。むしろ、人口を増やす意味では、率先して産み増やす事は推奨されます。

　しかし子供を授かると、どうしても養育の為長時間労働に携わる事が出来ません。

　人口を増やしたいけど労働力と低下させたくない、そのジレンマに人々は苦しみました」

　刀義（トウギ）は一度そこで話を切った。

　聞いている人達の顔が青ざめている為である。

　特に、李子（リコ）を始めとする子供達だ。

　自分たちが大人になった頃──ちょうど30代ど真ん中の頃に、地獄の時代が来ると言っているのだ。

　ノストラダムスの大予言さながら──李子（リコ）たちはそれを知らないが──未来に絶望しかないように感じられた。

　横に座る青ざめた李子（リコ）の背中を、刀義（トウギ）は軽くさする。

　その手の大きさと暖かさに、李子（リコ）の胸に安心感がジワリと広がった。

　刀義（トウギ）は話を続ける。

「そこで、子育てを何かに代替させる方法が模索されました。

　人口増加法が本格稼働される前までは、オートマータ──ロボットには、子供を育てられる程の機能はありませんでした。

　しかしある時、俗に『養育ロジック』といわれるアルゴリズムの実用化の目処がたちます。

　AIに搭載出来る、子育てに関する基本ロジックです。

　それにより、オートマータが子育てをする事が出来る事が実証され、人口増加法が可決されました。

　法案可決後、『養育ロジック』を搭載したオートマータが国家プロジェクトとして量産され、国民に貸与されるようになります。

　日本人の殆どが子供を授かった後はオートマータに子育てを任せ、労働に従事する事が当たり前の世の中になるのです。

　目論見は成功し、私が来た60年後には、日本は人口増加、及び、国力を取り戻します」

　淡々と、語る刀義（トウギ）。

　未来の話を、まるで過去の出来事のように語る事に、聞いていた各々は違和感を抱いた。

　実感が伴わない。

　しかし、目の前に刀義（トウギ）が──証拠がある。

　なんとも奇妙な空気になった。

　刀義（トウギ）は言葉を切り、床に手をついて身体を回転させる。

　そして、李子（リコ）に真っ直ぐに向き直った。

「日本の危機を救った『養育ロジック』。その原案を作成し、実用化までこぎつけたのは──中邑（ナカムラ）李子（リコ）──マスター。貴女です」